天启五年，秋。

洛阳城张灯结彩，庆祝皇帝三十岁寿辰。

此时的秦渊，登基已五年。

五年间，大乾发生了翻天覆地的变化。

北疆，镇北城已建成，成为草原与大乾的贸易中心。郭威父子坐镇此地，十万边军威震漠北。

江南，水网改造完成，连年丰收。沈家成为皇商，生意遍及天下，但恪守本分，依法纳税。

岭南，道路贯通，瘴疠消除，成了新的粮仓。镇南王旧部大多归顺，少数顽抗者被剿灭。

朝堂，寒门子弟占了半数，新政深入人心。

世家大族虽然仍有势力，但已无法垄断仕途。

国库，存银千万两，存粮千万石。百姓赋税减了三成，但国库收入反而增加——因为经济发展了。

这一日，万国来朝。

草原各部、西域诸国、南洋岛国，甚至遥远的波斯、大食，都派使者前来贺寿。

秦渊在新建的“万国宫”设宴，款待各国使者。

宴席上，他宣布了三件事。

第一，开通丝绸之路，设立驿站，保护商队安全。

第二，开放沿海港口，允许外国商船贸易。

第三，设立“万国学堂”，招收各国学子，学习中原文化。

“朕希望，”秦渊举杯，“从今往后，天下再无战火，各国和睦相处，互通有无，共同繁荣。”

各国使者纷纷举杯，高呼：“大乾皇帝陛下万岁！”

宴席结束后，秦渊独自登上皇城最高处。

夜色已深，但洛阳城灯火通明，如同白昼。

街上，百姓载歌载舞，庆祝皇帝的寿辰，也庆祝这太平盛世。

“陛下，”郑源不知何时来到身后，“老臣有一事不解。”

“郑老请讲。”

“陛下为何不趁此机会，开疆拓土，建立不世之功？”郑源问，“以我大乾如今的国力，横扫四方，易如反掌。”

秦渊笑了：“郑老，你觉得，什么样的功业才算不世之功？”

“这……开疆万里，万国来朝？”

“不，”秦渊摇头，“让百姓吃饱穿暖，让孩童有书可读，让老人有所养，让天下无战火——这才是真正的不世之功。”

他望着脚下的万家灯火：“你看这洛阳城，五年前是什么样子？

如今又是什么样子？这变化，比打下十座城池，更让朕欣慰。”

郑源怔住了，良久，深深一躬：“陛下圣明，老臣……惭愧。”

“郑老不必惭愧。”秦渊扶起他，“这盛世，有你一份功劳。朕希望，你能一直陪朕走下去，看着这大乾，越来越好。”

“老臣……定当鞠躬尽瘁，死而后已！”

两人相视而笑。

天启十年，春。

洛阳城的牡丹开得正盛，姚黄魏紫，锦绣成堆。

御花园里，五岁的太子秦昊正追着一只彩蝶奔跑，身后跟着一群紧张兮兮的宫女太监。

“昊儿，慢些跑。”凉亭里，苏红袖放下手中的绣绷，眼中满是温柔。

秦昊却不停，一直跑到花园尽头，撞进一个温暖的怀抱。

“父皇！”小家伙抬头，眼睛亮晶晶的，“蝴蝶飞走了！”

秦渊笑着抱起儿子：“蝴蝶飞走了，咱们去找更好的。”

如今的秦渊，眼角已有了细纹，但眼神更加深邃。十年帝王生涯，让他褪去了年轻时的锐气，沉淀出沉稳如山的帝王气度。

“陛下，”郑源拄着拐杖走来，虽已年近七十，精神依旧矍铄，“工部来报，黄河新堤已全部完工，今夏可保无虞。”

“好。”秦渊放下儿子，“郑老，陪朕走走。”

两人沿着御花园的小径缓步而行。

十年前，秦渊初登基时，郑源还是那个在朝堂上为他据理力争的老臣。

如今，郑源已告老三年，却仍时常入宫，成了秦渊最信任的顾问。

“陛下，老臣昨日收到北疆来信。”郑源从袖中取出信笺，“郭威说，草原各部今年送来子弟三百人，入北庭学堂学习。其中还有几个部落首领的儿子。”

“这是好事。”秦渊点头，“文化同化，比刀剑更有效。”

“但老臣担心……”郑源压低声音，“这些子弟学成归去，若心怀异志，反倒成了祸患。”

秦渊笑了：“郑老多虑了。

他们学的不仅是文字，更是道理。人一旦明白事理，就会知道什么是对，什么是错。就算真有异心，也翻不起大浪。”