只能到各处亲戚家去打听，可找了一圈，毫无踪迹。府里邢夫人急得不行，府外贾环等人也忙得团团转，这几天大家闹得昼夜不宁。 眼看着到了考试结束出场的日期，王夫人满心盼着宝玉和贾兰回来。等到中午，还不见他们的踪影，王夫人、李纨和宝钗都着急起来，连忙派人到他们住的地方打听消息。派出去一拨人，没有消息回来，连派去的人也没了踪影。没办法，又打发一拨人去，还是不见回来。三个人心里像热锅上的蚂蚁，如热油熬煎一般。等到傍晚，有人进来，一看是贾兰。众人满心欢喜，急忙问道：“宝二叔呢？”
贾兰也顾不上请安，哭着说道：“二叔丢了。” 王夫人听了这话，一下子愣住了，半天说不出话来，接着直挺挺地倒在了床上。幸亏彩云等人在后面扶着，拼命地叫醒了她，王夫人醒来后便哭了起来。再看宝钗，也是两眼发直。袭人等人已经哭得像个泪人一般，哭着骂贾兰道：“你这个糊涂东西，你和二叔在一起，怎么会把他弄丢了？”贾兰解释道：“我和二叔在住的地方，吃饭睡觉都在一起。
进了考场，座位也离得不远，一直都在一起。今天一早，二叔的卷子就做完了，还等着我。我们两个人一起交了卷子，一同出来，在龙门口一挤，回头就不见他了。我们家接场的人都问我，李贵还说看见二叔了，离得不过几步远，怎么一挤就不见了。现在已经让李贵他们分头去找了，我也带人把各个号房都找遍了，就是没有，所以我这时候才回来。” 王夫人哭得一句话也说不出来，宝钗心里已经猜到了八九分，袭人更是痛哭不止。贾蔷等人不等吩咐，也纷纷分头出去寻找。可怜荣国府的人个个都没了精神，像丢了魂儿一样，接场的酒饭都白白准备好了。
贾兰也忘了辛苦，还要自己出去找。王夫人拦住他道：“我的儿，你叔叔丢了，可不能再把你也弄丢了。好孩子，你先去歇歇吧。”贾兰哪里肯走，尤氏等人苦苦相劝，他还是不听。众人中只有惜春心里明白是怎么回事，只是不好说出来，便问宝钗道：“二哥哥带了玉去了没有？”宝钗说：“那是他随身的东西，怎么会不带！”惜春听了，便不再说话。 袭人想起那天宝玉的玉被抢的事，料想肯定是那个和尚在作怪，顿时柔肠寸断，眼泪止不住地流，呜呜咽咽地哭个不停。她追想着当年宝玉对她的情分，有时候惹他生气，他会恼，但也有让人回心转意的好处，那温存体贴的模样就更不用说了。要是把他惹急了，他就赌誓说要去做和尚。
谁能想到，今天竟然真的应验了这句话！看看天色，已经是四更天了，还是没有一点消息。李纨担心王夫人伤心过度，身体吃不消，极力劝她回房休息。众人都跟着伺候，只有邢夫人回去了。贾环躲起来，不敢露面。王夫人让贾兰也去休息了，自己则一夜无眠。 第二天一早，虽然有家人回来，但都说该找的地方都找遍了，实在没有宝玉的踪影。于是薛姨妈、薛蝌、史湘云、宝琴、李婶等人，一个接一个地过来请安问候，打听消息。 就这样一连过了好几天，王夫人哭得茶饭不思，生命垂危。忽然有家人来禀报：“海疆来了一个人，说是统制大人那里派来的，说我们家的三姑奶奶明天就要到京城了。”王夫人听说探春要回京，虽然不能消解宝玉失踪的忧愁，但心里还是稍微放松了一些。 到了第二天，探春果然回来了。众人远远地迎接，只见探春出落得比以前更加漂亮了，穿着华丽，光彩照人。
探春看到王夫人形容憔悴，众人也都眼睛红肿，满面泪痕，便也大哭起来。哭了一会儿，才行了礼。探春看到惜春穿着道姑的打扮，心里很不是滋味。又听说宝玉神志不清走失了，家中还有许多不顺心的事，大家又忍不住哭了起来。 还好探春能说会道，见解也高，说了好一会儿话，慢慢地劝解大家，王夫人等人的情绪才稍微好了一些。第三天，三姑爷也来了。
