小皇帝紧紧握住拳头，他知道，自己不能再继续依赖大臣的操控，也不能继续待在皇宫中看着一切发生。他必须采取行动，必须站起来，真正掌握自己的命运。

“艾斯德斯，你会帮我吗？”小皇帝转头看向她，目光中带着一丝期盼。

艾斯德斯微微挑眉，嘴角带着莫名的笑意：“或许吧，陛下。但前提是，你得证明你有足够的觉悟。权力不是你想要就能得到的，你必须为此付出代价。”

小皇帝点了点头，尽管内心充满了痛苦，但他知道，现在的他必须变得更加坚强。他不再是那个单纯的象征，他要成为一个真正的皇帝，一个能够为帝国做出改变的皇帝。

艾斯德斯带着小皇帝和小梅莉离开了地下据点。

回皇宫的路上

夜色渐深，寒风在帝都的街道上呼啸着，三人行走在回皇宫的路上。**小皇帝**心情复杂，刚刚得知的真相让他心中充满了疑惑与不安。大臣奥内斯特的恶行深深震撼了他，让他第一次意识到自己被蒙蔽得有多深。

而**艾斯德斯**，依旧如往常般走在前方，步伐从容而自信，仿佛方才的揭露不过是她日常生活的一部分。她那冰冷的气质与强大的气场让周围的寒风都似乎变得更加彻骨。

小皇帝终于忍不住，快步追上了艾斯德斯，目光中带着几分疑惑和不解：“艾斯德斯，我有个问题。你为什么要帮我？你明明可以选择不插手这些事。”

艾斯德斯闻言微微一笑，眼中闪烁着一丝冷酷的光芒。她停下脚步，转过头看着小皇帝，嘴角微微上扬，露出一抹带着些许讽刺的笑容。

“帮你？”艾斯德斯轻笑一声，语气中带着一丝戏谑，“你以为我帮你是因为忠诚？不，陛下，我从不盲目效忠任何人。我帮你……只是因为你对我有用。”

小皇帝愣住了，眼中闪过一丝困惑：“有用？你是说……”

艾斯德斯的眼神变得更加锐利，语气中带着一股令人不寒而栗的冰冷：“你是帝国的皇帝，唯一能够驾驭**护国机神·至高王座**的人。而我，渴望与至高帝具一战。”

“至高帝具？”小皇帝低声重复着，瞬间明白了艾斯德斯的真正意图。护国机神·至高王座是帝国最强大的帝具之一，传说中只有皇帝才能驾驭它。而艾斯德斯，作为帝国最强的战士，竟然渴望与这件至高帝具对决！

“没错，”艾斯德斯的眼中闪烁着狂热的光芒，“护国机神是传说中的最强帝具，它拥有毁天灭地的力量，而你，作为皇帝，是唯一能够操控它的人。你对我来说，是一场战斗的钥匙，只有通过你，我才能挑战这件至高帝具，看看它是否真的如传说中那般强大。”

小皇帝听到这些话，心中复杂无比。他一直以为艾斯德斯是站在他这边的人，但现在他意识到，艾斯德斯的动机并非出于忠诚，而是为了满足她对战斗的狂热追求。

“所以，你只是为了和护国机神较量，才来帮我？”小皇帝有些失落地问道。

艾斯德斯微微一笑，语气依然冰冷：“你可以这么理解。不过，不要误会，我并不是要害你。相反，我会确保你成长为一个足够强大的皇帝，能够驾驭护国机神。毕竟，如果你太弱，也无法让我一试至高帝具的力量。”

小皇帝沉默了片刻，他知道艾斯德斯是个极度强大且危险的人物，但他也明白，艾斯德斯的力量对他来说是不可或缺的。无论她的动机是什么，至少她现在愿意帮助他，这已经足够了。

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艾斯德斯调侃小梅莉

就在这时，艾斯德斯突然转头，看向一直跟在小皇帝身旁的小梅莉。她的眼神中透露出一丝好奇，随后，她毫不犹豫地伸手将小梅莉抱了起来。

“你这小丫头，和御河库炉是什么关系？”艾斯德斯冷冷地问道，眼中闪过一丝玩味的光芒。

小梅莉显然没料到艾斯德斯会突然把她抱起来，她吓了一跳，整个人都僵住了。艾斯德斯的气息冰冷而强大，这让小梅莉感到十分不自在。尤其是艾斯德斯那带着戏谑的目光，让她更是有些不知所措。

“你……你太凶了！”小梅莉忍不住嘟囔了一句，小脸因为紧张和害怕而变得通红。

艾斯德斯听到这话，先是一愣，随即哈哈大笑起来，笑声在夜空中回荡，声音中充满了愉悦与讽刺。她显然没想到小梅莉会当着她的面说她“凶”，这让她感到非常有趣。

“哈哈哈，太凶了？”艾斯德斯笑得前仰后合，眼中满是戏谑，“小丫头，看来你胆子倒不小，居然敢说我凶。”

