门客道：“奉家主命，持来复信予桓公。”
郗超道：“我父年老昏聩，恐有不当！且把来我看。”
门客呈上复信。郗超读毕，将信寸寸毁裂，撕成碎片，对门客皱眉道：“果然！桓公欲兼统南徐州兵北伐，家君却道‘率同麾下与明公戮力……’云，此如何对桓公之心？！”
门客亦觉不妥，道：“那便如何是好？”
郗超道：“不须慌。随我来。”于是引门客从侧门入征西府，进其房中。
郗超在案上铺开信笺，盘腿坐下，略一思索，刷刷刷一挥而就，将信交予门客。门客一看，果然郗氏书法世家，家传不输琅琊王氏！只见纸上赫然写道：“仆自少平庸，惟以家君位至司空冢宰之余荫，赧颜而居此位，心常惴惴，以为尸位素餐也！近来更显年老昏聩，家务尚且不了，遑论国事！明公过听，竟蒙谬邀率同荆州出师！然仆实不堪军旅，恐误大事，故推诚让贤，愿劳明公提携南徐州将士，附为荆州雄狮骥尾，共图北伐建功！仆老矣，惟求一地养老，以终天年也。”纸尾自然是——“仆愔叩首再拜。”就这样，郗超为其父做了主。
桓温得信大喜，立命帐下起草奏章，道：“北伐在即，臣与南徐州刺史、北中郎将郗愔通信，欲邀同举。郗北中郎自言老病，不堪军旅，嘱臣为之乞骸骨，求一地养老。朝廷乏人，郗太尉之子亦已老耄！幸南徐州将士方用命，郗北中郎大儿嘉宾在臣幕府，亦可奖励北府，率同出师。郗北中郎既求养老地，王会稽近日辞官，宜以郗为会稽内史，都督浙东五郡，另择将统南徐州兵北伐，则两便也。”
桓温奏中所谓王会稽，即此前不久辞官之会稽内史王羲之，乃是郗愔的妹夫。羲之妻，即郗鉴女郗璇，亦书法家。
于是郗愔去职，改任会稽内史，都督浙东五郡，南徐州兵权亦入桓温手中。
此时桓温率大军进据鱼台，距黄河已在咫尺。然因是年夏雨阙，出师之时，淮、泗便水浅，粮船勉强堪行耳，乃屯粮于彭城。嗣后大军连克徐、兖数城，进据鱼台，一连月余，雨水稀少，秋水遂不时至，粮船胶着于水底，正好比《庄子》中所谓：“覆水堂上，置木片则流，置杯则胶。”运漕因此不通，桓温大为忧急。不得已，乃于所在郡县征集民夫，辅以军士，以军中通晓运河开凿与漕运便利之人指挥之，开凿汶水沟通巨野泽之运河，以利军粮漕运。当地人乐见王师打回徐兖青三州来，踊跃应征。桓温军中之南徐州兵，原籍皆在徐兖二州，因收复桑梓而感奋，开河个个争先，一心追随桓大司马扫清妖氛，克复神州，建功立业，光宗耀祖。又历月余，运河凿成，粮船遂自巨野泽入汶水，复凿汶水通清水，欲以通运船入黄河。后世便称此运河为桓公渎，却是后话了。
桓温停鱼台良久，虽粮草至者日丰，然船只群集巨野泽，因清水浅不能通航，故漕运蹇涩，粮船不能入黄河，大不利于进军。晋军西路军，即由豫州刺史袁真率师，自寿春北上之一路，受命开石门以利运漕，至此时亦仍未能打开石门，故汴渠亦不能通运船。晋军粮船虽群集巨野泽，却往东不能自清水入黄河，往西亦不能自汴渠入河，无法出泽，一时粮运阻塞。桓温苦思对策，瞻前顾后，将几套方案反复权衡，不能定夺，乃召郗超问计。
