夜色深沉，钮祜禄府内灯火通明，钮祜禄·毓铭、钮祜禄·毓珩、钮祜禄·毓谨三兄弟和他们的父亲钮祜禄·敬恒齐聚于书房内，各自神情复杂。

书房中，清雪传递完皇贵太妃的口信后，便恭敬侍立在一旁。

三兄弟听完后，彼此对视一眼，皆有些局促。

钮祜禄·敬恒放下茶盏，目光缓缓扫过三兄弟，语气虽温和，却透着一股隐隐的不满：“听说你们在找一个叫菊儿的宫女，可这都一天一夜了，仍旧毫无结果？”

毓铭连忙上前一步，语气中透着几分愧疚：“父亲恕罪，那菊儿行踪诡秘，我们虽尽全力，但确实未能及时找到。不过请父亲放心，三弟和我已调动府中所有人手，一定尽快将人找到。”

敬恒冷冷一哼，眸光中多了一丝锋利：“尽全力？你们是不是忘了，皇后娘娘是你们的亲妹妹，是我们钮祜禄一族在后宫的根基！你们姑母将这件事交给你们处理，是对你们的信任。可你们竟然连区区一个宫女都搞不定，成何体统？”

毓珩低下头，语气恭敬：“父亲教训的是，孩儿明白自己的失职。但皇后娘娘的事我们从不敢怠慢，这次定会全力以赴，将菊儿安全送到她面前。”

敬恒闻言，面色稍缓，叹了一口气：“皇后娘娘自小被咱们捧在手心长大，性子要强，事事都要做到最好。你们是她的兄长，本该成为她最坚实的依靠，可现在……你们自己好好想想吧。”

他顿了顿，目光落在毓铭身上：“毓铭，你是兄长，一向沉稳的。此次行动，由你全权负责。若再让我听到皇贵太妃对你们的办事效率不满，就算你们母亲来了，我也不会轻饶。”

毓铭恭敬应道：“孩儿明白，请父亲放心。”

敬恒微微颔首：“好了，去吧。这事再拖下去，后宫中不知会起多少风浪。”

三人领命退下，彼此交换了一个凝重的眼神。

出了父亲的书房，三兄弟来到了大哥毓铭的书房。

毓铭立刻召集手下：“从现在起，全员不准休息，彻底搜遍京城及周边所有可能藏匿人的地方。无论如何，天亮之前必须找到菊儿。”

毓珩补充道：“务必谨慎行事，不能让任何人察觉到我们的行动，否则若传到坤宁宫或其他宫中，后果不堪设想。”

毓谨则冷冷说道：“若发现菊儿，直接控制住，第一时间送到慈宁宫。不管她愿不愿意，这事我们必须尽快了结。”

三兄弟分头行动，各自调动暗卫，连夜展开地毯式搜查。

【郊外】

夜深，京郊的树林中一片死寂，唯有微风穿梭在枯枝间，发出沙沙声响，犹如不安的低语。

月光从层叠的树影间洒下，照出一条隐蔽的小路，尽头是一座破旧的小屋，孤零零地立在荒废的田野中，像是一处埋藏秘密的所在。

小屋内，菊儿神色慌张，双手紧紧抓着桌角，声音沙哑却满是愤怒：“你到底想干什么？我已经藏得够久了！你让我离宫，我便离了。如今还要把我带出来，是想害死我吗？”

她强忍颤抖，瞪着对面的中年男子，仿佛要从他的脸上看出什么端倪，“你到底想干什么？！”

男子身形瘦削，双手抱臂靠在窗边，月光勾勒出他冷峻的脸庞。

他沉声道：“菊儿，当日若不是我救了你，你早就成了弃尸荒野的死人。如今我不过让你还一份情，给来的人交代清楚那盘菊花糕的事。”

菊儿脸色瞬间一变，目光中满是恐惧与愤怒：“交代？我早就说过，我什么都不知道！我不过是听命行事，真正指使我的人，你们心里难道不清楚？！”

男子冷笑一声，目光如刀：“知道又如何？你以为后宫的棋局，容得了你这样的下棋者活着说话？你现在唯一能做的，就是老老实实听话，给你该给的真正口供。”

话音未落，屋外隐隐传来一阵细微的脚步声。

那脚步声很轻，却像是一把匕首刺入菊儿的心脏，她瞬间僵住，眼中的恐惧几乎无法掩饰：“是谁……是谁来了？”

男子没有理会她的慌乱，身形一闪，将菊儿压低藏在墙角，自己迅速靠近窗边，警觉地观察着外面。他冷声低喝：“闭嘴！务必老老实实交代，我会保你家人无事。”

说罢，不等菊儿反应，他如猎豹一般轻盈地翻出破窗，消失在夜色中。

另一边，不远处，毓铭三兄弟正带领暗卫悄然潜入田野，夜风掀动他们的劲装袍摆，月光在他们脸上投下一片冷厉的光影。

他们的黑色劲装隐没在夜色中，如同无声的猎豹，目光锁定那间小屋。

“就是这里。”毓铭语气沉稳，目光锐利如鹰。

毓谨靠近几步，低声提醒：“周围可能还有埋伏，我们得小心。”

