声名在外的大才子哂笑一声，竟将那王官人的大作捏成一团扔到脚下。王官人见他如此轻蔑，当下怒从心头起，恶向胆边生，挥起拳头就要打人。就在这当口，张祺裕和林怀章两人正好挤到近前。众人见他二人竟也来凑个热闹，登时就炸了锅。有不怀好意等着看李成砸场子的，有私下偷偷嘲讽三人的，还有不愿与这几人同流合污拂袖离开的。张祺裕环视一眼，却是笑意不减，还坦然向李成，毫不避讳朗声自报家门：
“在下虔金号张祺裕，虽不敢说诗词大家，但对这舞文弄墨之事也算得略通一二。这位王兄既不服气，不如就由小弟来做个仲裁如何？小弟与二位皆不相识，绝不会有所偏私，二位意下呢？”
李成从鼻子里哼出一声，用手中的折扇敲敲桌子。张祺裕和林怀章看过去，见纸上是一首七言绝句，题目正是李成杯中佳酿之名，《杏花村》：
“桃李浮生三日酒，云裳鸾发半含羞。
一杯风沙一身雪，一地残红一帘愁。”
“你看看、你看看，我这哪里就不如他了，这混小子竟如此羞辱于我！”王官人捡起自己的诗作，展开捋平了塞进张祺裕手里。他的这首题为《莺莺》，却是个未尽的残篇，只见写的是：
“揽镜妆成囗囗囗，隔纱暗递美人波。
玉肌香囗囗囗囗，囗囗囗囗囗囗囗。”
林怀章及时捂住了嘴，张祺裕却没忍住扑哧一声笑了出来，唯独这自以为是的“风流才子”还有的辩驳，在一旁振振有词说什么作诗本就该慢工出细活，“两句三年得，一吟双泪流”云云。张祺裕笑得不住，干脆拿了纸按在桌上，也不掭墨，抖腕挥笔一蹴而就，片刻功夫便将残篇改为成诗：
“揽镜妆成销骨色，隔纱暗送美人恩。
玉肌香满芙蓉殿，露水漫湿并蒂春。”
他挥笔写罢，斜眼看出李成笑意，接着竟抬手将纸张撕了个粉碎。左右李成写的又不是首淫诗，自己瞎凑热闹倒显得不学无术。不过他的面子既跌了，一旁看笑话的那家伙也别想落下个好。但见他胳膊一展一收，就将脚底抹油正向开溜的林怀章按到桌前。
“我虔金号老四亲自磨墨奉笔，你小子别不识抬举。”
“你惹了一身腥要我给你解围？欠我的下次连本带利再跟你讨。”
林怀章与他交头接耳嘀咕罢，落笔如有神助，文不加点一气呵成。周遭看官各个伸长脖子，不由自主地跟着念叨：
“憔悴西山寒月老，孑然东苑玉梅疏。
洁身不匪丹青笔，长盼君恩守凤烛。”
李成与小姐调笑完，回头一见此名为《掖庭》的诗作，登时变了脸色。张祺裕打着哈哈，伸手就要去取那元宝，谁料王世元却展臂一阻，金元宝登时滚落在地。众人一低头一抬头，王世元便已揪住了张祺裕领口。
“我看你俩根本就是搭伙来拆台的！还在这惺惺作态说什么不偏不倚，我呸！这都写的是什么玩意！李成那春宵一刻多畅快，他这什么宫墙蹉跎凄凄惶惶的，文不对题，还敢擅作主张拿了元宝就想跑？想我王世元八斗之才举子之尊，竟然要受尔等小人的侮辱，实在是气煞我也！”
张祺裕闻言，如泥鳅一般滑脱了没系紧的横罗单衫，只着中衣笑倒在地上起不来身。林怀章只得挺身而出，拱手调停道：“是兄台误解了，李兄的诗眼非男欢女爱，而是一个字，“愁”。他是嫌长安酒质粗粝如饮风雪，比不上江南之酒绵长细腻似与高门贵女同欢，在这发牢骚呢。”简单解释罢，他又转向李成一拱手，“不过李兄，恕小弟实不敢苟同。‘杏花村’实乃出了名的玉液佳酿，李兄喝不惯烈酒兴许不喜欢，那剩下的半壶，就送给小弟可好？”
