崇祯四年的腊月，鲁省上空弥漫着一种挥之不去的气味。血肉焦糊与木料焚毁混杂在一起，甜腥中夹着焦苦，顺风能送出十几里地。从吴桥往南的官道上，隔不远就能看见倒毙的尸体。穿着破棉袄的百姓、号衣沾满泥浆的兵士、面目扭曲的士绅——各色人等横陈路边，乌鸦成群落在枯树上，人走近了也不惊飞，只鼓着黑豆似的眼珠冷冷地盯着。
路过的村庄十有七八已烧成白地，断壁残垣间偶有一缕青烟升起，分不清是余烬未灭，还是废墟里有人用最后几根柴火熬一锅树皮汤。逃难的人三三两两往南走，面色蜡黄，步履虚浮。有人怀里抱着冻死的婴儿也不肯撒手，就那么抱着走了好几天。
叛军的营地与这惨象形成刺目对照。腊月初打下陵县之后的大营，与半个月前吴桥城外那个破败窝棚已全然不同。帐篷换成了新的——有的干脆是从县衙拆来的锦缎帷帐，花花绿绿地支了一地，远看像个戏台班子。篝火彻夜不灭，火上烤着整扇猪肉，旁边滚着抢来的酒坛。士兵们脸上不再是冻饿交迫的青灰色，酒后的红光从皮肤底下透出来，可那红光底下压着另一种东西，说不上来是什么，看着让人心里发毛。
有人腰里挂了三四个钱袋，走起路来叮当乱响；有人十根指头戴了八个戒指，金银摞在一起；有人搂着抢来的女人在火堆旁划拳喝酒，女人脸上青一块紫一块，眼神空荡荡的，不知在看什么。笑声从营地各处传来，在冬夜里听着比哭声还瘆人。
孔有德站在自己帐门口看着这一切，肩上搭着抢来的狐皮大氅。他望了许久，转身回帐，把帘子捂严实了，却还是挡不住外头的动静。
案上铺着一张地图，几个圈标着临邑、陵县、商河、青城，旁边注着日期。短短几天连下四城，仗打得顺当，该高兴才对。可孔有德心里那股不安越胀越大，像吞了个冰疙瘩化不开。他坐下来，盯着跳动的烛火，忽然想起半个月前的事——那时帐里帐外全是饿得脸发青的人，现在呢？人人脸上有肉了，可那种肉像是吃人的肉。
帐帘一掀，李九成大踏步进来，后面跟着他儿子李应元。李九成穿着缴获的暗红战袍，腰带上挂一柄镶玉匕首，进来也不行礼，往右手边的椅子上一坐，翘起二郎腿。
“大哥，想什么呢？”
孔有德从地图上抬起眼：“九成，如今连下四城，动静够大了。我想着是不是该派人送封信给孙巡抚——”
李九成嘴角一扯：“送信？说什么？”
“就说咱们愿意归顺，只要朝廷发下粮饷犒军——”
李九成没等他说完便笑了，那笑声短促，像刀划在冻肉上。他站起来走到帐中，看着孔有德，声音不大，却满帐都听得见：“大哥，归顺？归顺回去干什么？继续饿着肚子替那些狗官卖命？继续让人骑在头上拉屎？”他转身朝帐外扬了扬下巴，“你听听，外头那些弟兄们在干什么？喝酒、吃肉、搂着娘们睡热炕。这时候你跟人说归顺？”
“可咱们不能一直这么下去——”
“怎么不能？”李九成走回来，俯身两手撑在案沿，凑近了盯着孔有德的眼睛，“大哥，弟兄们都饿了多少年了？现在手里刚见了血、尝了甜头，你让他们收手？你出去问问，谁答应？”
帐帘又掀了一下，几个中下级军官走了进来。有个姓张的把总，有个姓刘的哨长，都是东江镇的老底子。他们站在李九成身后，目光落在孔有德身上，可那目光里头的成分，孔有德看得明白——他们等的是李九成的话，不是他的。
孔有德张了张嘴，嗓子眼里像塞了团棉花。
李九成直起身来，拍了拍他肩膀：“大哥，你就是心太软。这事你别操心了，让弟兄们再快活几天，打出个更大的局面来。到时候是降是反，朝廷那边都得拿咱们当回事。”
他说完转身走了，李应元和那几个军官跟在后头。帐帘落下来，晃了好几下才停住。
孔有德一个人在帐里坐了很久，炭火灭了也没察觉。