毓珩冷哼一声，眉间浮现不耐：“区区一个宫女，竟让我们费尽周折，真是可笑。”

毓铭抬手，示意队伍散开，将小屋围得水泄不通。

月光透过破旧的窗户洒入屋内，隐约可见一道人影蜷缩在角落里。

确认目标无误后，毓铭冷声下令：“冲进去，抓活的。”

“砰！”

木门应声而开，几名暗卫迅速破门而入。

菊儿被突如其来的动静吓得脸色惨白，惊得尖叫一声，瘫倒在地声音颤抖：“你们是谁？想干什么？！”

毓铭三兄弟缓步走入，月光映在他们冷峻的脸庞上，每一步都像是一把锤子，狠狠敲击着菊儿的心防。

“菊儿，别挣扎了。”毓铭冷声道，语气中不带一丝怜悯，“宫里有人要见你，这次，你逃不掉了。”

菊儿听到“宫里”二字，猛然一颤，瞪大双眼，脸色瞬间惨白，仿佛被掐住了喉咙，连声音都变得嘶哑，眼中写满绝望，“不……不……我不回去！她们要杀我，你们是要逼死我！”

毓谨冷冷开口，声音平静而冰冷：“你的生死，与我们无关。现在只有一个选择，交代真相，否则你的家人会为你的顽固付出代价。”

“家人……”菊儿浑身一颤，像是被击中了要害，声音变得尖锐：“你们是魔鬼……简直就是魔鬼！”

毓珩闻言轻笑一声，声音中带着不屑与寒意：“魔鬼还是恩人，由你自己选。要么合作，要么死。”

菊儿紧咬牙关，眼泪不断滚落。

她的目光在三人之间游移，仿佛在寻找一丝生机，但最终，她彻底崩溃，哀求道：“好……好，我跟你们走……只求你们不要伤害我的家人。”

毓铭见状，挥了挥手，两名暗卫立刻上前，将菊儿反绑双手，押出小屋。

菊儿低着头，步履虚浮，仿佛随时都会倒下，但暗卫毫不怜惜，拖拽着她向外走去。

毓珩冷哼一声，语气中透着不屑：“区区一个小宫女，竟牵扯出这许多风波，真是浪费时间。”

毓谨目光微沉，语气低缓：“此人虽卑微，却是后宫一场大戏的关键。没有她，菊花糕之案难以厘清。”

毓铭抬眼看向远方，冷声道：“送到姨母和姑母处，审出真相，不准再出任何差错。”

马车启动，菊儿被押入车厢，身后两名暗卫如影随形，月光洒在车轮上，仿佛冰冷的铁刃划过地面。

她不敢多说一句话，甚至不敢抬头看押送她的暗卫。

她不知道，等待自己的将是怎样的命运，但她清楚，这场后宫风波，她已经无路可退。

不远处的树林间，一双冷静的眼眸注视着这一切。

正是先前从窗户离开的男子。

他的身形隐藏在阴影中，目送着马车渐行渐远，嘴角微微扬起，露出一抹意味深长的笑意。

“这一子，终究是落下了。”他低声自语，转身离去，身影消失在树林间。

几刻钟后，他翻身跃上一匹藏于密林中的骏马，取出一枚腰牌，缓缓抚过那印着“其”字的烫金印章。

寒风席卷，他拨转马头，一挥手，策马消失在浓浓夜色中。

【慈宁宫】

慈宁宫内，一片静谧。檀香悠悠升起，烛火跳动在金丝描龙的屏风上，透出庄严与威仪。

佟佳皇太后端坐于主位，银白色织锦宫装衬得她神情更加冷峻，手中转动着念珠，目光如同深潭，直透人心。

侧位的钮祜禄皇贵太妃低头轻抿一口热茶，神色淡然，却带着令人不容忽视的气场，宛如潜藏的刀锋。

孙德海外殿传来通禀声：“皇太后娘娘，皇贵太妃娘娘，钮祜禄府的三位少爷到了，说是将菊儿抓住了。”

佟佳皇太后放下念珠，目光微抬，语气不急不缓：“宣。”

不多时，毓铭、毓珩、毓谨三兄弟带着菊儿步入正殿。

三人身姿笔挺，气宇轩昂，却在佟佳皇太后与钮祜禄皇贵太妃面前显得分外恭谨。

“参见皇太后，皇贵太妃。”三兄弟齐齐跪下行礼。

佟佳皇太后微微颔首，目光扫过三人，声音虽轻，却透着不容置疑的威严：“起来吧。”

三人谢恩起身，毓谨立刻低头奏道：“菊儿已被抓到，臣等特来向两位娘娘复命。”