小梅莉被她的笑声吓得眼泪都快流出来了，眼中满是委屈。她本来就对艾斯德斯这个强势的女人有些畏惧，现在被她这样调侃，更是忍不住哭了起来。

“哇……你放开我！你太凶了，我不要你抱我！”小梅莉眼泪汪汪地挣扎着，想要从艾斯德斯怀里下来。

看到小梅莉哭了，小皇帝顿时慌了神。他本来对艾斯德斯的强势态度就有些无奈，现在看到小梅莉哭得这么可怜，他更加不知所措了。

“艾斯德斯！你别吓她！”小皇帝急忙上前，想要从艾斯德斯手中把小梅莉接回来，但艾斯德斯却依然笑得肆意，丝毫没有放下小梅莉的意思。

“哈哈，小皇帝，你未免太紧张了吧。”艾斯德斯放肆地笑着，尽管小梅莉在她怀里挣扎，但她的手臂依旧稳如铁壁。她似乎完全不在意小梅莉的情绪，反而觉得她的反应十分有趣。

“艾斯德斯，快放下她！”小皇帝急得不行，他不想看到小梅莉哭，也不希望她被艾斯德斯吓到。

艾斯德斯终于停止了大笑，嘴角依旧挂着一抹冷笑，随手将小梅莉放回了地上。她拍了拍小梅莉的肩膀，语气中带着一丝戏谑：“好了好了，小丫头，别哭了。我可没想吓你。不过，你和库炉的关系我还是很好奇呢。”

小梅莉擦了擦眼泪，委屈地瞪了艾斯德斯一眼，嘴里嘟囔着：“你凶得像个怪物……我才不要跟你说。”

艾斯德斯再次笑了起来，显然对小梅莉的反应感到非常有趣。而小皇帝则是满脸无奈，轻轻拍了拍小梅莉的头，安慰道：“好了，梅莉，别怕，艾斯德斯不会伤害你的。”

小梅莉委屈地点了点头，虽然还是对艾斯德斯有些畏惧，但她知道小皇帝会保护她，心中稍稍平静了一些。

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回到皇宫的抉择

在艾斯德斯的带领下，他们终于回到了皇宫的秘密入口。小皇帝的心情依然复杂，今晚发生的一切让他意识到，自己必须尽快做出改变。如果继续依赖奥内斯特大臣，帝国只会陷入更深的腐败与黑暗。

“艾斯德斯，谢谢你。”小皇帝低声说道，语气中带着一丝感激与敬畏。

艾斯德斯冷笑着，眼中满是戏谑：“不必谢我，陛下。我帮你，只是为了满足我自己的目的。只要你能够驾驭护国机神，我们的合作就能继续下去。”

小皇帝点了点头，虽然艾斯德斯的动机让他感到复杂，但他知道，自己现在需要她的力量。

“从今天起，我会努力变得更强。”小皇帝握紧拳头，眼中闪烁着坚定的光芒，“我不仅要掌控帝国，还要掌控自己的命运！”

艾斯德斯微微一笑，露出一抹赞许的神情。

小梅莉归家

夜已经深了，寒风带着冬日的寒意在帝都的街道上呼啸。**小梅莉**和**小皇帝**的冒险终于结束，艾斯德斯把小皇帝送回皇宫后，特意让人把梅莉送回了她的家。她的家是大将军布德为艾琳和**库炉**安排的小屋，位于帝都皇宫的一个安静角落。

当小梅莉推开门时，屋内的温暖气息扑面而来。桌上还有艾琳准备的饭菜，显然艾琳不久前才离开。**库炉**则正坐在屋里的椅子上，微微闭着眼，似乎在打盹。尽管库炉的身影显得安静而沉稳，但他周身那种战士特有的警觉感仍然让人无法忽视。

小梅莉一看到库炉，仿佛积压了一整夜的情绪终于找到了出口。她立刻扑向库炉，眼中闪着委屈的泪光，声音带着小女孩的撒娇：“库炉哥哥！我被一个好凶的大姐姐吓到了！”

库炉睁开眼，看到小梅莉满脸委屈地扑进自己怀里，微微一愣，然后轻轻拍了拍她的背，安抚道：“怎么了，梅莉？谁吓到你了？”

小梅莉一边抽泣一边断断续续地解释着：“就是……一个好凶的大姐姐，她抱我，还一直笑，我都吓哭了……她好可怕！”

