祭酒正在屏伦堂喝茶、沉思，门卫来报告有自称是原江西学政顾老先生和苏州光福徐老夫子两位客人求见。这位祭酒大人正在寂寞无聊之际，正想有个人倾诉衷肠，见是早就神交但是一直没能谋面的两位大儒来访，喜出望外：“赶快请两位客人来屏伦堂叙谈。”

文昌君首先自我介绍，然而热情洋溢地说：“早就仰慕祭酒大人的才学，百闻不如一见，果然是德高望重，海内所向慕，士大夫所归依。我和徐老夫子到南京游历，特地来国子监看望大人，望多多赐教。”

祭酒谦恭道：“我早就听说两位大儒的名号，今日谋面，真有一种相见恨晚的感觉。国子监祭酒是个清闲官差，什么海内所向慕，士大夫所依归！我在祭酒职位上已经三年快四年了，一般祭酒任期二年，多则三年就升迁了，看来我是个没人问津的老朽了。”

一番寒暄、品茶过后，顾撷冈取出顾恺之的两幅名画和唐朝的一方古砚：“祭酒大人，初次见面，送上一份薄礼，不成敬意，望大人笑纳。”

祭酒见是稀世珍宝，喜上眉梢，论起顾恺之的名画，仨人侃侃而谈，谈话十分投缘。

文昌君说：“大人，我们想见见苏州府学选送来的监生顾鼎臣，不知方不方便？”提起顾鼎臣，祭酒喜上眉梢，讲起顾鼎臣的才学真是滔滔不绝：“顾鼎臣是南京国子监的高材生，他虽然出身贫民，可是才高八斗，入学前已经通晓四书经学，所以不到半年就升入率心堂学习。每次积分考试，无论是经书大义、经论、策问和判语，都是文理皆优，名列榜首，如今已经积满十二分了，上报吏部上选簿。三个月前，差遣到户部历事去了。因为他出身贫寒，深知民间疾苦，挂职时勤奋努力，提出了许多治国安民的建言，所以考核成绩为勤谨，继续在户部历事。前一阵他到苏淞巡察水利工程，回京时路过南京到国子监来拜访老夫，表示还想回来继续深造，准备参加乙丑科的会试和殿试。我看他的策论特别优秀，乙丑科的状元非他莫属了。”

他取出顾鼎臣的各次考试试卷给哥俩观看，特别是策论，提出了许多利国利民的政策研究策略，非常有见地，哥俩读后赞赏不已。临别祭酒兴致勃勃，写了一首自嘲诗，赠送给哥俩：

曾闻祭酒役二丁，人笑老夫司业成。

二丁已满加二丁，笃信圣贤畏监生。

俩人告别祭酒后，穿上隐身服，飞驰到夫子庙。顾撷冈叹息道：“我们从昆山到南京，一路上总是与顾鼎臣失之交臂，跟随他的足迹，在后边追赶。”

文昌君调侃道：“我们一路上追随顾鼎臣的脚后踵赶路，你是否觉得有点疲于奔命了？看上去老弟是又失望又劳顿，我们就在靠近秦淮河的豪华酒店住下，痛痛快快地玩上两天怎样？”

顾撷冈笑眯眯道：“老兄，恰恰相反，我们一路上追随顾鼎臣的脚印，寻访了他的父亲、生母、养父母以及老师、同学、朋友和邻居，收获颇丰，了解的情况非常翔实，而且一路上还游山玩水，玩遍了江南的风景名胜。这样的寻访旅行真是太难得了。”

他们在乌衣巷滨临秦淮河的一家酒店二楼的客房住下，顾撷冈说：“老兄，我的肚子饿了，是否到楼下的饭店饱餐一顿。”

文昌君说：“那样多缺少情趣。我们到秦淮河租一艘画舫，再召二名歌妓到船上一起喝花酒怎样？”

顾撷冈惊讶道：“召歌妓到船上喝花酒？是否有辱斯文！”

文昌君侃侃而谈：“什么辱没斯文？老弟，你真是孤陋寡闻、幼稚可笑。古代的风流才子都以狎妓玩乐为一种文人时尚，李白、苏轼等大诗人还有此类诗词歌咏留传下来呢。”

顾撷冈羞涩道：“你说得不错，在千家诗中还收录了二首杜甫的携妓纳凉晚际遇雨的艳诗呢。”

文昌君心中暗喜：“我原本是文曲星的一个书童，这次我趁文曲星老头儿打瞌睡的机会偷偷下凡，就是为享受人间欢乐，到秦淮河寻花问柳，亲身体验一下人间情爱的滋味。我只要小施计谋，看你到时候能否坐怀不乱？”

夕阳西下，秦淮河上已是灯火辉煌，五光十色，一家家河房妓院在驳岸上招揽生意，歌台舞榭，鳞次栉比，笙歌优雅一艘艘画舫花船在河面上游弋揽客，歌妓舞女，花枝招展，脂粉飘香。文昌君从乌衣巷河房租来一艘二层的画舫楼船，夜游秦淮河。他们饮酒作诗，正在欢乐之时，看到旁边花船上有两个女子投河自尽，兄弟俩奋不顾身纵身跳进河中，救起了两个落水的姑娘。

文昌君抱着怀中的姑娘惊讶道：“梅子，怎么是你？你怎么还魂到秦淮河妓院当起了歌妓？”

梅子说：“因为我的阳寿未了，所以那夜承接了你的雨露后就还魂了。我举目无亲，孤身来到南京谋生，误入歧途，落入了妓院老鸨魔掌。但是我坚持只卖艺不卖身，今晚老鸨逼迫我接客，我只有跳河自尽了。想不到巧遇文公子相救，真是命中注定能逃过一劫。”

文昌君劝慰道：“你与小少爷顾鸿雁的情缘未了，我帮你赎身，你们一定能再续前缘的。”

梅子恳求道：“那位公子怀里抱着的是秦淮名妓海棠姑娘，照例说如今她就是这位公子的人了，你劝他为海棠梳栊赎身吧。”

在文昌君再三劝说下，出于怜悯之心，顾撷冈只得勉强答应了。

梅子和海棠换洗后为两位公子陪酒，弹唱曹操的短歌行：

对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。……我有嘉宾，鼓瑟吹笙。

明明如月，何时可掇？……月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？……”