他得知了家中发生的这些事，探春便住了下来，帮忙劝解大家。跟探春一起来的丫头婆子们也和众姐妹们相聚，各自诉说着分别后的事情。从这以后，上上下下的人，不分白天黑夜，一心只盼着能有宝玉的消息。
在那个五更天还未完全破晓的凌晨，外头几个家人匆匆跑到二门口报喜。几个小丫头兴奋得顾不上先告知大丫头，一路小跑着冲进屋子，气喘吁吁地说道：“太太、奶奶们，大喜事儿啊！”王夫人满心以为是宝玉找到了，惊喜得一下子站起身来，急切地说道：“在哪里找到的？快叫他进来。”那家人却回道：“是中了第七名举人。”王夫人一听，忙问：“宝玉呢？”家人沉默不语，王夫人脸上的笑容瞬间消失，缓缓又坐了下来。 探春见状，赶忙问道：“中了第七名的是谁？”家人回答说：“是宝二爷。”
正说着，外头又传来一阵叫嚷声：“兰哥儿中了！”那家人急忙跑出去接过报单，回来禀报道，贾兰中了第一百三十名。李纨心里暗自欢喜，可看着王夫人因宝玉失踪而满心忧虑，也不敢把喜悦之情表露出来。王夫人见贾兰中了举人，心里也颇为高兴，心里想着：“要是宝玉能一回来，咱们一家人不知道该有多快乐啊！”只有宝钗，心中悲苦交加，却又不好当着众人的面落泪。 众人纷纷道喜，说道：“宝玉既然有中举的命，肯定不会再丢了。况且天下哪有迷失了的举人呢。”王夫人等人觉得这话在理，脸上也渐渐有了些笑容。
众人便趁机劝王夫人等人多吃点东西。这时，只听见三门外头焙茗大声叫嚷着：“我们二爷中了举人，肯定丢不了啦！”众人好奇地问道：“你怎么就这么肯定呢？”焙茗说道：“‘一举成名天下闻’，如今二爷中了举人，走到哪里都会被人认出来的。谁敢不把他送回来！”屋里的众人都说：“这小子虽然说话没规矩，但这句话倒是有道理。” 惜春却说道：“都这么大个人了，哪会轻易走失。只怕他是勘破了世情，进了佛门，那就难找了。”
惜春这一句话，又让王夫人等人伤心大哭起来。李纨安慰道：“自古以来，成佛作祖、修炼成仙的人，确实有很多都把爵位富贵抛诸脑后。”王夫人哭着说：“他要是抛弃了父母，这就是不孝，又怎么能成佛作祖呢。”探春说：“一般来说，一个人不能有太奇特的地方。二哥哥生来就带着块玉，大家都觉得是好事，可这么看来，都是这块玉惹的祸。要是再过几天还不见他，我不是故意惹太太生气，恐怕就真的有些缘由了，只能当作没生过这位哥哥了。要是他真的有什么来历，修成了正果，那也是太太几辈子积攒的福气。”
宝钗听了这些话，默默不语，袭人却再也忍不住，心中一阵刺痛，眼前一黑，晕了过去。王夫人见她这般可怜，便让人扶她回去休息。 贾环看到哥哥和侄儿都中了举人，又因为巧姐的事情觉得十分尴尬，只能埋怨贾蔷和贾芸两人。他知道探春回来了，这件事肯定不会善罢甘休，可又不敢躲开，这几天过得如坐针毡，仿佛置身于荆棘之中。 第二天，贾兰不得不先去谢恩，在那里得知甄宝玉也中了举人，大家便按规矩叙了同年之谊。提起贾宝玉心迷走失的事情，甄宝玉不禁叹息，还劝慰了一番。
知贡举的官员将考中的卷子上奏给皇上，皇上逐一批阅，看到取中的文章都写得平正通达。当看到第七名贾宝玉是金陵籍贯，第一百三十名又是金陵的贾兰时，皇上便传旨询问，这两个姓贾的金陵人氏，是否属于贾妃一族。 大臣领命出来，传贾宝玉和贾兰问话，贾兰便把宝玉考试结束后迷失的事情，以及自家三代的情况一一陈明，大臣代为转奏给皇上。皇上圣明仁德，想起贾家曾经的功勋，便命大臣详细查复，大臣便将事情的来龙去脉细细奏明。皇上听后十分怜悯，命有关部门将贾赦犯罪的缘由查案呈奏。