库炉听着小梅莉的描述，心中隐隐浮现出了一个熟悉的影像——高挑的身材，银蓝色的长发，还有那冰冷的笑容。

“艾斯德斯……”库炉在心中暗自叹了一口气。虽然不知道小梅莉怎么会和艾斯德斯碰上，但显然，那个女人的强势和霸道让梅莉受到了不小的惊吓。

“是艾斯德斯吧？”库炉温柔地问道，轻轻拍了拍小梅莉的背。

“艾……艾斯德斯？”小梅莉抽泣着重复了一遍这个名字，随即点了点头，“对！就是她！她好可怕……”

库炉无奈地笑了笑，心里却有些头痛。艾斯德斯的性格向来极端，她对强者敬重，对弱者则不屑一顾。显然，艾斯德斯觉得梅莉是个“有趣的小家伙”，所以才会出言调侃，甚至抱起她逗弄，但她显然低估了一个小女孩的承受能力。

“别怕，梅莉，她不会伤害你的。”库炉柔声说道，继续安抚着她，“艾斯德斯虽然很凶，但她不会对你动手。”

小梅莉抬起头，眨巴着眼睛：“她真的不会再吓我了吗？”

库炉点了点头，温和地笑道：“不会的。我会和她说清楚，让她别再吓你了。”

小梅莉这才稍稍放下心来，虽然依旧有些害怕，但她相信库炉哥哥一定会保护她。她擦了擦眼泪，重重地点了点头：“嗯，库炉哥哥，你一定要跟她说哦！”

“放心，我一定会说。”库炉笑着应道。

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库炉的头痛与决定

当小梅莉终于平静下来，躺在床上睡着后，库炉坐回了桌边，目光深邃，心中思绪翻涌。尽管他一向对艾斯德斯的强大与战斗力有所敬畏，但她那种肆无忌惮的性格和对弱者的轻蔑让库炉很是头痛。

库炉靠在椅子上，轻轻叹了一口气。艾斯德斯是帝国最强大的将军之一，实力无可置疑，但她那极端的战斗狂热和对力量的追求让她变得难以接近。她不轻易尊重别人，除了战场上的对手，她几乎对任何人都不屑一顾。

而且，库炉自己也曾亲身体会过艾斯德斯的“凶狠”。上次两人的交手，库炉差点命丧她的冰霜之下，至今他对那一场战斗仍然心有余悸。

“艾斯德斯……”库炉喃喃自语，心中暗自决定，等艾斯德斯的伤势恢复得差不多了，他一定要亲自去找她，至少让她明白，不能再让小梅莉受到惊吓。

艾斯德斯对战斗和力量的执着已经深入骨髓，她对库炉有着某种程度的欣赏，甚至多次主动邀请他进行切磋。但库炉知道，艾斯德斯的“欣赏”从来都不是普通的情感，而是一种对强者的认可。

“她的性格，恐怕是不会改变的。”库炉苦笑着摇了摇头，“不过，至少可以让她稍微收敛一些。”

想到这里，库炉站起身来，轻轻走到小梅莉的床边，确认她已经睡得安稳后，才关上了房间的灯。

“等她的伤好了，我会找她好好谈谈。”库炉在心中下定了决心。尽管艾斯德斯的强大让他无法轻易忽视，但他也不希望小梅莉再因为她的恶劣性格而受到惊吓。

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艾斯德斯的强势与未来的困境

艾斯德斯的强势不仅仅体现在战斗中，她的性格也让人感到难以接近。库炉明白，艾斯德斯是一个极度追求力量的女人，她的世界观建立在“强者为尊”的基础上，而任何她认为弱小的人，都是可以随意戏弄甚至抛弃的。

“她到底是怎么把小梅莉吓哭的？”库炉轻声自语，脑海中不由得浮现出艾斯德斯那张带着冷酷笑容的脸。

虽然库炉对艾斯德斯的恶劣性格感到头痛，但他也清楚，艾斯德斯是帝国不可或缺的力量。无论是战场上的胜利，还是帝国内部的稳定，都离不开她的存在。更重要的是，库炉知道，艾斯德斯对**护国机神·至高王座**的强烈执念，注定她不会轻易离开小皇帝的身边。

“或许，有一天，我们会真正站在对立面。”库炉心中隐隐感到了一丝不安。艾斯德斯的野心与对力量的狂热，迟早会让她与皇帝的利益产生冲突，而自己，作为小皇帝的剑术老师，可能也会被卷入这场危机之中。

“但在那之前，我还需要她的力量。”库炉轻轻叹息，目光深邃。

他知道，自己和艾斯德斯的关系还远未到决裂的地步，但未来的路上，危险与挑战将接踵而至。

“不过，至少现在，我得让她别再吓小梅莉了。”库炉苦笑着摇了摇头，随后平静地闭上了眼睛，准备迎接新一天的到来。

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未来的路还很长，库炉知道，在这片阴云密布的帝国中，他的选择将决定许多人的命运。而艾斯德斯，这个强大而危险的盟友，或许会是他未来最大的挑战之一。