而在人类无疑已经脱离了那种与野兽无别的无知无识阶段之后，在古代游牧民中，还存在妻后母、收儿媳，除了人类作为一种生物，天然有的保存自身，进而以繁衍后代为要务的生物本能之外，另外一个原因，无疑是经济上的，基于古代依赖人力从事生产的必要性，和进入父系社会之后，家族以女性、儿童为家族私产之故。所以家族之中有已婚男子死去，其子弟父兄，不欲青年丧夫之家族娶了进门的女子，无论是后母、儿媳还是兄嫂、弟媳妇，为防止她携幼儿改嫁，造成家中人口流失，尤其她本人是个壮劳力，其夫家更不想失去她，因为那样不但不利于人口繁衍，也不利于经济生产。）
当年什翼犍之叔攻杀王兄之后，一方面出于草原报嫂惯例，另一方面也垂涎寡嫂美色，便欲将之与王位一并篡夺。独孤氏自幼读书，信奉中原礼教伦常，自是坚决不允。且独孤氏含恨在心，后遂与不仁不义的小叔子虚与委蛇，趁其不备，伺机以毒酒药死了他。于是代国一时无主，内乱不已，草原诸部纷纷叛离。
幸独孤氏娘家独孤部实力颇强，赖其继位为部落大人的长兄施以援手，而代王本是拓跋部大人，拓跋部上下与另一强部贺兰部世代联姻，故为姻亲盟邦，故贺兰部亦出手相助。历年方堪堪削平叛乱，但国内一直不宁，独孤氏乃请长兄与贺兰部大人主持，立其夫与初婚夫人所生长子拓跋斤为代王。新代王年仅十九，未弱冠，草原惟力是视，自然不能服众，诸部仍然不服。独孤太后不得已，乃以亲生子什翼犍为质，送至后赵国都邺城为任子侍奉石虎，求得中原册封已即位之新代王，且支持她在幕后主政。时后赵国中知晓代国种种情事，便称送什翼犍至邺城之使者为女国使，即以独孤太后为代国女主也。
三年后，独孤太后去世。此前，其娘家独孤部之大人即其长兄，已经去世，由世子继位，故独孤部已先于代王的拓跋部完成了新老交替，新大人已坐稳大位，而其大人为西晋册封为代王，作为草原诸部盟主的拓跋部首领拓跋斤，至此年仅二十二，依然不能服众，甚至拓跋氏内部也有人蠢蠢欲动。独孤部新大人欺拓跋斤形势危殆，便起兵攻打盛乐。拓跋斤不敌，率部落逃至平城，才凭城固守，立住脚跟。独孤部新大人遂占据盛乐，召开草原五月大会，自称代王，草原诸部除拓跋斤外祖之家贺兰部外，尽皆臣服。
拓跋斤困处平城，失去了身为代王、作为草原诸部盟主的地位，如何不急！但实力寡弱，不是独孤部对手，只能望盛乐兴叹。一日，雁门名医燕谋来到平城，求见代王。拓跋斤颇惊喜，因为长城内外诸草原部落，皆已臣服于独孤部，不想却有汉人至平城求见他这个名存实亡的代王，于是欣然接见，话不多说，便急忙问计。
燕谋道：“为今之计，唯有借力打力。大王之弟什翼犍，独孤太后在日，为母遣为质任，赴邺城侍奉石虎，今已三年，年及弱冠！草原诸部皆畏石虎，当今之计，唯有大王亲赴邺城以表诚心，请得石虎放令弟归国，诸部以令弟在赵三年，今归自邺城，必因石虎之故，而心存敬畏。惟石虎未必放人，大王恐将代弟为质任侍子，留于邺城，是大王难于取舍者！然令弟若归国，携石虎百战百胜之威，与赵中原上国之重，继大王为代王，自可赢得人心，光复盛乐，而重为草原之主！”
拓跋斤沉吟片刻，便慷慨道：“我失祖业，无颜对先王！先生之言甚是！身不学无术，便请先生以先生之意，代身作国书！代国上下，齐感先生恩德！身即日便启程赴邺都，求赵主允舍弟归国！此间大事，却须烦请先生主持！舍弟归至平城，即位大典，仍请先生留意！拓跋斤愿以举国相托！”
