建安十四年，六月，大庾岭。

天未破晓，谷中暑气已然沉积，山间无风，帐壁內闷得透不过气。步騭帐中一盏油灯残燃將熄，灯芯烧得蜷曲焦黑，昏黄光晕裹著浓重油烟，將他的身影扯得狭长，死死钉在帐壁上，一动不动。

帐侧安坐一人，年四十五岁，頜下微须，甲冑凝著干硬血泥，肩甲裂口中还嵌著前日攻城时崩入的木刺。此人是布安，步騭麾下亲將，相隨二十余载，生死与共，是军中最可託付的臂膀。他已枯坐半个时辰，腰背挺得笔直，目光落在案上算筹，喉结反覆滚动，终究按捺不住。

布安起身单膝跪地，甲叶碰撞发出沉闷声响，双手攥紧膝间皮絛，指节泛白：“將军，降吧。”

步騭指尖摩挲著竹製算筹，算筹被常年摩挲得光滑温润，他纹丝未动，连眼皮都未曾抬起。

“刘备麾下待降卒素来宽厚，无坑杀屠戮之事。孙刘本为同盟，並非死敌，將军归降，既不算背主弃义，又能保住帐下七百残兵的性命。”布安声音沉哑，带著压抑到极致的悲愴，“如今谷中粮草已断，今日便已断炊，士卒连糠粥都不可得，如今靠嚼草根、剥树皮果腹，再撑下去，不用敌军来攻，人自己就饿垮了。”

“援军还没到。”步騭开口，声音依旧平淡，指尖拨弄算筹的动作却微顿了一瞬，才又轻轻拨动，竹筹相触，发出细弱的脆响。

布安眼眶瞬间泛红，声音压得更低，带著泣音：“將军！如今能披甲执刃的，只剩七百零三人！前日强攻北口折损两百一十七人，今日再冲，这七百弟兄能活下来的不足半数！北口赵云死守如铁壁，南口霍峻封路如铜锁，我等已是笼中雀、釜中鱼，撑不下去了！”

帐內死寂，唯有油灯噼啪轻响，火光跳了一跳，又勉强稳住。

帐帘猛地被掀开，热浪裹著湿雾灌入帐中，一名信使跌撞闯入，靴底早已磨穿，脚掌血肉模糊，腿上两道刀伤翻著红肉，旧血痂浸著新血，一路滴入帐內。他踉蹌跪倒，从怀中掏出一封被汗水浸透、边角磨破的白绢，双手高举过顶，声音抖得不成样子：“將军！潘璋將军的回信！信使翻三道崖壁，拼死送进来的！”

步騭伸手接过信笺，就著灯光一字一句看完，指腹缓缓抚过绢上字跡。

援军已至北口外。明日，璋將於口外击鼓三通为號，將军听鼓即发，全力攻打北口，內外夹击，赵云纵有铁壁，也难两面兼顾。明日便是时机，將军务必撑住。

他將白绢缓缓折好，掌心压平置於案头，语气平静无波：“你一路辛劳，下去疗伤歇息。”

信使退去，帐中只剩二人。布安仍跪於地，脊背绷得紧紧的，未曾起身。

步騭重新拿起算筹，一遍又一遍拨动，竹筹碰撞的细响在死寂中格外清晰。帐外天色渐泛鱼肚白，守卒换班的脚步声遥遥传来，轻飘飘、虚浮无力，比昨日又弱了几分——那是飢饿与绝望，把所有气力一点点磨尽了。

他放下算筹，缓缓站起，甲冑轻响：“传令全军，整甲备兵。闻北口三通鼓响，即刻出营，全力死攻北口，退者斩。”

布安缓缓起身，深深一揖，甲叶擦过地面，转身大步出帐，再无一句劝言。

北口之外，山道北端，天色將明未明。

湿热山雾裹著林气，压在脸上黏腻沉闷。潘璋立在山道出口，盯著前方北口工事，额角已有汗意渗出。

身后两千余精锐，尽弃輜重粮草，半日强行军奔袭至此，士卒个个面无血色，腹中空空如也。昨夜仅靠隨身半块糙饼、一口冷水果腹，双腿如灌铅，不少人脚底板磨满血泡，每一步都钻心刺痛。连日奔袭遭袭扰，锐气已磨去大半——这支兵已是强弩之末，却还能死战。潘璋比谁都清楚，可步騭在谷中已撑到极限，他没有退路，只能硬著头皮上。

