1862年，在中国这片古老而又饱经沧桑的土地上，正处于内忧外患的艰难时局之中。彼时，国内太平天国运动尚未平息，战火仍在多处肆虐，极大地扰乱了社会秩序，消耗着国家的元气；而在外部，西方列强凭借着坚船利炮，通过一系列不平等条约敲开了中国的大门，割地赔款、通商口岸的被迫开放等让中国陷入了半殖民地半封建社会的泥沼，国家主权遭到严重践踏，民族危机日益深重。
在这样的背景下，一些有识之士开始认识到，若想抵御外侮、挽救民族危亡，必须学习西方先进的技术，自强求富。洋务运动就在这样的呼声中逐渐兴起，旨在通过引进西方的技术、设备，创办近代企业，训练新式军队等方式，来增强国家的实力。当时的历史文献记载着：“壬戌年，国势倾颓，有识者倡洋务之举，图自强之径，兴实业，办学堂，练新军，期挽狂澜于既倒，振华夏之雄风也。”
在南方沿海的一座繁华城市里，生活着一位名叫阿才的年轻人，时年20岁，是个普通的工匠学徒，性格机灵且有着一股不服输的劲头。阿才出生在一个贫苦的家庭，父母都是靠着给别人做些零散的手工活计勉强维持生计。家里常常是吃了上顿没下顿，生活的艰辛让阿才从小就懂事早熟，看着父母为了生活如此操劳，他暗自发誓，一定要学个手艺，将来让父母过上好日子。
阿才从小就对那些手艺人的活计感兴趣，看着一块块木头、一片片布料在他们手中变成各种各样实用又好看的物件，心里满是羡慕和好奇。所以，当有机会去一个老工匠那里做学徒时，他毫不犹豫地就答应了。在学徒期间，阿才每天都早早地起床，打扫工坊，准备工具，然后跟着师傅学习各种手艺。师傅要求很严格，从最基础的打磨、切割，到复杂一些的榫卯拼接、造型设计，每一个环节都要求阿才做到一丝不苟。阿才虽然有时候也觉得辛苦，但他从不抱怨，总是用心地去学习、去练习。
1862年，洋务运动兴起的消息也渐渐传到了阿才所在的城市。城里的人们对此议论纷纷，有的觉得这是好事，国家终于要学习西方强大起来了；有的则忧心忡忡，担心会因此丢掉老祖宗的传统，被西方同化了。阿才一开始对洋务运动也不太了解，只是偶尔听师傅和其他手艺人在闲聊时说起，说什么要建洋人的那种工厂，造洋枪洋炮之类的。
有一次，阿才跟着师傅去给一个大户人家做家具，在那里，他遇到了一位从京城来的官员的随员。这位随员见阿才手脚勤快，人也机灵，便和他聊了起来。阿才好奇地问起了洋务运动的事儿，随员便给他讲了讲，说现在国家面临着列强的欺负，那些洋人的枪炮厉害得很，咱们要是不学习他们的技术，就只能一直挨打。洋务运动就是要办工厂、造枪炮、建新式学堂，培养懂洋文、会技术的人才，这样才能自强起来。阿才听了，心里很受触动，他虽然只是个小小的工匠学徒，但也深知国家受欺负的滋味不好受，想着自己要是能为这自强的事儿出份力就好了。
没过多久，阿才听说城里有个洋务派的官员要开办一个新式的机械制造工坊，正在招募有手艺的工匠，阿才心动了，便和师傅说了自己想去试试的想法。师傅虽然有些不舍，但也觉得这是个机会，便支持他去。阿才经过层层选拔，凭借着扎实的手艺基础，成功进入了这个工坊。
初到工坊，阿才就被里面那些从未见过的洋机器给震撼到了。巨大的蒸汽机，带动着各种齿轮和皮带，让机器有序地运转着，比起他们以前靠手工或者简单的畜力驱动的工具，效率不知道高了多少倍。工坊里还有一些洋人技师，他们负责指导工匠们操作机器、按照图纸制造零件。阿才虽然机灵，但刚开始接触这些洋机器和复杂的图纸时，还是觉得有些吃力。那些图纸上全是洋文标注的尺寸、规格，阿才根本看不懂，只能靠旁边懂洋文的工匠帮忙翻译解释。
阿才不甘心总是依赖别人，于是他每天晚上收工后，就借着微弱的灯光，开始学习洋文。他从最简单的字母学起，一个一个地记发音、背单词，还向工坊里懂洋文的人请教语法。经过一段时间的努力，阿才渐渐能看懂一些简单的机器零件图纸上的标注了，这让他在工作中顺利了不少。
在工坊里，阿才主要负责制造一些枪炮的零部件。他深知这些零部件的质量关乎着武器的性能，所以在制作过程中，他总是格外用心，严格按照图纸的要求，把控每一个尺寸精度，哪怕是一丝一毫的偏差，他都会重新返工制作。有一次，在制造一批火炮的关键零件时，阿才发现按照之前的工艺方法，零件的强度总是达不到要求。他反复琢磨，参考了一些洋人技师带来的国外先进工艺资料，又结合自己以往的手艺经验，提出了一种改进的锻造方法。经过试验，采用这种新方法制造出来的零件，强度完全符合标准，而且生产效率还提高了不少。这件事让工坊里的主管和洋人技师都对阿才刮目相看，还给他奖励了一些工钱。
随着在工坊里工作的时间越来越长，阿才接触到了更多的西方先进技术和理念。他发现，西方的工厂管理模式很是科学，分工明确，有严格的生产流程和质量检验环节，不像他们以前手工作坊那样随意。于是，阿才便向工坊主管建议，能不能借鉴西方的工厂管理模式，对工坊进行一些改进。主管觉得他的建议很有道理，便采纳了一部分，开始在工坊里划分不同的生产小组，明确各小组的职责，加强质量检验，果然，工坊的生产效率和产品质量都有显着提升。
除了在工坊里工作，阿才还结识了一些同样对洋务运动充满热情的年轻人，他们有的是新式学堂里的学生，有的是其他工厂的工匠。大家经常聚在一起，交流学习西方技术的心得，探讨如何更好地推动洋务事业的发展。有个叫李明的学堂学生，懂的洋文和新知识比较多，他经常给阿才他们讲一些西方的科学知识，像物理、化学原理在工业生产中的应用等，阿才听得如痴如醉，感觉自己打开了一扇新世界的大门，也越发觉得自己要学的东西太多了。
然而，洋务运动的推进也并非一帆风顺，在当时的社会环境下，面临着诸多的阻力和困难。一方面，传统的守旧势力对洋务派学习西方的做法极为不满，认为这是违背祖宗之法，是“崇洋媚外”的表现，他们在朝堂上弹劾洋务派官员，在民间也散布一些反对洋务的言论，蛊惑人心；另一方面，西方列强虽然表面上愿意向中国输出技术，但实际上却处处提防着中国真正强大起来，在关键技术和设备的引进上设置诸多障碍，抬高价格，甚至提供一些已经落后或者有缺陷的技术。