听到“菊儿”二字，佟佳皇太后的目光落在跪地的女子身上。

她衣衫凌乱，脸色苍白，浑身颤抖，显然是一路被押解而来，惊恐与疲惫写满了整张脸。

钮祜禄皇贵太妃冷冷扫了她一眼，眼中透出几分厌意：“这就是那个菊儿？一个厨娘，竟能搅得后宫不得安宁。”

毓铭俯身答道：“回皇贵太妃，正是此人。当天她本已被人安排处置，未料竟有人暗中将她救走，藏匿至今。”

钮祜禄皇贵太妃轻哼一声，“一个宫女，竟能牵扯如此多的风波。若非茵儿的名声在后宫极重，怕是早被牵连其中了。”

佟佳皇太后目光冷沉地扫过三兄弟，语气带着一丝寒意：“这件事若不能尽快处理，的确会对茵儿造成极大的威胁。你们花了这么多时间才找到她，险些让我和皇贵太妃白白担忧。”

三兄弟闻言，齐齐跪下，面带愧色：“皇太后恕罪，是臣等办事不力，险些贻误大局。”

佟佳皇太后冷笑一声：“茵儿是皇后，是大清后宫的主心骨，也是我们佟佳家和钮祜禄家族的支柱。她若出了事，你们以为自己还能置身事外？还能逍遥多久？”

钮祜禄皇贵太妃沉声接道：“茵儿自幼聪慧懂事，是我们钮祜禄一族最重要的后辈。你们身为兄长，不仅要护她周全，更要助她站稳脚跟。这次的事，太后和本宫都可以不追究，但若再有下次……”

她顿了顿，目光凌厉如刃：“你们自己去边疆与毓安换个位置吧。”

三兄弟闻言，连忙俯首：“臣等谨记教诲，绝不再失职。”

佟佳皇太后眸光微凝，端坐在主位上，“菊儿，本宫问你，你可知道自己如今是什么身份？”

菊儿浑身颤抖，俯身匍匐在地，哽咽答道：“奴婢不过是一条贱命，娘娘要奴婢生，奴婢便生；娘娘要奴婢死，奴婢绝无怨言。”

钮祜禄皇贵太妃冷笑：“倒是有几分自知之明。”

佟佳皇太后语气冷峻，带着压迫感：“既然知道贱命如草芥，为何还要掀起这场风波？说吧，那盘菊花糕的事，是谁指使你做的？”

菊儿泪流满面，头叩在冰冷的地砖上，颤抖着说道：“回太后娘娘，当日之事奴婢知情，但奴婢只是奉命行事，不敢违抗主子的吩咐……奴婢逃亡至今，也是怕被牵连其中，求娘娘开恩，饶奴婢一条性命！”

钮祜禄皇贵太妃目光一沉，声音透着不屑：“一个下贱的宫女，却险些让皇后娘娘深陷泥潭。现在知道求饶，早干什么去了？当然，本宫也知道是谁要处置你，她为何要处置你？你又为何藏匿至今？若是知道什么，就老老实实交代，或许还能保住这条命。”

菊儿连连磕头，哀声道：“奴婢知错，奴婢知错！奴婢愿意将所知的一切都交代清楚，只求娘娘宽恕！”

佟佳皇太后微微点头，光深沉地盯着菊儿，语气冷然：“既然你愿意交代，那就暂且留你一命。本宫会将你交给茵儿的人手，由她来处置你。”

她目光微微一动，语气冷然：“毓铭，她既然愿意交代，便将此人暂时押到茵儿的人手中，好好审问。”

钮祜禄皇贵太妃点头：“太后所言极是。这种人留不得，但她若还有用，便让茵儿的人先处理，茵儿既让莞贵人彻查此事，那便送去咸福宫吧，由莞贵人亲自审问，确保不会再有人拿她做文章。”

毓珩立刻俯身应道：“臣明白，这便将她送到咸福宫。”

佟佳皇太后冷冷扫了一眼三兄弟，沉声道：“记住，茵儿是你们钮祜禄一族的未来。若再有任何差池，本宫绝不轻饶。”

钮祜禄皇贵太妃轻声叹道：“你们以为茵儿在后宫权势滔天，便能高枕无忧？后宫的刀光剑影，稍有不慎便是满盘皆输。你们这些做兄长的，切不可再让她受任何委屈。”

三兄弟齐齐低头，声音低沉而郑重：“臣等谨记两位娘娘教诲。”

随着菊儿被送往咸福宫，钮祜禄府的三兄弟匆匆离去。

慈宁宫内重归寂静，只有檀香袅袅。

钮祜禄皇贵太妃轻轻放下茶盏，缓缓说道：“菊儿只是个小卒，但棋局未了。接下来，要看茵儿的反应了。”

佟佳皇太后闭目片刻，淡淡说道：“茵儿的聪慧，向来不会让我失望。但这后宫的平衡，还需再用力拨一拨。”