范昭道：“听说贩卖私盐，是大罪，要被杀头的。”罗强道：“私盐贩卖大约起于春秋时期的齐国名相管仲。汉武帝时，私盐贩卖日渐突出，朝廷对私盐贩子钛左趾没入其器物。唐，私盐贩子是要杀头的，相关官员连坐入罪。五代盐法最酷，贩私盐一斤一两就可以正法。宋代略宽了一点，三斤或是十斤杀头。大清朝的盐法较历朝历代要宽松许多。官府严禁买卖私盐，卖私盐者发配二千里充军，买私盐者杖一百。不过，雍正四年，朝廷规定贫穷老少男妇挑负四十斤以下者，皆不许禁捕。这项规定，得益于时任浙江巡抚、两浙盐政使的李卫大人。新镇地处浙东，二十多年前，这里还是个小村庄，穷人们迫于生计，大多贩卖私盐。如今，新镇人富裕了，安居乐业。但是，贩卖私盐已成传统，并未完全绝迹。”范昭道：“这么说，大清皇帝对穷苦百姓还算好的了。”罗强和倪璋微微点头。
范昭道：“陈兄想弄个盐行批文，不是难事。只须等待些时日，远水解不了近渴。”罗强吃了一块肉，道：“陈老板的盐是好，炒这山猪肉特别香。只可惜罗某有心无力，帮不上忙。”倪璋忽道：“陈老板可有浙东的盐引？陈慧显忙道：“当然有。如果没有，我不成了贩卖私盐了？”倪璋道：“倪某在县城有几个盐行的朋友，交情还行。倪某出面，将陈老板的食盐全部买下。而且，以后陈老板的盐货，都可以由倪某的盐行朋友买断。”陈慧显连忙谢过。倪璋道：“但是有个条件，陈老板不可在新镇设立盐行。”陈慧显笑道：“只要食盐有销路，陈某就没有必要在新镇设立盐行。”范昭道：“莫非，倪员外是想在新镇开设盐行？”倪璋摇摇头，道：“非也。在新镇贩卖私盐的，多数是白莲教徒。倘若在新镇开设盐行，等于抢了白莲教徒的饭碗，必生是非。倪某作为新镇士绅名望，维护新镇平安，责无旁贷。”范昭懂了，道：“原来如此，没想到白莲教的势力如此庞大。多谢倪员外帮手。”
酒宴散后，罗强问倪璋：“师哥，你为何要销售陈老板的食盐？”倪璋道：“以范陈两家的势力，在新镇开设盐行是早晚的事。为了隐藏师姐的踪迹，还是由我们买断陈老板的食盐为好，更何况，这是一桩稳赚不赔的大好生意。”罗强点头道：“师哥想的周全。现在朝廷正在严剿白莲教，白莲教难成气候，咱们不招惹它，以免节外生枝。”倪璋道：“今年四月，马朝柱在湖北罗田鼓动白莲教徒造反失败，潜逃在外，浙东倒是他的一个好去处。我们需得留心，千万不要让官差阴差阳错找到师姐那里。”罗强道：“师哥顾虑的是。虽然莫兄劝说我们静观其变，但是，我还是希望范昭找不到师姐。这么多年来，新镇风平浪静，日渐繁荣，乡亲们安居乐业，大家都习惯了，不要有什么变故才好。”倪璋皱眉道：“莫怀仞之言，不可尽信。我想，范昭和扬州头牌李香香，在七星岭里做什么？难道真如一干镖师所言，两人做了一对野鸳鸯？”罗强也皱皱眉头，道：“莫兄前日就走了，要不，可以问他。”倪璋忽然笑道：“我倒真希望市井传言是真的。范昭好色又贪财，必不会尽心为皇上办事。愚兄猜测，范昭原本打算在深山里混上一段日子，然后向皇上报告说寻不着人头。所以，范昭才偷偷带着扬州头牌，在七星岭做野鸳鸯。”罗强道：“真如师哥猜测，那就太好了。”
范昭和陈慧显走路回客栈。陈慧显笑道：“兄弟，你和香香姑娘分室而居，莫非，是等到夜深时分潜入香闺与佳人幽会？”范昭道：“兄长想歪了。”陈慧显呵呵笑道：“怎么，在哥哥面前，也要假装正经？”范昭知道事情的真相不能说，也说不清楚，遂笑了笑。陈慧显以为范昭默认，当下叹息一声，道：“我在外经商，难得空闲。偶得空闲，所见都是凡脂俗粉，全无半点风月心思。”范昭脱口道：“兄长若是喜欢，何不……”说到这，范昭立时闭住嘴。陈慧显疑惑道：“兄弟真舍得？”范昭闭口不言。陈慧显笑道：“哦，我明白了，情到浓时情转薄，兄弟现在是想做一回无情人了。难怪，香香姑娘对兄弟不冷不热，敢情已经明白了兄弟的心思。”范昭苦笑一下。陈慧显连连摇头，道：“送旧迎新，原是商女常态，我怎么感伤起来？逢场作戏，我还真不如兄弟呢。”范昭见陈慧显对李香香动了心思，道：“兄长，繁星漫天，我想到野外走走。”陈慧显心忖：“表面上你是给我机会去找香香，分明是自己厌倦了想脱身嘛。”嘴上却道：“好，夜冷，兄弟别走远了，早点回去。”
陈慧显兴冲冲回到四通客栈，径直向李香香屋去，正好碰见春满楼的老鸨贾妈妈春风满面的走出来。陈慧显道：“贾妈妈，你怎么在这？”贾妈妈笑道：“我来求香香姑娘，明儿去春满楼指导我的女儿们，香香姑娘答应了。”陈慧显笑道：“哦，香香姑娘肯去春满楼指导一二，你的女儿身价要涨了。”贾妈妈脸上乐开了花，道：“可不是嘛。春满楼能请到扬州头牌，我做梦都想不到呀。陈公子，下次你来春满楼，我全免你的费用。”陈慧显笑道：“那就多谢贾妈妈了。”贾妈妈哼着小曲，扭着屁股，下了楼。陈慧显走进屋内，小杏和小桂正在洗茶碗。李香香道：“瞧公子脸上的喜色，想是生意妥当了。”陈慧显笑嘻嘻道：“生意的事固然重要，可是眼下我的心里只有香香。”李香香垂首道：“怕是公子心思定了，才想起香香呢。”陈慧显道：“哪里。自两个月前与香香姑娘一别，途中所见所遇皆是凡脂俗粉，不及香香万一，令我全无一点风月心思。今儿在此处遇到姑娘，天见可怜哪。”李香香低声道：“范公子尚在，香香只与陈公子把酒言欢。”陈慧显微感失望，强笑道：“自然。待我办妥了生意上的事，即刻起程，与姑娘相游回扬州。”