话说薛蟠听母亲说柳湘莲是酒后放肆，酒醒后已惧罪逃走，这才渐渐消了气。过了三五天，身上的疼痛虽然好了，但伤痕还在，他就一直装病在家，羞于见亲友。 转眼间到了十月，薛家各铺面有些伙计要结算年账，准备回家，家里自然要置办酒席为他们饯行。其中有个叫张德辉的，六十多岁了，从小就在薛家的当铺里担任总管，家里也有二三千两银子的家产，今年他也要回家，到明年春天才回来。席间，张德辉说起：“今年纸札香料短缺，明年价格肯定会上涨。
我打算明年先让大儿子到当铺里照管生意，赶在端阳节前，我顺路贩些纸札香扇来卖。除去关税和其他花销，估计能赚几倍的利息。”薛蟠听了，心里暗自盘算：“我如今挨了打，正没脸见人，本想找个地方躲个一年半载，可又没处可去。天天装病也不是长久之计。而且我长这么大，文不成武不就，虽说名义上是做买卖的，可戥子和算盘从来没拿过，各地的风土人情、道路远近也一概不知。倒不如拿出些本钱，跟着张德辉出去闯荡一年。
赚不赚钱先不说，就当是躲躲羞。再者，出去逛逛山水也不错。”主意打定后，等酒席散了，薛蟠就把自己的想法告诉了张德辉，让他等个一两天，一起出发。 晚上，薛蟠把这事告诉了母亲薛姨妈。薛姨妈听了，一方面为儿子有出去历练的想法感到高兴，另一方面又担心他在外面惹事生非，觉得花掉本钱倒是小事。于是，薛姨妈不想让他去，说：“你好歹留在我身边，我还能放心些。咱们也不靠做这买卖赚钱，也不缺这几百银子用。你在家里安分守己的，比赚这几百银子强多了。”但薛蟠主意已定，怎么都不肯听。他说：“你们天天说我不懂世事，这个也不会，那个也不学。
现在我下定决心，把那些无关紧要的事都断了，想要成人立事，学习做买卖，你们又不答应了，那让我怎么办？我又不是个丫头，成天把我关在家里，什么时候才是个头？再说，张德辉是个德高望重的长辈，咱们和他家是世交，我跟他去，能出什么差错？就算我一时半刻有做得不对的地方，他肯定会说我、劝我。而且东西的贵贱行情，他都清楚，我有什么不懂的都可以问他，多方便啊，怎么就不让我去呢？过两天，我要是不告诉家里，私自收拾东西就走，明年发了财再回来，到时候你们就知道我的本事了。”说完，薛蟠赌气去睡觉了。 薛姨妈听他这么说，就和宝钗商量。
宝钗笑着说：“哥哥要是真的想经历正事，那是好事。只是他在家里说得好听，到了外面，要是旧病复发，就更难约束他了。不过也不能过于担心，他要是真能改好，那是他一辈子的福气。要是改不了，妈您也没别的办法，只能尽人事，听天命了。他都这么大个人了，要是总怕他不懂世事，出不了门，干不了事，今年把他关在家里，明年还是老样子。他既然说得头头是道，妈您就当丢了八百一千银子，让他去试试。反正有伙计们帮着，他们也不好意思哄骗他。而且他出去了，没有了那些帮他胡作非为的人，也没了可以倚仗的对象，到了外头，谁也不怕他，有吃的就吃，没吃的就饿着，举目无亲，说不定到时候他会比在家里更懂事呢。”薛姨妈听了，思考了半天，说：“还是你说得有道理。花点钱，能让他学些教训也值了。”
商量好了之后，一夜无话。 第二天，薛姨妈派人把张德辉请来，在书房里让薛蟠设宴款待，自己则在后廊下，隔着窗户，千叮咛万嘱咐张德辉要照顾好薛蟠。张德辉满口答应，吃完饭告辞时，又回话说：“十四日是出行的好日子，大少爷可以赶紧收拾行李，雇好骡子，十四日一早就能出发了。”薛蟠高兴极了，把这话告诉了薛姨妈。薛姨妈便和宝钗、香菱以及两个年老的嬷嬷，连着几天忙着收拾行装。还安排了薛蟠的乳父老苍头一名，以前熟悉事务的旧仆两名，再加上薛蟠随身常用的小厮二人，主仆一共六人，雇了三辆大车专门拉行李物品，又雇了四匹长途骑行的骡子。
