人总是如此，

刘璋的种种善意，并未赢得他们心中的敬意，

反而促使许多人私下认为脱离或背叛刘璋是理所当然的。

他们并不愿意忠心服务于这样一个看似软弱无能的主公。

当然，尽管大家心底都怀抱着这样的想法，但脸上却没有表露分毫。

每个人的演技都达到了大师级的水平。

一番虚情假意的感谢与感激表达后，刘璋深感安慰，误以为通过自己的劝慰起到了效果，

坚信今后益州定将会形成一种上下团结、绝不发生背离的良好局面！

对此，张任深感无言。

不过，他也清楚明白，在当前情况下，采取实际行动针对这些问题官员并不可行。

一旦轻举妄动，益州至少会损失六成的文官武将。

这样的后果无论是对张任自身，还是对于刘璋乃至整个益州而言，都是承受不起的灾难。

尽管面临如此困局，

张任仍提高警惕，特意记下排行榜上提及的几位日后可能出现问题的重臣，

将其列为特别监控的目标。

若将来益州遇到外敌侵犯，这些人最好能少用即少用。

……

这与刘璋形成了一种鲜明对比。

当刘备看过排行榜后，他的心情如同大海般翻腾。

依据榜上所述，荆州和益州，正是他日后崛起的根基所在。

一旦投奔袁绍，只要把握机会南进，建立霸业并非无望！

但正因为排行榜的揭露，刘备担忧此举会引起如刘璋、刘表等人的强烈戒备之心。

特别是对刘璋而言，即使再温和的人看到这种预言也会不再轻易受蒙蔽。

今后，仅以援助对抗张鲁作为理由入益州，显然是行不通了。

因此，如何占领荆州与益州，需深思熟虑、谨慎行事。

而最优的途径，无疑是能够取得袁绍的支持。

因为，身为四大世家中排名榜首的袁家，其影响力极为深远。

一想到这点，刘备内心的 ** 难以抑制，对将来的霸业更加憧憬。

然而，冷峻的现实很快泼了他一头冷水！

五日之后。

孙乾疲惫不堪地返回开阳，带来了极其不利于刘备的消息。

“启禀主君，袁谭当前正在前方与公孙瓒交锋，不在青州境内。”

“青州留驻的是袁谭下属将领吕翔。”

“吕翔手中的兵力不足万众，还需分驻各城镇维持秩序，故不肯派兵救援我们。”

“同时，他命令我军留在开阳静候，不得擅自进入青州范围，等袁谭回师青州后再作商议。”

“嘭！”

得知这一消息，刘备的脸色顿时充满了怒火。

“简直胡闹！”

“吕翔怎会有这般狭窄的眼界？”

“曹营及吕布部队即将赶到，得不到袁氏军力的支援，我军此役必遭危机！”

孙乾闻听，默默地低下了头。

实际上，这也不能全怪吕翔。

吕翔虽暂代袁谭之责掌管青州，

但他在袁绍麾下的地位并不显赫，未位列前十。

刘备此前同袁绍之间缺乏沟通交流，

又由于公孙瓒的原因，二人一度视对方为敌手。

因此，对于刘备带领几千人马来到青州，吕翔难免心存戒备。

不过，如果袁谭在场，则可能会答应刘备进入青州，

基于排行榜引发的影响，整个袁家上下对曹操怀恨在心，

既然刘备是曹操最大的对手，而曹操同样是袁绍最大的威胁，

接纳刘备显然是袁绍默许的结果。

遗憾的是，此时的科技并未发展出像手机、电话之类的通信工具，

否则刘备只需简单联系袁绍即可轻松解决问题。

信息的隔阂，使刘备再次陷入险境之中。

正如俗语所云：

屋漏偏逢连阴雨。

当刘备一筹莫展时，

关、张二位兄弟急匆匆地走入议事厅，进门便高声喊道：

“兄长，事态严峻！”

“曹纯麾下虎豹骑、吕布指挥的并州骑兵以及臧霸的泰山劲旅，如今离开阳已不过五十余里之遥！”

“我方还能参与作战者仅有六千余众，但对方皆为战场上经验丰富的勇兵，此战胜算实在渺茫...”

关羽和张飞的言辞中所提到的困局，刘备又怎能不知？

他最了解自军的实际情况。

面对虎豹骑和并州狼骑这两支顶尖铁骑的力量，

刘备此刻甚至不知该如何抵抗，更不用说取得胜利。

这个时候，可能就会有人提出意见：

不是说骑兵在攻城战中不占优势吗？

直接待在城里防守不好吗？

拜托，凭开阳城这样的规模，守得了几日？

况且除了虎豹骑和并州狼骑，

跟随刘备一起行动的，还有臧霸带领的泰山精兵。

这队精锐随臧霸混迹多年，偷袭和袭击的手段一流。

此时刘备所剩的选择寥寥无几，

那就是——逃离！

想清楚这一点后，刘备不再耽搁，立即向关羽和张飞两人布置任务：

“云长、翼德，看来开阳城是守不住了。”

“现在最好的办法就是放弃此城，北上去投靠袁绍，等待时机再次图谋南方。”

对此，关羽和张飞二人表示赞同。

其实，开阳城对他们来说不过是个暂时的落脚点，

如果不是袁谭不在青州，刘备此刻早已经前往投靠。

但现在已到紧要关头，也由不得其他顾虑。

强行踏入青州，固然可能引起袁绍或袁谭的不悦，

但比起被困城中坐以待毙，选择后者才是更为现实之举。

在这一念之间，轻重缓急刘备自有权衡。

随后，在三兄弟的共同指挥下，开阳城中的部队迅速撤退，

跟随着刘备，这队队伍学会了最重要的一项技能：速度。

唯有快速逃离，在连绵的战火中才有可能生存。

...

等到曹纯和吕布等人到达开阳城的时候，发现刘备已经逃走了。

“真该死！”

“没想到这小子决策这么干脆利索。”

“要是他成功投入袁本初麾下，再想要捕捉到他将十分不易。”

吕布脸上挂满了怒气。

然而陈宫闻言则淡淡一笑，安抚道：

“主公无需担心，刘备刚刚撤城，虎豹骑和并州狼骑的速度足以追上他们。”

“更何况，即便刘备进入青州地界，只要不对抗袁绍治下的城市，也不算是挑事。”

“当前，袁绍还需要忙于对付公孙瓒和张燕，根本抽不出手帮助刘备。”

“因此，主公完全可以率领军队追击刘备。”

听了这番话，吕布频频点头表示同意。

即使袁绍势力庞大，也不至于会因为一个刘备而去树立众多敌人。

特别是在北方战事未平之时，袁绍绝对不会贸然出兵南方。

如果能在此次行动中消灭刘备，那么即便是引起了袁绍的不满，他也只能打碎牙齿往肚里咽。

毕竟是个死人与活人在战略上带来的变化截然不同。