皇上又看到了海疆靖寇班师善后事宜的奏章，上面奏报的是海晏河清、万民乐业的景象。皇上看后龙颜大悦，命九卿评定功绩、商议赏赐，并大赦天下。 贾兰等朝臣退朝后，拜见了座师，又听到朝内有大赦的消息，便回来告知了王夫人等人。全家上下都有了些喜色，只盼着宝玉能早日回来。
薛姨妈更是欢喜，盘算着要为家人赎罪。 一天，有人来报说甄老爷和三姑爷前来道喜，王夫人便吩咐贾兰出去接待。没过多久，贾兰满脸笑容地回来向王夫人禀报：“太太们，大喜事儿啊！甄老伯在朝里听到旨意，说是大老爷的罪名免了，珍大爷不但免了罪，还能继续袭宁国三等世职。荣国世职还是由老爷袭了，等丁忧服满后，仍升为工部郎中。之前被抄没的家产，也全部赏还。皇上看了二叔的文章，非常喜欢，问明是元妃的兄弟，北静王还上奏说他的人品也很好，皇上便传旨召见。众大臣回奏说，据他侄儿贾兰说，二叔出场时迷失了，现在正在各处寻访。
皇上降旨让五营各衙门用心查找。有了这道旨意，太太们就放心吧，皇上如此圣恩，肯定能找到二叔的。”王夫人等人听了，这才纷纷称贺，满心欢喜起来。只有贾环等人心里着急，四处寻找巧姐的下落。 原来，巧姐跟着刘姥姥和平儿出了城，到了乡下的庄子上。刘姥姥可不敢怠慢巧姐，赶忙打扫出上房，让巧姐和平儿住下。每天提供的饮食虽然是乡村风味，但倒也干净整洁。又有青儿陪着，巧姐暂且放宽了心。
庄子上有几家富户，听说刘姥姥家来了贾府的姑娘，都好奇地前来观看，都觉得巧姐就像天上的神仙一般。有的送来菜果，有的送来野味，一时间倒也热闹。 其中有个极其富有的人家，姓周，家财万贯，良田千顷。周家只有一个儿子，生得文雅清秀，今年十四岁，他的父母为他请了老师读书，最近在科试中中了秀才。
那天，周公子的母亲见到了巧姐，心里十分羡慕，暗自思忖：“我们是庄户人家，哪里配得上这样的世家小姐呢！”呆呆地想着，一时出了神。刘姥姥看出了她的心思，拉着她说道：“我知道你在想什么，我来给你们做个媒吧。”周妈妈笑着说：“你可别哄我，他们那样的人家，怎么会把姑娘嫁给我们庄户人呢。”刘姥姥说：“咱们先说着，看看情况嘛。”于是，两人便各自离开了。
刘姥姥心里一直惦记着贾府的情况，便让板儿进城去打听消息。那天，板儿来到宁荣街，远远就看见那里停着许多车轿，热闹非凡。板儿在附近找了个地方，向人打听究竟发生了什么事。有人告诉他：“宁荣两府的官职恢复了，之前被抄没的家产也都赏还了，如今这府里又要重新兴旺起来了。只是他们家的宝玉中了举人，可不知道跑到哪里去了。” 板儿听了，心里暗自高兴，正打算回去把这个消息告诉刘姥姥。这时，又看见好几匹马朝着贾府门口奔来，马上的人在门前下马。只听见守门的人赶忙上前，恭敬地请安道：“二爷回来了，真是大喜啊！
大老爷的身体还好吧？”那位爷面带笑容地回答道：“好多了。又遇到皇上的恩旨，大老爷很快就要回来了。”接着，他又问：“那些人是来干什么的？”守门的人回禀说：“是皇上派来的官员，在这里宣读旨意，让府里派人领取家产。”那位爷听了，满脸喜色地走进府里。板儿一看这情形，就知道这位爷是贾琏。他也不再多打听，急忙赶回庄子，把自己看到和听到的一切都告诉了刘姥姥。 刘姥姥听了，笑得合不拢嘴，赶忙跑去和巧姐道喜，把板儿说的话原原本本地说了一遍。平儿在一旁笑着说：“可不是嘛，多亏了姥姥您想出的办法，不然姑娘哪能赶上这等好事呢。”
巧姐听了，心里更是欢喜。 正说着，之前给贾琏送信的人也回来了，他说道：“姑老爷非常感激，让我一到家就赶紧把姑娘送回去。还赏了我好几两银子呢。”刘姥姥听了，心里很是得意，马上让人准备了两辆车，请巧姐和平儿上车。巧姐在刘姥姥家住了一段时间，已经熟悉了这里的生活，此时要离开，反倒有些依依不舍。青儿更是哭得厉害，恨不得让巧姐留下来。刘姥姥知道青儿舍不得巧姐，便让青儿跟着一起进城，一行人直接朝着荣府而去。 再说贾琏，之前得知贾赦病重，急忙赶到发配的地方。