“只要这位小兄弟不嫌弃。”李成掩下真实情绪，配合笑着将酒壶凌空抛来，“千金易得知己难求。不如你我二人到厢房品茶闲叙一番，慢聊如何？”
“我也一道去！”张祺裕趁无人注意，揣了元宝藏于袖中，又扒着林怀章站起身，还一伸手将王世元一并扯过来，“这样，李兄王兄，相逢既是缘，咱四个一起上去喝一杯，这事便过了，帐就都算我头上，我请客赔罪。王兄你也莫再气了，你那诗是好的，我只是觉着有趣，并不是笑你，你就赏小弟这个脸面吧，如何？”
王世元听罢林怀章的解释，一口气卡在喉头正没处下台，见张祺裕主动和解，又有这等便宜可占，立刻喜笑颜开，欢欢喜喜便一同上了楼去。围观众人也都当看了场好戏，谈笑着四散而去。唯有李成狠狠剜了王世元一眼，暗骂了一句碍事的草包。
十日前自江南道游学归来，李成经族中表叔推举、去荣王府谋求从六品上文学一职。他向来自负文采斐然，经史子集各样典籍、诗词歌赋各样文章、表牒贴辞各样公文俱是信手拈来，怎料却遭了当头棒喝，竟被亲王傅评判说“措辞轻浮流俗、行文拘泥迂腐、见识短浅却刻意卖弄，委实贻笑大方”。他李成毕竟也是天子门生、康佑十年先皇钦点的进士。而那楚公历任三朝已逾古稀，老来兼任亲王府傅不过是圣上恩赐，有名无实。如此定论不是昏聩糊涂，就是他气量狭小不愿给年轻人出头机会。李成心下愤恨却又别无他法，一连在荣王府外绕了好几日，其后又被谘议参军撞见，得了好一通讥讽。他负气抱屈愈甚，这就跑到窑馆里来充大爷，结果又撞着林张二人。大才子的瘾还没过够，他当下妒火中烧竟定下条挟私报复的毒计——
林怀章不是在诗中自比宫妃，暗叹怀才不遇，还明志‘宁在直中取，不向曲中求’么，那他李成不妨助他一把，先将人灌醉，再怂恿他递了投名状去荣王府。等那识人不清的楚公将这小子也骂个狗血淋头，折了他自以为是的傲气，李成心头这恶气，也便算是出过了。
这日晚些时候荣王回得府上时，谘议参军就刚阅罢李成投递的这封匿名书信。彼时段孺人早已备好晚膳，荣王却毫无胃口径直回了别院。于书案后落座，自新送来的一厚沓公文中取出一本，戚晋再看谘议一眼，淡淡开口：
“什么事，说。”
“无事。”谘议拱手以应，“不过是一个不知天高地厚的小子，前来毛遂自荐。属下已拒了他了。”
“是楚公上次提到的李成？”
“是中书舍人家的公子。”谘议答道，“虽有真才实学，但轻狂倨傲，行文绮靡庸俗、不堪卒读。且此人自四年前会试落榜便一蹶不振，终日放荡形骸寄情于杯中之物，对朝廷更是牢骚满腹。如此轻率之人，自然不配在殿下近前伺候。”
戚晋看着文书嗯了一声，不置可否。
“裘鉴今日怎么没来？”
“说是昨日受了凉，有些痛风走不得远路，特意让属下来问殿下讨个假。”
“裘友年长，本不必日日在近前伺候。钟谘议也是一样。今日辛苦，早些回去歇着吧，不必在近前伺候了。”