薛蟠自己骑一匹家里养的铁青大走骡，另外还准备了一匹坐马。一切准备妥当，薛姨妈和宝钗等人连夜对薛蟠说了许多劝诫的话，这里就不一一细说了。 到了十三日，薛蟠先去辞别了舅舅，然后过来向贾府的众人告辞。贾珍等人免不了又摆酒为他饯行，这些细节也不必详述。十四日一大早，薛姨妈和宝钗一直把薛蟠送到仪门外，母女俩含着泪看着他离去，才转身回家。 薛姨妈上京时带来的家人不过四五房，还有两三个老嬷嬷和小丫头。如今薛蟠一去，外面只剩下一两个男子。
于是，薛姨妈当天就到书房，把里面的陈设玩器以及帘幔等物品都搬了进来妥善收贮，还让那两个跟薛蟠去的男子的妻子也一并进来睡觉。她又吩咐香菱把自己的屋子收拾严实，“把门锁好，晚上过来和我一起睡。”宝钗说：“妈，您既然有这些人作伴，不如让菱姐姐和我作伴吧。我们园子里又空，夜晚漫长，我每晚都要做针线活，多一个人帮忙不是更好吗？”薛姨妈听了，笑着说：“哎呀，我差点忘了，本来就该让她跟你去的。前几天我还跟你哥哥说，文杏年纪小，做事不靠谱，莺儿一个人服侍你也不够，打算再买个丫头给你使唤。”
宝钗说：“买丫头可得小心，要是看走了眼，花点钱是小事，就怕买回来的人不听话，惹人生气。还是慢慢打听着，找个知根知底的，买了才放心。”说着，宝钗就让香菱收拾好被褥和梳妆用品，派一个老嬷嬷和臻儿把东西送到蘅芜苑，然后宝钗和香菱一起回到园子里。
香菱说：“我本来就想跟奶奶说，大爷出门了，我去和姑娘作伴。可又怕奶奶多心，觉得我是贪图园子里好玩才想去。没想到你先说了。”宝钗笑着说：“我知道你心里早就羡慕这园子了，可不是一天两天了，只是一直没机会。以前就算每天来一趟，慌里慌张的，也玩得不尽兴。所以这次趁着机会，干脆住上一年，我也多了个伴，你也能遂了心愿。”香菱笑着说：“好姑娘，你就趁着这个时候，教教我作诗吧。”宝钗笑道：“我说你是‘得陇望蜀’呢，贪心不足。
我劝你今天头一天进园，先从园东角门出去，从老太太开始，各处的人都去看看，问候一声。也不用特意告诉他们你搬进园里了。要是有人问起，你就顺口说我带你进来作伴就行了。回来进了园，再到各个姑娘的房里去串串门。” 香菱答应着正准备走，就看见平儿匆匆忙忙地走过来。香菱赶忙上前问好，平儿也只好陪着笑脸回应。宝钗对平儿笑道：“我今天带她来作伴，正打算去跟你家奶奶说一声呢。”平儿笑道：“姑娘这说的是什么话，我都不知道怎么回答了。”宝钗说：“这才是正理。就算是住店也有个店主，庙里也有个住持。
虽然不是什么大事，但到底还是告诉一声好，这样园子里值夜的人知道多了她俩，晚上关门的时候也有个数。你回去告诉一声吧，我就不派人去了。”平儿答应着，又对香菱笑道：“你既然来了，难道不打算去拜访一下街坊邻居吗？”宝钗笑道：“我正让她去呢。”平儿说：“你先别去我们家了，二爷生病了，正在家里呢。”香菱答应着就走了，先去了贾母那里，这里就不多说了。 平儿见香菱走了，赶紧拉住宝钗，着急地说：“姑娘，你听说我们家的事了吗？”宝钗说：“我没听到什么事。这几天我忙着打发我哥哥出门，你们这边的事我一概不知，连姊妹们这两天都没见着。”