“击鼓！”

鼓手双臂青筋暴起，鼓槌重重砸在牛皮鼓上，第一通鼓声轰然滚出，如惊雷在大庾岭山道间迴荡，穿谷越崖，一路向南撞入谷底，在陡峭崖壁上反覆迴响。三通鼓罢，山间重归寂静，唯有松涛在雾中呜咽。

步騭在谷中，必定听见了。

“全军，推进！”

他提刀走在阵前，目光死死锁住北口防线：三道鹿角横陈，枝杈缠满锋利荆棘，土墙夯得紧实，高过人头，墙后弩手列阵，盾墙密不透风，仅留一道半尺宽缺口，只容一人侧身通过。两千二百士卒拖著沉重脚步，踩在山道碎石上，硌得脚掌生疼，脚步声闷重杂乱，毫无章法。

前行不足百步，右翼密林之中骤然爆起震天喊杀！

魏延亲率两百轻装精锐，从树影里猛扑而出，人人短刀轻盾，不与敌军正面硬撼，专寻队列缝隙切入。刀光一闪，便有士卒惨叫倒地，身体软倒后被后面的人踩过，脚步没有停。魏延一击得手，立刻抽身退回林中，不恋战、不纠缠，片刻后又从另一侧杀出，反覆撕扯，如饿狼缠牛。

副將陈彦同时率部从左翼压上，刀盾齐出，死死咬住潘璋侧翼，將阵型搅得七零八落。

“分两百人护住侧翼！主力继续向前，不准停！”潘璋厉声喝令。

两百士卒回身接战，主力队形瞬间被扯乱，推进速度骤降，如同陷在泥沼，每前进一步都要付出代价。

几乎同一时刻，谷內战鼓轰然擂响，震得崖壁嗡嗡作响，碎石簌簌掉落。

赵云在北口缺口处，听得南北两处杀声同时响起，面色平静无波。他抬眼扫过防线，沉声道：“弩手分两队，一队死守缺口，一队朝外列阵，压制潘璋前队，不准他靠近土墙半步。缺口这里，我亲自守。”

言罢，步入缺口，持枪背抵夯土墙，双脚分开踩实地面，静候来敌。动作乾脆利落，无一丝多余，是尸山血海里磨出来的本能。

谷內，杀声稀落，有气无力。

手里的刀枪攥得松垮，稍一用力便手腕发酸，不是衝锋，是一步一蹭地向前拖行。三架撞木被十余士卒合力扛起，木柄粗糙硌得掌心发麻，眾人咬紧牙关发力撞向土墙，力道虚浮得只让土墙微颤、落了层浮尘，扛木士卒便集体脱力瘫倒，虎口渗血，撞木滚落在地，再没人有力气扶起。

巨力震得土墙微微晃动，尘土漫天飞扬，迷得人睁不开眼，扛木士卒虎口崩裂，鲜血顺著木柄淌下，滴在泥地上，晕开一片暗红。

江东军弩手趴在盾后轮番射箭，箭矢软趴趴飞出，砸在荆州军盾面上叮叮作响，连盾皮都射不穿。盾后荆州军弩手隨意反击，前排江东士卒便应声软倒，尸体横在路上，后面的人绕都绕不开，推进彻底僵住。

赵云守在缺口正中，几乎不必出手。第一个士卒挪到缺口前，刀未举便腿软跪倒；第二个扶盾蹭来，被枪桿轻挑便仰面跌退；第三个刚探身，见前队倒地便嚇得缩了回去。缺口前只躺了十余个脱力瘫倒的兵卒，全无惨烈死战，只有饿到极致的虚弱。

谷內第二轮衝锋，三十余名士卒倒在缺口前，土墙依旧纹丝不动。