年过六旬的谘议参军作揖退下。戚晋身后阴影中随即步出一人。那暗卫先去门边观察一眼，再回案前听候指示。
“一群迂腐陈旧的老古董。”戚晋面色不改，阅着公文暗自骂一句，“去再查一遍那中书舍人家的公子。还有，调查一下此人的消息是如何落到钟诤手中的。若王府上下有人和这老家伙通气，找个理由换了就是。”
暗卫颔首而去，门扇一开一合，好似只是一只蛾子振翅飞过，连屋内烛火都不曾颤动。侍立一旁的贴身护卫直到此时才终于开口：
“殿下昨日所问国舅和周府尹之间突生嫌隙一事，亲事府已经查明。”
“嗯？”
“是黔中道。”
“舅舅在黔中道手脚不干净，皇帝年前派黜置使去巡查，是针对他？”
“国舅也是如此作想，因而防患于未然。日前周府尹与卫国公府疑似来往过密，国舅疑心是周府尹通风报信，故而传令昭和堂，在今年中选秀女中增了林府二姑娘的名姓——其中一人，正是周府尹唯一的外孙女。”
“多此一举。”戚晋摇头，“卫国公府新丧，要说前阵子满朝上下都和姓秦的过从甚密。煽风点火拿此事做文章的一准又是宁祁。你差人再和舅舅知会一声，让他不要对右仆射偏听偏信。还有，黔中道到底怎么回事，拿我的名号去问，舅舅若不说，就私下着人好好彻查。”
“恐怕此事不小。上月廿一，费州刺史付满堂曾以节贺为名派人去湖兴郡公府赠金一箱。府吏出门时抖如筛糠，似是受了国舅很大责难。”
这是他最不想听到的发展。荣王搁了笔放了书册，望向窗外凝神良久。
“今日该是、惊蛰。”
隐隐的，总似有一声雷鸣。
木棠彼时才走出明训所，刚为墙角一丛黄素馨停下脚步。明儿便是二月，这花骨朵已经星星点点地亮起来。昭和堂处处有花有草，想来三四月里必定是花香不绝，就像曾经三福堂一样。这是她入宫后第一次念起那小院，念起在院角哭哭啼啼的从前。她总爱蹲在那李树下，半依半靠，就像当真有所依托，而且举目望去，在树冠边缘还能望见当夜星月。娘说可以将心事寄明月，她便抱膝絮絮叨叨，有时说着说着就睡着。或许正因如此，月亮便偷了懒、不曾将那些悄悄话捎去娘的身边，更不曾将娘的千言万语送到她耳畔。可是她还是要说，此时此刻，她双手合十，还要将入宫三天的细枝末节不厌其烦一一说来——
就是这时候，她听见春雷，而后是断续的抽噎。今日文雀刚说过，栽着黄素馨的院角拐出去便是新入宫宫人们的住所。木棠悄悄探头，果然立刻瞧见那熟悉的身影：曾冒名顶替为自己领路、又摔了茶盘那小宫女，正抱着床被褥坐在阶下哭呢。
“又哭，你又哭！我们谁不是这样过来的，单你要去找姑姑告状……” 属于一等宫女的橘色裙襦如今穿在石阶上、居高临下的那几人身上，为首那人越说越急，好像倒是她自己受了天大委屈似的，“就连赵姑姑都是这么过来的！你还哭！待会儿赵姑姑来了，可就不是罚你在外面睡一晚这么简单了！”
“大冷的天，桃灼你认个错扶个软，别把事儿闹大了……”一旁宫女正两相劝和着，不意一瞥瞧见木棠探头探脑的身影，登时竟惊得向后倒去半步。如今昭和堂里未服宫装的年轻姑娘，除了陪嫁姑姑还能有谁？她偷偷扯扯为首的那衣袖，后者正是生气时候，只将她甩开，望着哭个没完的小宫女还要发难。于是不过片刻，壮胆助阵的便已作鸟兽散。而木棠缩回身子，心跳倒比她们还要快些。
