那一晚的比武，最终以长公主殿下的偷袭告终。自从怀有身孕，妻子竟然一日胜一日的容光焕发，连早就生疏的武艺也重新捡起，在秦秉方指导下进步飞速。他已经不再是大将军，她却又做回长公主。尤其前几日荣王府紧闭，更是风风火火重出江湖。秦秉方独守空闺，深以为家中最无用的累赘已是自己。如果不是今日荆风送上门来，胶着间却被他心猿意马着捡漏打趴——
利刃脱手，黑影仰面摔倒，秦秉方捉了剑柄插回自己剑鞘，抬脚也不过作势要踩不踩：
“你输了。”他说，依旧有些无精打采。
“秦大将军赢了。”亲事典军奉承，居然好似满不在乎。
废话。荆风今日本就是奉长公主早先御令，上门“讨打”。秦秉方下手不够狠，他甚至没擦破皮，不知这样算不算得给长公主的弟弟“报了仇”。再说对面这样闷闷不乐，亲事典军也乐得卖个破绽给个台阶下。胜者骄，骄者轻敌，或许还能套点话呢？
可是谁又来给荆风帮忙出气呢？
两个生死冤家最终并肩坐下，一个想着靖温，一个念起文雀，好一会儿除了互相递个酒壶，一时无话。“你还是演得太拙劣，和从前一个样。”身在卫国公府，到底是地主先开口，“瞧我不起，照旧不舍得使出全力？”
“秦大将军慧眼如炬。”荆风淡淡捧一句，“我是护卫，耍阴招，上不得台面。伤了大将军，长公主追究，人头不保。”
“……我算什么大将军。”台阶下磕磕脚，他还往远处啐一口：故作粗俗，却显得可笑，“不上战场的，算什么将军？倒不如是你！”
“没有用。”荆风不着痕迹着开始套话，“打了胜仗，燕人还是来京中，耀武扬威……”
到这里就够了。秦秉方闻言已经一跃而起，愤慨着妻子送嫁赵家姑娘的险恶用心。大好年华的梁人姑娘，嫁给一个已有家室的蛮子，多半还得做妾！梁人儿郎，如何能咽得下这口气！实在朝政荒唐，尔虞我诈无一人可独善其身。荣王固然可恨，但任君生以自杀来构陷，实在卑鄙无耻！
“战场上，大将军不会少用诈术。”荆风也是讶然。对面酒劲有些上脸，拍拍他肩膀使劲摇头：
“那是敌人。自个家里，难道到处也都是敌人？”他继而又嗤笑，像是自嘲，“或者远离战场，洗脱硝烟，这心就变回一颗人心。人心太柔软，不中用，我告诉你，新进的亲事便不能挑安稳日子过久了的那些——诸如其余诸位亲王府上尸位素餐的那些。摸爬滚打，还是得亲历亲为……”
在他再灌一口酒彻地变成个长舌妇之前，在自己酒劲发作走不动道之前，荆风到底站起身，说一句“告辞”，抱拳离开，就这么简单。哪怕卫国公府是非之地，来去依旧容易——只要想，这世上没有能困得住习武之人的地方。
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苏以慈已经被困住，好似很有些时候。一月卸甲，至今未再披挂——堂堂将门虎女，正在沦落成深宫怨妇：她变得软弱、仁慈，正如她的名字；敌我不分、举棋不定，她甚至与太后相交甚欢。皇帝需要一个孩子。太后抬起昏沉的脑袋，竟然下了这般命令。她便去找馨妃，后者隔了些时日，又来吞吞吐吐，说自己不大乐意：
“也不是我……是陛下……此次复宠，总有什么地方，较以往很不一样。我自恃貌美，可谁知道呢，竟逊于那么些数量庞杂的宫女儿们。所以说妻不如妾，妾不如婢，婢不如偷。妻妾再没有子嗣，那就更不值一提。”
她低下头去绾一缕乱发，拂过自己平坦细瘦的小腹。
“可是、可是……养那么些宫女儿，不就是给陛下解闷？脸面生的不好看，总有些别的地方得要有用。教乐局的舞女们，反倒最好就不要生孩子。勉美人怀了两胎，这辈子都窝在房子里做了解语花了——光凭一身皮囊，已经吸引不了先帝。”
馨妃接着小心站起来，要去多此一举着帮苏以慈理理衣衫、或是正正压襟：“可是，你还可以和陛下繁衍子嗣。习武之人身体好，陛下也喜欢你；你、也当是爱慕陛下的吧？”
