梅尔基亚德斯元帅在国会大厦宣誓就职。

他穿着笔挺的军装，胸前挂满了勋章，但他的眼神疲惫而黯淡。

他对着麦克风说了一句简短的话：“我们将继续保卫我们的国土，但同时，我们将尽一切努力寻求和平。”

台下响起了稀稀拉拉的掌声，没有人相信和平会轻易到来。

与此同时，在北方邻国的首都，帝国元首弗里德里希正站在他的作战室里。

他刚刚收到瓦尔加斯倒台的消息，脸色阴沉得像暴风雨前的天空。

“懦夫！叛徒！”

他把桌上的水晶杯狠狠摔在地上，碎片四溅，“索伦托人全是懦夫！”

帝国总参谋长冯·克劳泽元帅站在一旁，小心翼翼地开口：“元首，如果索伦托退出战争，我们的南部侧翼将彻底暴露。盟军可能会从那里登陆，直接威胁我们的腹地。”

弗里德里希转过身，大步走到墙上的巨幅地图前。

“立即命令第一装甲集群和第三山地师，以最快速度越过边境，占领所有主要城市、交通枢纽和港口。同时，派出特种部队，把我们的朋友瓦尔加斯救出来。”

“这意味着我们要和意大利军队正面冲突……”冯·克劳泽迟疑道。

“军队？”弗里德里希冷笑了一声，“那些人根本不配叫军人。告诉前线指挥官，如果遇到抵抗，格杀勿论。我不想看到任何延误。”

7月16日凌晨，帝国军队的装甲洪流越过了布伦纳山口。

虎式坦克、半履带装甲车、满载士兵的卡车，组成了一条望不到头的钢铁长龙，在晨雾中向南疾驰。

索伦托边境哨所的守军目瞪口呆地看着这支突然出现的军队。

一名年轻的少尉试图上前阻拦，帝国指挥官从炮塔里探出身来，冷冷地说：“我们是来保护索伦托的，请让开。”

少尉的手按在手枪上，但他身后的士兵们纷纷放下了步枪。

他们知道，凭手中那些老旧的武器，根本挡不住帝国最新的重型坦克。

哨所的木栅栏被坦克轻松碾碎，钢铁洪流畅通无阻地涌入索伦托境内。

帝国军队像潮水一样淹没了索伦托北部。

他们占领了工业重镇米拉诺、港口城市都灵诺、文化中心博洛尼亚。索伦托驻军要么缴械投降，要么被解除武装后关进临时营地。

少数几个试图抵抗的营队，在帝国俯冲轰炸机和坦克的夹击下，不到一小时就被全歼。

尸体横七竖八地躺在公路上，被后续的车队碾成肉泥。

7月18日，梅尔基亚德斯元帅在首都收到了北方沦陷的消息。

他瘫坐在椅子上。

国防部长焦急地站在一旁：“元帅，我们至少还有三个满编师可以调动，加上国民卫队，或许能守住几条防线……”

“不必了。”梅尔基亚德斯挥了挥手，声音嘶哑，“命令所有部队停止抵抗，就地解散或向帝国军队投降。不要做无谓的牺牲。”

“元帅，这等于把整个国家拱手相让！”

“我们别无选择。”梅尔基亚德斯闭上眼睛，“抵抗只会带来更大的屠杀。我们需要时间，争取和盟军达成协议。在那之前，必须保存实力。”

7月19日，帝国第二伞兵师的先头部队抵达了索伦托城外。

师长冯·法尔肯海因将军站在一辆指挥车上，举起望远镜眺望远处城市的轮廓。他可以看见皇宫的金色穹顶在阳光下闪耀，看见教堂的尖塔和蜿蜒的河流。

罗马城安静得出奇，没有防空炮火，没有街垒，甚至连一面抵抗的旗帜都没有。

“将军，索伦托军队已经撤出了城外所有阵地。城内没有设防。”通信兵报告。

冯·法尔肯海因点了点头：“命令部队进城。占领皇宫、国会大厦、火车站、广播电台和电报局。如有抵抗，立即镇压。但注意不要损坏文物和公共设施。”

帝国装甲车轰鸣着驶入索伦托的街道。

市民们躲在窗帘后面，惊恐地看着那些灰色军装的士兵列队走过。

一些人低声咒骂，但更多的人只是沉默地注视着这一切。

偶尔有几个年轻人朝士兵吐口水，立刻被同伴拉回屋里。

帝国士兵没有理会，他们按照预定计划，迅速控制了各个关键节点。索伦托的宪兵队甚至主动交出了武器库的钥匙。

当天下午，帝国国旗在国会大厦楼顶升起。

冯·法尔肯海因走进首席执政官的办公室，望着楼下空荡荡的广场，拿起电话接通了帝国统帅部：“报告元首，索伦托已被占领。未遇抵抗。”

电话那头传来弗里德里希满意的声音：“很好。通知梅尔基亚德斯，让他明天上午十点来见我。我要亲自和他谈谈‘合作’的事宜。”

梅尔基亚德斯此时正坐在自己的办公室里，听着窗外帝国巡逻队的脚步声。

秘书轻轻推开门，低声道：“元帅，帝国方面要求您明天前往统帅部。”

梅尔基亚德斯望着窗外灰蒙蒙的天空。

他知道，从这一刻起，意大利的命运再也不掌握在自己手中了。

而他唯一能做的，就是在这场风暴中尽量保住这个国家最后的一点尊严。