拓跋斤说着，竟骤然起身，走下坐榻，向燕谋倒身便拜。燕谋虽自矜才学智计，却也不想拓跋斤简直秦孝公在世，居然言语之间，便欲以举国相托，慌忙将代王扶起，心下却打定了主意，觉得代国可辅。时石虎暴虐，河北民不聊生，燕谋有意在并州北部辅佐豪杰之君，为华夏保存血脉，因而有此平城之行。拓跋斤如此诚心，燕谋亦不禁感动，扶起代王，与之四手相握，四目相对，两人眼中，各自都有泪光！
燕谋乃慨然道：“我以世道纷乱，生民涂炭，大违天和，而纷乱之由，全因天下分崩！昔汉末丧乱，黄巾起而州郡割据，纷乱二十年，乃有魏武帝崛起，拯民水火！东周分崩，春秋战国，纷乱数百年！及三家分晋，田氏代齐，周家宗法，扫地以尽，不独孔子所谓礼崩乐坏而已，实人道沦亡，天下鼎沸，战国汹汹，皆欲吞别国有其地，不惜多所杀伤！于是处士横议，纵横家起。我亦本欲效战国纵横，以苏、张、卫鞅自比，欲寻秦孝公强大其国，改变世道！闻大王在此，乃贸然来见，不想大王如汉光武，推诚心置人腹中，令草民好不感喟！古人云，‘士为知己者死。’今大王既有此心，谋不得不为大王尽心尽力，直至肝脑涂地，死不旋踵！”
拓跋斤大喜过望，握住燕谋之手便不松开，乃至颤抖不已！他虽非饱学，却自幼闻其父王帐下儒臣讲说，熟悉《战国策》、《史记》、《汉书》中所载史事，商鞅以一人之力大兴强秦，今燕谋谈吐过人，绝非俗士，乃是太公望、伊尹、周公、霍光，管、葛、萧、曹之流亚，有此人辅佐什翼犍，代国何由不兴？至于自身失去王位，且须代弟为质，拓跋斤虽甫过弱冠，究竟生于草原酋豪之家，豪气过人，又自幼随汉儒读孙吴兵法、《汉书》、《战国策》，熟知中原兴亡往事，今闻燕谋将以王佐之才，辅佐代国成就霸业，自是死也心甘，对于个人得失，竟毫不介怀！
燕谋见他如此，知道访主找对了人。昔马援有言：“方今之世，不惟君择臣，臣亦择君。”燕谋便是抱定这样的大志，乃至平城游说代王。商鞅见秦孝公，尚三见方打动其心。燕谋不想晤谈之间，竟得代王以举国相托，自然亦被深深触动，乃决心为之效死力。
三
拓跋斤既至邺城，见到石虎，表明来意，痛陈国内动乱，“须仰陛下天威，以臣弟归国为王，或可救万一！臣愿以身代为质任”云。石虎不以为然，因什翼犍常为其充当猎奴，在他出猎时，以草原人之眼明耳亮，观察倾听猎物所在，每每大有斩获，当时用得趁手，自然舍不得放之归，乃逐拓跋斤出宫。
拓跋斤乃于宫门外叩拜，磕头出血，苦苦哀求。门者皆不忍，为之涕下。然石虎暴虐，他既不答允，谁人又敢捋虎须？！故门者虽同情拓跋斤，究竟无人敢为之言语。
翌日赵宫早朝，文武分班，鱼贯而入宫门。石虎彼时以天下未一，尚颇励精图治，故后赵宫中早朝甚早。此日晴好，天地间晨光吐露，红霞漫天。拓跋斤一昼夜粒米滴水未进，仍在宫门外苦苦求告，后赵群臣见之，自是惊讶不已。
事属殊异不寻常。石虎养孙石闵，本是汉人，其父冉瞻为石勒赐予石虎为子，而年少战死，冉闵遂为石虎所养，易姓为石。此前石虎于猎场，以什翼犍逐猎物不得发怒，竟发箭欲射杀之，石闵眼疾手快，也射出一箭撞落石虎之箭，才将什翼犍救下。拓跋斤来求其弟归国，石闵昨日便已听闻，闻拓跋斤愿以身代，不禁感佩，此时入宫早朝，路经拓跋斤身侧，便心下恻然，待石虎就坐，石闵便开口启奏道：
