早先时候，姚戈仲的儿子姚襄投降了晋朝，朝廷让他屯兵在谯城、历阳。殷浩看这小子太强大，就老想派人刺杀他，都没成功。后来又偷偷派魏憬去偷袭姚襄，结果被姚襄给斩了。等到北伐的时候，殷浩还让姚襄当先锋。姚襄一看殷浩的檄文到了，就偷偷埋伏下甲兵，准备拦截他。殷浩一到山桑，姚襄就带着兵冲了出来，殷浩被打得大败而归。桓温一看，赶紧上疏请求废掉殷浩，殷浩就被贬为庶人，流放到信安去了。从此以后，大权就都落到桓温手里了。
桓温带着大军去伐秦，在蓝田大败秦军，进军到霸上，三辅郡县的百姓都纷纷来归附。桓温安抚百姓，让他们安心地回家过日子，百姓们都争着拿着牛和酒来迎接慰劳他，男女老少都夹道观看，有的老人还流着泪说：“没想到今天还能看到官军啊！”
北海王猛，那小子从小就爱学习，性格豁达，志向远大，不屑于干小事，人们都看不起他。可王猛呢，悠然自得，隐居在华阴。一听桓温入关了，他就穿着粗布衣服去见桓温。一边摸着虱子，一边跟桓温谈论当世的大事，就跟旁边没人似的。桓温一看，这小子不简单啊，就说：“江东可没比你更强的人了。”
桓温一开始还打算用秦地的麦子做军粮呢，结果秦国人把麦子都给割了，桓温的军队缺粮，又跟秦军打了好几仗都没打赢，只好带着秦中的三千多户人家回来了。桓温想让王猛跟他一起回去，王猛还不干呢。
桓温又带着大军去讨伐姚襄，跟同僚们登上平乘楼，往北望着中原，长叹一声：“唉，咱们的神州大地就这么沦陷了，一百年了，都成了废墟。王夷甫这些人，能推卸责任吗？”桓温到了伊水，姚襄迎战，被打得连连败退。桓温屯兵在金墉，去拜谒皇陵，有毁坏的地方，都修复了，还设置了镇守的军队，然后才回去。姚襄跑到平阳，还想图谋关中，带着大军去伐秦，结果被打得大败，被秦国人给杀了。他弟弟姚苌带着他的部队投降了秦国，后来又叛变了，成了后秦的主子。
那时候还有个谢安，从小就名声在外，朝廷前后多次征召他，他都不去。他住在会稽，以山水文章自娱自乐，虽然是个平民百姓，但人们都把他当作未来的宰相。大家都说：“谢安要是不出山，老百姓可怎么办啊？”谢安每次去东山游玩，都带着歌妓跟着。会稽王司马昱听说之后，就说：“谢安既然能跟别人一起享乐，那自然也得跟别人一起分忧，召他一定会来的。”谢安的妻子是刘家的姑娘，看他家门显赫，就谢安一个人闲居在家，就说：“大丈夫不应该这样啊。”谢安捂着鼻子说：“恐怕是免不了要出山喽。”四十多岁的时候，桓温请他当司马，他才去赴任。桓温一看他来了，那是真高兴，对他那是礼遇有加。
穆帝在位十七年，也驾崩了。因为没有儿子，大臣们就迎立了成帝的长子琅琊王司马丕为帝，这就是哀帝。哀帝在位四年，也驾崩了。因为没有儿子，他的同母弟弟琅琊王司马奕就即位了。
再说桓温那小子，带着五万步兵骑兵去攻打前燕，前燕的皇上慕容晖一看形势不妙，赶紧向秦国求救。秦国皇上苻坚一看，派了邓羌去救前燕。邓羌和桓温在枋头打了一仗，结果邓羌被打得屁滚尿流，跑回燕国去了。这时候，前燕的吴王慕容垂一看机会来了，带着八千骑兵就去追桓温，追到襄邑，把桓温给打了个落花流水。桓温那是羞愧难当啊，就把责任都推到了袁真身上，上书朝廷把袁真贬为庶民。袁真一看，不服啊，上书朝廷列举桓温的罪状。朝廷呢，也不给个说法，袁真一看，一不做二不休，占了寿春，投降了前燕。后来秦国灭了前燕，桓温又攻下了寿春，抓住了袁真的儿子袁瑾，咔嚓一下，给斩了。