他忽然想起毛文龙。那年在皮岛，毛帅当着他和几个将领的面说：咱们东江镇的人，除了自己手里这把刀，谁也信不得。他当时觉得这话太狠，如今想来，毛帅是对的。他又想起孙元化——孙巡抚是个好人，懂体恤下属，可这世道好人没用。朝廷里那些文官要的是能打仗又听话的狗，他孔有德既不甘心当狗，又没本事当狼，不上不下地卡在半道，眼睁睁看着自己被人推着往悬崖边上走。
牛大——他忽然记起这个名字。那个被插了箭的兵，跪在地上咬着牙一声没吭。牛大看他的眼神，跟今晚张把总、刘哨长看他的眼神，有点像。
都是那种“你靠不住”的眼神。
与此同时，营地另一头，李九成的帐篷里暖烘烘的。地上铺着抢来的毡毯，几只木箱敞着盖子，银锭和首饰的光在烛火里一闪一闪。李九成坐在箱子上，李应元站在旁边，父子俩的声音压得很低。
“爹，我看孔有德今天那意思，他是真想跟孙元化搭线。”李应元年轻，眉毛浓密，一双眼睛机警地转着，“底下有些人也被他说得心思活了。”
李九成嗤了一声：“他搭线？他搭得出去么？你当我为什么把传令的、管粮草的全换成咱们的人？”他拍了拍身下的箱子，“银子在这，粮在这，刀在这。弟兄们信他还是信我？”
李应元想了想：“可名义上到底他还是将军。万一朝廷那边绕过咱们直接找他——”
“朝廷？”李九成打断他，从靴筒里拔出一把短刀剔着指甲缝，“等朝廷那帮人商量出章程来，黄花菜都凉了。咱们趁现在能打能抢，把底子打厚了，到时候降不降、怎么降，是咱们说了算。”他把短刀插回靴筒，抬起眼来，目光冷得像结了冰碴子，“你记住，让弟兄们继续抢、继续杀。杀红了眼的人就回不了头了，回不了头的人才最听话。”
李应元点了点头。外头又传来一阵醉醺醺的嚎叫，父子俩对视一眼，都笑了。
——
腊月初三，临邑。
城墙确实不高，目测一丈出头。上头站着几个守军，稀稀拉拉的，连面像样的旗都没竖。叛军扎营的时候，城里有人爬上城垛往下看，看了半天缩回去，跟旁边的人说了句什么，旁边人的脸色就白了。
攻城没费什么事。天刚亮，叛军推着临时扎的云梯冲过来，前头的人倒下，后头的人踩着继续上。守军射了几轮箭，箭不够了便开始往下砸砖头。砖头也不够——有些墙段的砖已酥了，一碰就掉渣。不到两个时辰，城头插上了叛军的旗。
城门从里头打开时，等待已久的叛军像开闸的水一样涌了进去。
巷子里，一个老妇人护着身后的小孙子往屋里退，门板还没关上就被一只穿着军靴的脚踹开了。老妇人扑上去抱住那人的腿，被一脚蹬在胸口上，仰面栽倒。小孙子哭着扑到奶奶身上，还没来得及喊第二声，便没了动静。
县衙被泼了油，火苗顺着房梁蹿上去，浓烟滚滚冲向天空。街上青石板被血染成暗乎乎的颜色，人踩上去滑腻腻的，跌倒了就再也爬不起来。几个叛军从一间屋里拖出个年轻女人，女人的指甲在门框上剐出几道白印子，被拖出去时一声接一声地尖叫，半条街都听得见。然后尖叫声断了。
粮仓被砸开，米面撒了一地，有人蹲在地上往袋子里灌，灌满了又嫌不够去抢别人的。带不走的东西堆在街心点了火，火光映着一张张咧着嘴笑的脸。有人站在火堆旁喝酒，酒从嘴角溢出来淌进胡子里，也不擦。
一个身中两处刀伤的老兵瘫坐在县衙门口的台阶上，望着眼前这一切，嘴唇动了动像想说什么，话没出来先吐了一口血。他歪头倒在石阶上，眼睛还睁着。
临邑之后是陵县。
李九成打陵县用了新法子。他让人从周围村子掳了几百个百姓，逼着他们扛土袋去填护城河。那些百姓多是庄稼人，穿着破袄子，脚上连双像样的鞋都没有，扛着几十斤重的土袋在寒风里走，走不动了后头便有叛军的刀逼上来。有人摔倒了没再爬起来，被后头的人踩了过去。
城上守军望着底下那些填河的乡亲，弓箭举起来又放下。有个兵哭着喊：“别放箭！那是我三叔！”他三叔正在河里往上堆土袋，听见喊声抬了一下头，还没辨出是谁，后腰就被刀柄捅了一下，一个趔趄栽进半冻的河水里。
护城河填了大半。云梯架上去时守军的反应慢了半拍，就是这半拍，叛军已登上了城头。