是么？她曾经是么？如今还是么？将来、必须得是么？她已经看不清下一步棋，更说不明白自己如今是个什么东西。是执掌凤印的宜妃娘娘？审阅名册操持采选的她，不仅使贞御女暗中嘲笑，连她自己也时而作呕；依旧是皇帝帐下军师？交到手里就那么几个执仗亲事，她居然收服不住转手就放还归家，只一个不好处理的亲事典军，还立刻就还给昌德宫；或者仅仅只是苏以慈么？她的确近来写了太多家书，给娘，给母亲，给两位兄长，给远在边关的父亲，可他们字里行间说嫁出去的女儿泼出去的水：“你如今该是你孩子的母亲，你夫君的妻子”，唯独不再是苏家的小女儿。她快要被撕裂了，兜兜转转一日复一日地难以成眠。是不是无论志向何在，年岁到了都得嫁人、生子，变成面目模糊的女人？靖温莫不是这样，自从身怀有孕，连心眼都格外狭窄，甚至专门跑来劝导她适可而止的道理：
“何况……你二人本就是天作之合。陛下若能得贤后如苏氏，我做姐姐的也放心。”她轻笑着，像是认真，又太过轻描淡写，“男女之情，我自认也略通一二。陛下自正月里便有些郁结在心，放纵宫掖不过是退而求其次，男人家的发泄。我想，过去了这么久，无论当时发生了什么，你是女人，总该低个头了。毕竟，”她说着向外一瞥，“马上，还有不知多少女人，排着队要来争抢你的夫君呢。”
靖温果然是疯了。她难道不记得自己亲娘曾经定下的协约：苏家女只是来沙场助阵，战胜归家，才不要留下来给他们老戚家养娃娃。虽然她近来偶尔已经领着杨华在玩耍；而且老实讲，她居然不讨厌小孩子；甚至于，有那么些晚上，偶尔做梦……
自己实在也疯了。正好同那痴傻皇帝配一对！此先宫人有孕，他居然一拖再拖连个封号都不给。连苏以慈亲自去劝，也是自讨没趣。不是惦记着节省银子，就是看采选将至，真等那乌泱泱的高门贵女给他生嫡长子哩。堂堂一个皇帝，满脑子巴结朝臣，委实贻笑大方。眼下华阴之事，更是笑话一桩！封了荣王府，却居然还不敢见了血光，甚至不肯将那好哥哥一撸到底，平白教满朝误会他俩真真逢场作戏、仍旧兄友弟恭呢。就连庆祥宫供职几名执仗亲事，除了个没祖荫的亲事典军，也各自原样放回家里去——太仆的儿子，将作大匠的儿子，还有知州刺史的儿子，真能不分青红皂白，统统杀了不成？她所以放了，皇帝却不能放。皇帝甚至该连荣王一起杀掉。赶巧人正在病中，没有比这更好的机会。
“你这么想，还是这本兵书上，大力鼓吹手下留情？”
就在采选前一夜晚上，她等不到萃雨公诉心声，庭院里没声息的却冒出个皇帝。说来她已有日子没有翻天倒地挥洒汗水。无怪乎那软鞭脆了，击空便裂；红缨枪旧了，漫天先飘毛絮；双棍都发了霉，拿在手中要嫌重；马槊更是生了锈，本没有开刃的长兵彻底成了铁疙瘩。
皇帝此夜到访，先在殿外挑了一圈武器，没一个趁手；所以拿出来本兵书，要和将门虎女认真探讨——
结果人案上原样也放着一本：《攻城录》，首阳着；点灯熬油还正学得认真。“朝鲜有位首阳大君，靖难夺位，赐死弟弟。咱们有个赤帝之子，怕是不遑多让，经天纬地之能哇！”还是那本《攻城录》，竟然被他轻轻放在案角，又抚平每一处褶皱，“宜妃，朕不是很像那个酒囊饭袋？连一名小小宫女都敢欺辱戏弄——她是假孕，如果你，身为众妃之首仍不知情，真是顾全大局为其请封的话，那你和朕一般无二，也是蠢材。这些兵书，全是白看。”
苏以慈颔首不应。
“朕的兴明宫，朕的天下。朕、精心择选的奉宸卫，一个两个，将此书奉为圭臬。且还不是他呕心沥血忧国忧民，为记录战事、以教来者。是那王府司马，阿谀奉承，不，‘困于宅中，闲来偶作’。朕便是拿着证物去问，他也敢坦坦荡荡——就和这次任君生之死一般——洗脱得干干净净。”
苏以慈仍是不答。
“若是当真愣头愣脑不知进退也罢。偏偏今日大动干戈，要做那什么不爱江山爱红颜的轻狂样子……请老道做法博美人一笑的把戏还没玩够么，长姐也敢信。朕告诉你，朕不信。”
他轻言细语说了这么久，好似从来不曾注意到苏以慈反常的缄默。