桓温这小子，仗着自己有才干、有名望，心里那是憋着坏呢，总想着要干点惊天动地的大事。有一天，他摸着枕头长叹一声：“大丈夫活在世上，要么流芳百世，要么遗臭万年，总得留下点什么吧！”桓温想先在黄河以北建立点功绩，收拢人心，然后再回来接受九锡之礼（就是皇帝给的最高奖赏）。结果枋头一战，他的威风那是大打折扣。后来攻下了寿春，他问参军郗超：“这回总算是报了枋头之仇了吧？”郗超说：“还早着呢！”桓温急了：“那你说怎么办？”郗超说：“您之所以不能像伊尹、霍光那样干大事，就是因为您还没有足够的威望来镇压四方。”桓温一听，觉得郗超说得太对了，于是两人就合计了一番。桓温跑到建康，宣读太后的旨意，把皇上司马奕废为东海王，立元帝的小儿子会稽王司马昱为皇上，这就是太宗简文帝。司马奕在位六年，就这么被废了，不过后来还算善终。
桓温的威势那是越来越盛，朝廷下旨封他为丞相、大司马，留在京城辅政。桓温呢，假装推辞了一番，还是请求回到姑熟镇守。简文帝在位两年，也驾崩了，太子司马曜即位，这就是烈宗孝武帝。
桓温一回朝廷，那都城里可是人心惶惶啊，有的传言说他要杀王谢两家，还要篡位。王坦之那小子，吓得汗流浃背，连手板都拿反了。谢安呢，那是真沉得住气，面不改色，跟桓温谈笑风生，聊了一整天。
桓温一直把郗超当作自己的智囊，这次回到朝廷，他召见朝臣，让郗超躲在帐篷里听他们说话。结果一阵风吹来，帐篷吹开了，谢安一看，笑着说：“郗超啊，你这可是入幕之宾啊！”桓温后来病了，回到姑熟，病情越来越重，就暗示朝廷给他加九锡之礼。谢安和王坦之呢，故意拖着不办。那时候皇上年幼，外面又有桓温这样的强臣，谢安和王坦之那是尽心尽力地辅佐皇上，总算是保住了晋朝。
桓温一死，他儿子桓熙才能不行，桓温就让弟弟桓冲来统领他的军队。桓冲假称是桓温的遗命，让桓玄做了继承人，那时候桓玄才五岁。桓冲接替了桓温的位置，对晋朝那是忠心耿耿。因为他知道谢安威望很高，就把扬州刺史的位置让给了谢安。桓家的宗族一看，都劝桓冲别这么干，桓冲呢，那是淡然处之，毫不在意。
这时候啊，秦国皇上苻坚那是越来越强盛，吞并了好多国家。他派兵攻打晋朝的梁州、益州，一下子就攻下了成都。朝廷那是正为秦国的威胁发愁呢，下旨寻找文武双全的大将来抵御北方的敌人。谢安就推荐了他的侄子谢玄。朝廷就任命谢玄为监江北诸军，镇守广陵。谢玄那小子，得了刘牢之这样的猛将做参军，那是战无不胜啊，敌人一听他的名字都害怕。
苻坚有一天在太极殿召集群臣，商量大举伐晋的事情。群臣都觉得时机不成熟，不能打。可是呢，慕容垂和姚苌这两个家伙，心里憋着坏呢，就劝苻坚伐晋。阳平的苻融一看，说现在天道不顺，不能打仗。苻坚一听，哈哈大笑：“我这么多的军队，把鞭子扔到江里，都能把江水给截断了。攻打晋国，那就像是疾风扫秋叶一样简单！”