郗超一路随军，早已将形势看得通透，乃道：“大军进止，全仗粮草！今秋水不至，运漕不通，虽军民合力，凿通大泽，以通清、汶，究竟清水浅，无通运理！西路豫州袁侯，今亦开石门未已！漕运蹇涩如此，为今之计，若取危道，当舍舟登岸，裹粮疾行，乘战胜攻取之威，径渡河急趋邺城！慕容暐黄口小儿，慕容评昏庸老者，见此必胆落，河北冀州之地，不忧难复！便乘胜北讨，幽州蓟城，亦不忧不下！惟此危道也，若攻邺城不下，则功败垂成！然此亦当今之中策。”
桓温沉吟半晌，乃道：“请闻上策。”
“若上策，则退归彭城，督责粮运，待明年水涨，再徐图进军，稳扎稳打，万全之计也！”
桓温道：“慕容恪已死，慕容垂调离彼河南都督之任，而不得入朝，为慕容评排挤至中山为定州都督。时不我待，若今年慕容评死，明年慕容垂入朝执政，则又一慕容恪也，奈何？！”
郗超无言以对，察言观色，良久乃道：“若不取此上中二策，为漕运所困，逡巡不定进止，便进军临河，守此不能通运之清水以待粮，以图河北，乃是下策！且今已入秋，若仍迁移时日，北方早寒，将士无冬衣，风雪突至，则不惟无粮忧食，亦忧寒冻！恐慕容氏以逸待劳，则不惟北伐有不成之患，‘南风不竞’，将忧丧败！”
桓温自不欲北伐不成，遑论丧败，然郗超所议上策，桓温戎马一生，如何不知？只不过建康朝中尚有谢安、王坦之，二人虽皆桓温府中故吏，然皆出身士族，谢则陈郡谢氏，王则太原王氏，不但不与桓温一心，因王谢两家皆属门阀大族，族人、门客遍布中外，或为朝官，或为藩镇，势力不容小觑，为其门户计，便不容桓氏一家独大，统揽朝权。且诸门阀如琅琊王氏、颍川庾氏，皆不欲桓温北伐成功，功高震主，亦皆不欲桓氏一家独大，独揽朝政，故几家豪门，皆与桓温面和而已！时谢安为侍中，乃是内相；王坦之为右卫将军，实掌禁军。其一人或无能为，若二人联手，足可于京中倒桓，且执政相王会稽王司马昱历来猜忌桓温，吏部尚书琅琊王彪之，亦为之出谋划策，故桓温不愿退归彭城，迁移待时到明年水涨再图进军，只因若久不还朝，便有失势之虞。
郗超所谓中策，乃勇往直前、速战速胜之法。昔日永和二年灭成汉，桓温实取此法。然嗣后北伐苻健所据之关中，桓便逡巡不前。所以然者，乃因灭成汉之役为桓温首度征战，必须打响名头，何况成都城外笮桥之役，胜亦偶然！
“诸葛一生唯谨慎。”武侯之能，为晋人服膺，乃至与辅佐齐桓公成就霸业之管仲，并称为“管葛”。桓温少年好友名士殷浩隐居时，名士太原王蒙仲祖，与名士陈郡谢尚仁祖，便褒扬殷为当世管葛。虽殷终自证为有名无实，诸葛亮之被晋人认为古今除管仲之外无第二人之大能者，绝非后人夸张。
郗超之父郗愔，初为南徐州刺史、北中郎将时，王坦之往贺，当郗超弟面吟咏道：“应变将略，非其所长也！”郗超弟大怒，将命人大棒打出。郗超问何故。郗超弟道：“王坦之无礼！我父作徐州都督，竟道‘应变将略，非其所长也’！”郗超道：“王文度所言，出陈寿《三国志》，乃评诸葛亮之语。彼以武侯作比，如何不乐闻？”
桓温虽歆羡王敦，以为可儿，但诸葛亮在晋时，名望已如日中天，其作战谨慎，自为时人服膺。况桓温所为者北伐，正是孔明晚年事业，形势相同，桓亦非亡命徒，自不欲过分涉险，又何况桓并非诸葛，非有公心者哉！使勇往直前而不胜，则桓毕生经营，誓要“遗臭万载”之创业，尽化泡影，桓如何能忍，又如何能够勇往？故郗超所议上中二策，桓温虽之前自思对策时亦已想到，但绝不会采用，于是便只剩下了——下策！