“皇祖父陛下在上，孙儿臣闻代王拓跋斤昨日来都，便入宫中，求请陛下允其弟什翼犍归国，愿以身代为质任侍奉陛下。陛下未曾开恩，故拓跋斤于宫门外长跪不起，至此刻已一日一夜！何人无父兄？臣见此，不禁恻然。臣自幼蒙陛下厚恩，长于宫中，不知人间疾苦。然陛下亦使臣读书，通晓世间之理。臣闻代王为独孤部大所逐，流落平城，以孤城作困兽之斗，已历半载！今代王无可如何之际，或得高人指点，乃来邺求见陛下，欲请得其弟归国，此所谓借陛下之天威，以镇安其国耳，实出臣子仰赖君父之诚心，如何不允！此亦陛下威名远播，所谓震于殊俗，远方之人，亦闻陛下威名如闻雷霆！今陛下若开恩放什翼犍归，便是兵不血刃得一代国，如何不乐为？使其在邺，不过一质子猎奴耳，与一国相比，相去悬远！谁人无父兄？臣生发未燥以来，见人间昆仲，未有为兄者如拓跋斤之体国爱弟若斯者！臣请陛下不但开恩放什翼犍归国，亦请陛下格外加恩，亦许拓跋斤不以身代其弟为质任！”
石闵此番言语，入情入理。石虎闻拓跋斤竟在宫外跪了整宿，想到自己诸子不成器，只知争权倾轧，倒是这养孙石闵文武全才！他对石闵历来喜爱，前向石闵于他箭下，救下什翼犍，他却看着什翼犍狼狈之状哈哈大笑，并未怪罪石闵，反而夸他好箭法。此时天空大明，殿中充盈阳气。石虎虽暴虐，然生长并州上党郡，自幼耳濡目染，于兄弟情深、舍身许国之华夏大义，却也欣赏服膺，艳羡不已。听罢石闵之言，石虎哈哈一笑，道：“我本试其诚心耳！今拓跋斤情感动天，昨日阴霾，今朝竟一扫而空！是吉人天相也。便许其兄弟二人双双归国。众君子以为如何？”说着，石虎转向文臣班列。
后赵文臣皆汉人，昔日石勒创业之时，以其孔明右侯张宾进言，笼络河北汉人士大夫为己所用，于军中特设一营曰君子营，专用以安置士大夫，加意优待，故国中皆称士大夫为君子。石虎今日难得心情甚好，便承国俗称诸文臣为众君子。一干文臣于石虎竟如此开通大感意外，虽有人以为或是石虎故意试探，但见大众多人下拜，齐称“陛下英明”之后，便众口一声，道陛下英明，体察臣情，实乃天下之福。个别谀臣，更颂扬道：“如此舍一猎奴而得一国，不日陛下，便将一统天下！”
拓跋斤、拓跋什翼犍兄弟联袂归至平城，令燕谋亦好不意外！闻知是石闵为之说情，便道：“此石虎养孙也，河北民间所谓冉天王！勇武绝伦，不想其仁心若斯！若使石虎用此人为辅相，则真中国之福也！”
什翼犍既归国，燕谋进言与拓跋斤谋划之大事，自然立刻施行。什翼犍本自幼受华夏教育，在邺三年之中，又偶得大儒指点读《道德经》、《庄子》，深谙了韬晦之道。那大儒姓崔名游观，字道充，河间人，虽非士族出身，却饱学，亦剑侠，以左手剑驰名河北，人人景仰。崔游观在后赵为官，以清廉大受排挤，常佩剑徒行于邺城中。因其有官职在身，邺城多有之暗哨即校事府之人，亦不多问。什翼犍虽为石虎用为猎奴，无事时居高句丽、百济、扶余等小国质子群居之典属国府，并不缺自由。一日，什翼犍与众质子出街游荡。诸小国虽亦小，究竟比彼时动乱之代国为愈，何况什翼犍被石虎充作猎奴，自然为诸人轻视。于是走着走着，什翼犍便成了孤身一人，不想却得遇崔游观，成就了一段师徒缘分。
如今兄以大位相托，深使什翼犍有父将亡故，遗命使其代父为继之悲，痛哭流涕，道：“阿兄既破头泣血，以求得弟归，如何却强弟代兄为王？使阿兄仍为王，弟为辅佐，古人云，‘兄弟齐心，其利断金。’如何不可？”
拓跋斤苦苦相劝，什翼犍只是不允。
忽一日，拓跋斤竟率亲随数人，出城奔河套之外五原而去。临去，拓跋斤留信予弟道：
“弟什翼犍阿奴谨记：为兄此去，不惟为弟宣扬弟已于平城，以父王嫡子继统消息，亦弟不明形势，妇人之仁，不忍代我为王，乃出此！燕先生当世孔明，阿奴以后，当事事相询对策，切记切记！”
什翼犍看罢大恸，然兄长已赴塞外五原，平城无主，不得已，乃在燕谋主持之下，登基做了代王，并效仿中原，以燕谋言，建年号为建国，以是年为建国元年。