苻坚有个宠爱的张夫人，也劝他别去打晋国。苻坚一听，眉头一皱：“打仗的事，你一个妇道人家懂什么？”苻坚下令让阳平公苻融率领后军，包括猛将张蚝、慕容垂等人，率领步兵骑兵二十五万，又让姚苌当龙骧将军，督率益州、梁州的军队当前锋。苻坚自己带着六十多万步兵、二十七万骑兵，前后绵延千里，旗帜飘扬，浩浩荡荡地伐晋去了。晋国那边呢，派了谢石、谢玄带领八万人马去抵挡。
秦国的军队到了颍口，声势浩大，晋国都城那是人心惶惶啊。谢玄的叔叔谢元跑去问谢安怎么办，谢安一脸淡定地说：“自有妙计。”然后就啥也不说了。桓冲呢，非常担心京城的安全，派了三千精兵去支援。谢安呢，硬是不让，说：“朝廷已经安排好了，不缺兵少将，你还是留着防守西边吧。”桓冲一听，心里那个急啊：“大敌当前，谢安还有心思闲聊，派些没上过战场的年轻人去抵挡，我们恐怕要成亡国之奴了。”
秦国有个将军叫梁成，带着五万大军驻扎在洛涧。谢石、谢玄离洛涧二十五里扎营，看着梁成的军队，心里有点怵，不敢贸然进攻。苻融呢，派了个晋国的降将朱序去劝降谢石、谢玄。朱序私下对谢石他们说：“要是秦国的军队全到了，那可真难对付。现在趁他们军队还没到齐，赶紧进攻，要是能打败他们的前锋，那他们的士气就垮了，接下来就好打了。”谢石他们一听，觉得有理。
谢玄就让刘牢之带着五千精兵去攻打洛涧。梁成呢，在洛涧边上摆开阵势等着。刘牢之那是勇猛无比，直接渡河进攻，把梁成打得落花流水，一刀就把梁成给斩了。然后分兵断了秦军的退路，秦国的步兵那是四散奔逃，争着往淮河里跳，一下子就淹死了一万五千人。谢石他们的军队那是水陆并进，势如破竹。
苻坚和苻融登上寿阳城一看，只见晋军步伐严整，气势如虹。再看看八公山上的草木，都以为是晋军。苻坚对苻融说：“这些晋军也挺厉害的，怎么有人说他们弱呢？”脸上开始露出了惧色。
秦军把阵地摆在了淝水边上，晋军过不去。谢玄就派使者对苻融说：“你们孤军深入，把阵地摆在河边，这是打算打持久战啊。如果你们稍微后退一点，让我们过去决一死战，那不是挺好的吗？”秦国的将领都说：“我们人多他们人少，不如堵住他们，别让他们过河，这样万无一失。”苻坚却说：“我们稍微后退一点，等他们过河到一半，我们用骑兵冲上去，肯定能赢。”苻融也觉得有理，就下令军队后退。
这时候，朱序在阵后大喊：“秦军败了！”秦军一听，也不知道真假，互相传说真的败了，一下子就乱了套，开始大溃逃。谢玄、谢琰、桓伊等人趁机渡河进攻。苻融骑着马在阵地上跑来跑去，想制止逃跑的士兵，结果马倒了，被晋军给杀了。晋军那是乘胜追击，一直追到青冈，秦军大败，自相践踏而死的人，尸体把田野和河流都给堵住了。逃跑的士兵听到风声鹤叫，都以为是晋军追来了，昼夜不敢休息，风餐露宿，加上饥寒交迫，十之七八都死了。朱序和张天锡都逃回了晋国。
苻坚呢，中了箭，骑着马逃回了秦国，秦国就这么乱了套了。桓冲听说谢玄他们打了胜仗，那是后悔得不行啊，惭愧加悔恨，最后病死了。这时候北方那是大乱啊，晋国这边却是偏安一隅，没事人一样。