平儿笑道：“老爷把二爷打得动不了了，姑娘你竟然没听说？”宝钗说：“早上好像隐隐约约听到一句，但也没当真。我正打算去看看你家奶奶呢，没想到你来了。二爷是因为什么被打的？” 平儿咬牙切齿地骂道：“还不都是那个贾雨村，什么风村，半路上不知从哪冒出来的，饿死也没人管的野杂种！认了还不到十年，就惹出了多少事！今年春天，老爷不知在什么地方看到了几把旧扇子，回到家一看，觉得家里收藏的那些好扇子都不怎么样了，马上派人四处去搜罗。谁知道有个不知死活的家伙，外号叫石呆子，穷得连饭都吃不上，可偏偏他家有二十把旧扇子，打死也不肯拿出家门。二爷好不容易托了好多人情，才见到这个人，说了半天好话，人家把二爷请到家里坐着，拿出扇子让他看了看。
据二爷说，那些扇子可真是宝贝，都是湘妃竹、棕竹、麋鹿竹、玉竹做的，上面还有古人的书画真迹，二爷就回来告诉了老爷。老爷就让去买，说要多少银子给多少。可那石呆子就是不卖，还说：‘我饿死冻死，一千两银子一把我也不卖！’老爷没办法，天天骂二爷没本事。二爷已经答应给他五百两，先给银子再拿扇子，他还是不卖，只说：‘要扇子，先要我的命！’姑娘你想想，这可怎么办？谁知那没天理的贾雨村听说了，就设了个圈套，诬陷他拖欠官银，把他抓到衙门里，说欠的官银要用家产来赔补，就把扇子抄了来，按官价送给了老爷。
那石呆子现在也不知道是死是活。老爷拿着扇子问二爷：‘人家是怎么弄来的？’二爷就说了一句：‘为了这点小事，害得人家倾家荡产，这也不算什么本事！’老爷听了就生气了，说二爷是拿话堵他，这是第一件大事。这几天还有几件小事，我也记不清了，加在一起，老爷就动手打了二爷。也没把他拉倒用板子棍子打，就是站着，不知拿什么乱打了一顿，脸上都打破了两处。我们听说姨太太这里有一种治棒疮的丸药，姑娘你快找一丸给我。”宝钗听了，赶忙让莺儿去拿了一丸药给平儿。宝钗说：“既然这样，替我问候二爷，我就不去了。”
平儿答应着走了，这里就不多说了。 香菱见过了众人，吃过晚饭，宝钗她们都去了贾母那里，香菱就自己往潇湘馆走去。这时黛玉的病已经好了一大半，看到香菱也进园子里住，自然很高兴。香菱笑着说：“我这一进来，也有时间了，你好歹教教我作诗吧，这可就是我的福气了。”黛玉笑道：“要是真想学作诗，你就拜我为师。我虽然不是什么大行家，但教你还是绰绰有余的。”香菱笑道：“要是真能这样，我就拜你为师，你可别嫌我烦。”
黛玉说：“作诗有什么难的，也值得这么上心去学！不过就是起承转合，中间的承转部分是两副对子，平声对仄声，虚词对实词，实词对虚词。要是真有了绝妙的诗句，就算平仄虚实不对也没关系。”香菱笑道：“怪不得我常拿一本旧诗，抽空看一两首，有的对仗极其工整，有的又不工整。还听说‘一三五不论，二四六分明’。看古人的诗，有的符合这个规则，有的二四六位置上的字也有不对的，所以我天天都疑惑。
如今听你这么一说，原来这些格律规矩都是次要的，关键是词句要新奇。”黛玉说：“就是这个道理。词句还是次要的，最重要的是立意。要是意趣真切，就算词句不用修饰，也是好诗，这就叫做‘不以词害意’。” 香菱笑道：“我就喜欢陆放翁的诗‘重帘不卷留香久，古砚微凹聚墨多’，写得真有意思！”
黛玉说：“可千万别学这样的诗。你们因为不懂诗，所以看到这种浅近的就觉得好，一旦陷入这种风格，就再也学不出好诗了。你就听我说，你要是真心想学，我这里有《王摩诘全集》，你先把他的五言律诗读上一百首，仔细揣摩透彻，然后再读一二百首老杜的七言律诗，接着再读一二百首李青莲的七言绝句。