不久，塞外诸部自拓跋斤散播之消息中，得知什翼犍已于平城继位为新代王，俱各大惊，皆感什翼犍有中原为强援，便独孤部大人，亦必不敢轻攻平城；使什翼犍于平城卧薪尝胆，十年生聚，十年教训，二十年后，什翼犍方是北方高凉、四十强仕之年富力强者，虽独孤部大人今亦年青，究竟什翼犍得道多助！且拓跋斤甫至塞外，便挟为石虎命为都督塞北诸部大单于之假消息，而威行诸部。其兄弟有勇有谋若斯，异日独孤部大人必非对手，何况代王为拓跋部大人世袭罔替，已历数代，拓跋家才是代国王位之正统，独孤部大人篡位者也！草原诸部大人虽腹中草莽，亦稍通晓中原正统观念，何况实力对比因拓跋氏一边增加中原为后盾而翻转，独孤部相形见绌哉！诸部大人想着若仍服膺独孤部大人，异日必成众矢之的，受代王率诸部联军讨伐，于是纷纷倒戈，或向拓跋斤示好，或干脆至平城朝见新代王拓跋什翼犍。
就这样，在汉人燕谋谋划下，拓跋氏兄弟几乎不费一兵一卒，便将形势倒转，大占上风。盘踞代国都城盛乐的独孤部大人，反而惶惶不可终日起来。建国十五年，什翼犍准备停当，发兵讨伐独孤部大人。独孤部大人弃城而走，逃归其故地。什翼犍与拓跋斤会师盛乐，发兵追击。独孤部大人不久即败死于逃窜之所东木根山，什翼犍遂以女婿、匈奴人刘库仁为独孤部大人。
于是什翼犍将都城迁回盛乐，以平城为陪都，大兴土木，构建宫室于二都，四方诸部皆来会，代王之位遂稳如磐石。燕谋不愿做官，惟提议于南都平城建立国子学。什翼犍自然应允，于是便拜燕谋为国子祭酒，实际居平城为南部大人。然数年后，燕谋忽然遁去，不知所终，什翼犍扼腕叹息，捶胸顿足，然亦无可奈何。
拓跋斤仍居五原为西部大人，为防其后人觊觎代王大位，拓跋斤自改姓氏为长孙氏，于是其父子乃为长孙斤、长孙他、长孙陀。
至是时，中原早已天翻地覆，后赵亡于冉魏，冉魏又亡于燕国，倒是氐人重归关中建立了秦国，为时人始料所未及。此年东晋大司马桓温大举北伐，兵分两路，欲光复中原，驱逐“白虏”即慕容部鲜卑人，回其长城翳螉塞（后世明长城居庸关所在隘口）外之龙城故地。桓温亲率之五万人马进展顺利，所向披靡，连克数郡，抵达距黄河不远之鱼台，虽因运漕不通而暂停于其地，究竟声势撼人，燕国上下震动。因燕军乏马，遂有与代国和亲之议，使至盛乐。
什翼犍之父为王时，已招揽儒者，使讲中国故事，什翼犍在邺时，颇闻石勒好听帐下儒臣讲说《汉书》史事。什翼犍慕石勒为人，亦颇好闻帐下汉人儒者讲说历史故事，故知中原掌故，知和亲何意。燕人奉上女子，自是有求于人。然代国不产布帛，此年虽已至夏末初秋，却炎热非常，秋老虎十分厉害，而代国平民夏衣尚无着落，皆着单皮袄，尤其南都平城之中，日日有人中暑昏厥，劳动官医救治。
前代拓跋部民与草原诸部未沾华化，不知礼仪，暑热时便赤身裸体，惟以一张兽皮围于腰间遮挡私处。及什翼犍高祖拓跋力微入居长城内，尤其至邺城朝见魏王曹操归国之后，情形大为改观。力微入邺，本与南匈奴即并州匈奴单于呼厨泉，双双为曹操所留，后呼厨泉一直未归，于曹丕称帝之后老死洛阳，力微则因其入邺之后代北大乱，数月后即为曹操遣返。然此行力微颇见识中原文明之风，归国后便严禁国人赤身露体。代北桑干河边虽遍生野桑，但其地汉人亦不通晓养蚕缫丝之事，其余葛布之类夏季衣料，亦不出产，故代北之夏尤为苦夏，无合适衣料故也。
此番燕国来使，提议以其中山公主与代王结百年之好，携来河北闻名天下的上等丝绸、葛布衣料各数十匹，以作定议所赠。不日公主来归，与代王成婚，自仍有大批衣料入代国。代国良马甚多，本欲与燕人互市，此番燕人为桓温所迫，主动来献女结亲，又奉上代国紧缺之布帛，什翼犍如何不喜！