“宜妃，过去的一切，朕都可以不作追究。只要……”
他也停下声来。常福不是守在那里，又得了什么信号，很顺畅地送个黑檀木剔彩盒上前来。还是去岁苏以慈交给他冒充国玺的那方，如今仍旧轻飘飘，打开却是塞得满当当雪花般的信件。有些是朱笔，没有抬头；有些是墨笔，道娘亲、母亲、兄长、乃至父亲，笔迹格外熟悉。
“朕身体抱恙，朝中为此有些风言风语。朕想不通，所以又给那不愿相见的令熙宫故人写一封家书。书中怀疑了良才人，论证过柔御女——她父亲时丰，北征时毕竟与哥哥过分紧密。朕甚至怀疑了太后宫中那个多嘴的姜作。朕写了一封一封，每封结尾都想问问朕的好军师，是不是该杀了他们，以儆效尤。”
他继而转向常福，目光嗔怪，把那内侍监吓得自己叩头请罪：
“奴婢不该在敬德门拿住吴萃雨，不该截住宜妃与家中往来书信，不该报给陛下知道，消息是这般递出去，兵书也是这般递进来。”
“你总是看些不必要的杂书。”皇帝挥挥手，常福就退出去。屋内只剩他二人，他来问罪，却居然不记得前车之鉴，大大方方甚至自己掏出把匕首放在桌上，还拍拍腿招呼她，“说来很奇怪，朕亲近之人，近来八仙过海，算是各显神通。不知道初心是什么，最终却都害在朕的身上。朕是皇帝，不计前嫌，说将功赎罪吧，反倒他们犹豫不定，恨不得退避三舍。长姐，你和她常往来对吧？一个身怀六甲的妇人家，跑去和燕人商谈国事。拿人家赵家姑娘当筹码，哄那燕人跑过来和朕说：楚国危矣，得早做准备。嚯，好像朕还得仰仗哥哥，没了他，便守不住边境了？昨日朕同她说，说朕累了，或许病了，没几年好活。哥哥么，反正那丫鬟给他下不了蛋，让她看着办。然后她走了，一句话没多说。是不是、好像是你，让吴萃雨带话，还是得给那个叫什么来着的宫女，封个名号。”
他向前一倾身子，饶有兴致看着她：
“她没有孩子。今日诊确定了，她自己也承认，假孕，想要一个名号。她想要，你宜妃给她了，所以朕封她做宝林，宜妃以为如何？”
苏以慈，能有什么好说。她的视野已经被那些信件占满了。除开自己写给家中的，其余近百件，都是皇帝一笔一划，写给她。请教正事？还是为了别的什么？她不敢想了。所以皇帝在问：
“宜妃，明日采选。而太后昨儿黄昏来过了，是么？”
烛火猩红，宛如满手鲜血。她低头不见脚下金砖，实在身临万丈深渊，无从分辩。于是她终于轻笑，而后，久违地、听见自己的声音：
“妾，想撤了武场，在宫中设个小厨房。就请，徐弥湘，每日掌勺。”
“你已经吃胖了。”皇帝说着，还专门凑近些仔细端详，而后再一次点头，“好歹是妃位，不能再放肆下去。那么些选侍、御女、宝林、承恩的宫人，便没有这许多成规俗律，想吃多少没人拦着。不过可惜她们也设不起小厨房。鱼和熊掌，总不能二者兼得。”
苏以慈又将毫不犹豫说出些错话了。皇帝伸手覆上她的唇，轻嘘一声：
“好好想想，苏以慈，好好想想。或许将这些信件看过。一封不落，仔细看罢了。今夜——常福执圣旨候在外头——你便是我朝贵妃，独一无二的，贵妃。”
她站在那里，瞪眼瞧着，好似无动于衷。
“朕……”他顿了又顿，脱了很长音，最终还是别过头去，“想你回来。”
几乎话音落地的瞬间——任何人都来不及反应，苏以慈竟然扔了灯罩举了烛台往那盒中一掼——刹那间火光冲天，黑烟直掀房顶。常福扑进门来，应声在叫：“烧了陛下的烦恼，愿陛下长乐无忧！”苏以慈却头也不回，自己就向外走。
“不劳烦常公公。”她轻声只留下这一句，“审身堂的路，我自己会走。”
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兴明宫的火，才刚刚烧了个开头。第二日晚，采选已毕，戚晋终于下定决心入宫去向母亲请罪时，还行将收到来自于皇帝的意外惊喜——
那是一封赐婚圣旨。
今日参选秀女、中书令之女李攒红，赐与荣王戚晋，为、妻。