父子俩一见面，忍不住痛哭了一场。贾赦的病情在贾琏的照料下，渐渐有了好转。贾琏收到家里送来的书信，了解了家中发生的事情后，便向贾赦禀明要回家。在回家的途中，他听说皇上大赦天下，于是加快了行程，又赶了两天路，终于到家了。巧的是，他到家的时候，正好赶上皇上派官员来宣读赏赐的恩旨。 府里邢夫人等人正发愁没有人去接旨，虽然有贾兰在，但毕竟他还年轻。这时，有人禀报说琏二爷回来了，大家相见，一时间悲喜交加，激动得说不出话来。此时也来不及叙说家常，贾琏立刻赶到前厅，叩见了钦命大人。他询问了父亲的身体状况，得知明天要到内府领取赏赐，宁国府的府邸也将发还居住。众人起身告辞，贾琏将他们送出门去。
刚到门口，贾琏就看见有几辆来自乡下的车，府里的家人们正拦着不让进，双方吵得不可开交。贾琏一眼就认出这是巧姐回来的车，顿时火冒三丈，骂道：“你们这些糊涂的混蛋，我不在家，你们就敢欺负主子，把巧姐儿都逼走了。现在人家把她送回来了，你们还要阻拦，难道和我有什么仇吗！”众家人原本就担心贾琏回来会怪罪，想着等过会儿再向他解释，没想到贾琏直接挑明了说，他们一时摸不着头脑，只得站在那里回道：“二爷您出门的时候，奴才们有的生病了，有的告假了，这些事都是三爷、蔷大爷、芸大爷做主的，和我们奴才们没关系。”
贾琏气冲冲地说：“一群混账东西！等我忙完了，再和你们算账，赶紧把车赶进来！” 贾琏走进府里，先去见邢夫人，但什么也没说，转身又来到王夫人这里。他跪下磕了个头，说道：“姐儿回来了，多亏了太太您。至于环兄弟，太太也别再责怪他了。只是芸儿这个家伙，上次我离家让他看家，就闹出不少乱子，如今我才出去几个月，他竟然闹到这种地步。回太太的话，像他这种人，把他撵出去，不再往来也可以。”王夫人问道：“你大舅子为什么也这样呢？”贾琏说：“太太您就别问了，我自有办法处理。” 正说着，彩云等人进来禀报：“巧姐儿进来了。”
巧姐见到王夫人，虽然分别的时间不长，但一想起之前逃难的艰难情景，不禁落下泪来，巧姐也跟着大哭起来。贾琏向刘姥姥道谢后，王夫人拉着巧姐坐下，说起了之前发生的事情。贾琏看到平儿，碍于在场的人多，不好说什么感激的话，但心里充满了感激，眼中不禁流出了泪水。从这以后，贾琏心里对平儿更加敬重，打算等贾赦等人回来后，就把平儿扶为正室。这都是后话，暂且不提。 邢夫人原本担心贾琏回来后，发现巧姐不见了，会有一番波折。又听说贾琏在王夫人那里，心里更加着急，连忙派丫头去打听情况。
丫头回来禀报说巧姐儿正和刘姥姥在王夫人那里说话，邢夫人才如梦初醒，意识到是贾芸和王仁在背后搞鬼，还抱怨王夫人“挑唆我们母子不和，到底是谁给平儿送的信呢？”正问着，只见巧姐和刘姥姥带着平儿走了进来，王夫人跟在后面。巧姐先把之前的事情都推到了贾芸和王仁身上，说：“大太太原本也是听了别人的话，以为是好事，哪里知道外面的人不安好心。”邢夫人听了，自觉羞愧难当。
她仔细一想，觉得王夫人的主意没错，心里也对她服气了。从这以后，邢夫人和王夫人之间的关系也变得融洽起来。 平儿向王夫人回禀完事情后，带着巧姐到宝钗那里请安。她们各自说起了这段时间的辛苦遭遇。又说到“皇上如此隆恩，咱们家也该兴旺起来了。想来宝二爷肯定会回来的。”正说到这里，只见秋纹匆匆跑来，说道：“袭人不好了！”不知道到底发生了什么事，且听下回分解。