荆州城内偏僻一隅，那座隐蔽宅院静静隐匿在街巷深处，好似被世人遗忘的角落，可此刻，其内却暗流涌动，气氛凝重得几近窒息。

刘琦身形消瘦，一袭青衫松松垮垮地挂在身上，面容憔悴不堪，往昔的贵公子风采荡然无存，唯有双眸中跳跃的不甘火苗，仍在烈烈燃烧。

他在屋内来回踱步，脚步急促又杂乱，每一步都似踏在亲信们的心尖上。

心里不住地翻腾：我刘琦身为刘表长子，自幼熟读经史，也曾心怀壮志，欲承继父业，保荆州一方安宁。

可如今怎就沦落至此？袁谭那贼子，凭什么这般肆意妄为，将我手中权柄一一夺去！

老天爷莫非瞎了眼，任由这小人当道？想到此处，他恨恨地一拳砸在桌上，引得桌上茶盏一阵晃动。

终于，刘琦猛地顿住，转身面向众人，声音沙哑且急切：“袁谭那厮越发张狂，军政大权被他牢牢攥在手心，视我如无物，肆意打压，诸位啊，难道咱们就这样坐以待毙？我不甘心，不甘心就这么被他架空，沦为荆州城可有可无之人！快想想，可有什么良策能助我扭转乾坤？”

一位谋士身形微微前倾，目光谨慎地扫过四周，确定门窗紧闭、无外人偷听后，才凑近刘琦，压低声音，语速飞快地献计：“公子，形势已然火烧眉毛，刻不容缓。眼下唯有一条险路可走——暗中联络曹操。您细想，您可是刘表长子，这荆州继承权本就该是您的，名正言顺！曹操觊觎荆州已久，一心想将此地纳入囊中，咱们许以曹军入城后全力助您掌控全局，他为了顺利拿下荆州，权衡利弊之下，说不定真会应允合作。这是咱们破局的一线生机啊。”

刘琦恰似被一道惊雷击中，呆立当场，心头犹如惊涛骇浪般翻涌。与曹操合作？那可是曹贼啊！

传闻中他生性多疑、手段狠辣，屠城之事也并非没有干过。引他入荆州，百姓定会遭殃，这祖宗基业怕是要血流成河，自己岂不成了千古罪人？

可若不如此，难道就眼睁睁看着袁谭彻底架空自己，往后余生在这荆州城里做个毫无作为的闲散之人，任由他人践踏尊严、摆弄命运？

他眉头紧蹙成死结，双手不自觉地攥紧衣角，来回踱步的频率愈发急促，脑海中天人交战。

时而浮现出曹操大军入城后烧杀抢掠的可怖画面，时而又幻想袁谭得势后自己被囚于暗室、了此残生的凄惨结局。

许久，他终是咬碎银牙，艰难开口：“此事关系太过重大，一步走错，便是万劫不复。诸君务必打起十二万分精神，一切行动都要隐秘至极，绝不能走漏半点风声。先悄悄筹备着，莫要轻举妄动，且看局势后续如何发展，再做定夺。”

众人皆神色凝重地点头应下。随后几日，这隐蔽宅院仿若一潭死水，表面毫无波澜，底下却暗潮汹涌。刘琦的心腹们乔装改扮。

趁着夜色如鬼魅般穿梭在荆州城的街巷，小心翼翼地与城外曹军的暗哨传递消息，每次接头都选在极为隐蔽之地，三言两语后便迅速撤离，不留丝毫痕迹。

而市井之间，仿若阿鼻地狱现世。粮价好似脱缰野马，一路狂飙，糙米价格竟比往日翻了数倍，白米更是有价无市。

百姓们饿得皮包骨头，眼神空洞而绝望，街头巷尾随处可见饿殍倒地，衣衫褴褛的孩童哭嚎着依偎在奄奄一息的父母身旁，那凄惨景象，任谁见了都忍不住落泪。