一如初入宫那日，她不敢出头。
可她想起从前倚树落泪的时候。
她曾抬头望月，幻想天雷一动，便有神仙淑娥下凡来携她乘云远去；或是天边刚飞去那只大鸟，会通灵、会报恩，会飞来载她归乡；实在哭得狠了，她也低头抠起石块，想效仿娲皇自己捏个泥人瞬间长大，默默地、就和自己肩挨着肩；她甚至曾抱过那棵李树，假装她是自己失散已久的至亲骨血。她曾经那样的孤独无助，就像如今一墙之隔的那小宫女儿。胡姑姑说对昭和堂上下俱要以礼相待，胡姑姑曾训斥梅钏前倨后恭，她又怎敢像初入宫那日，置身事外、冷眼旁观？
如果她只是去做个陪伴，不说什么话，大概不会惹那一等宫女不开心；就算那什么赵姑姑来了，也不会因此发火……的吧？
她大抵算是拿定了主意，可刚站起身，听见墙那头陡然升高的音量便又倒身坐回来。她算什么，她怎么敢！可是那头较劲似的，哭声也越发洪亮而催人断肠，听得她实在抓心挠肺，让她片刻也等不下去。
“缩头缩脑，你将来要做贴身姑姑的！挺胸抬头！尤其宫人面前，你要灭自己威风，别人就只会蹬鼻子上脸！所以站挺直了！装也得装得像那么回事！”
文雀的训诫言犹在耳，她忽醍醐灌顶，抬起头来。
“……不过跑个腿的差事你也做不成，自己倒要叫委屈还要去告我的状？我还平白挨了赵姑姑白眼，我找谁去说理？我……”
一等宫女好像被人掐住了嗓子，抬眼望着院门口，剩下的话再也说不出来。
“您、您……”
她说：“您”。
“我、奴婢……”
她自称：“奴婢”。
木棠轻轻松开被拧成麻花的衣袖。挺直了脊背，她要再向前一步。
对面急匆匆向她行下一礼，转身便躲进屋里：
“都是、小事。”她结结巴巴再三申明，“误会！行了、桃灼你哭够了把被子抱进来行了！不然、不然要着凉！”
远处闷闷的似又有惊雷，木棠站在院中发了会儿怔，竟仿佛从黑夜瞥见了晨曦微光。有人惧她、敬她，就像对待主子那样。初一瞬她觉着惶恐，接着不知所措。小宫女儿抽抽嗒嗒清嗓子应了屋里，回头还不忘对木棠千恩万谢。她的声是哑的，眼睛是肿的，鼻头是红彤彤的，那句“谢谢”，是沉甸甸的。
迷茫化为轻风，簌簌将春花吹落，要将颤巍巍的欢喜种在她心底。她闭上眼，在晚风里缓缓呼吸，就这么一瞬，她的胸膛里，好像长满了黄澄澄的月亮。
她在小宫女身侧落座。
“你要不要、如何胡姑姑说？胡姑姑人很好，我、我可以、帮你？”
这句话她自己都拿不定，小宫女儿听了更是摇头连连：“胡姑姑只管明训所的事儿，我刚入宫，归赵姑姑管。赵姑姑说、替姐姐们跑腿是应该的，我错在被人看出来，我该挨罚。”
县君说代主受过是应该的，她错在受了罚还要哭。
“但不管怎么说，这些都会过去。”木棠再吸口气，扔掉顾影自怜的念头，“就像、我从前也会委屈，但进了宫，她们甚至会怕我。所以、她们做的虽然不对，但说的，也不是完全没有道理。如果硬熬，总会熬过去……我看刚才那位姐姐好像也很委屈的样子，你要是劝劝她、哄哄她，说不定，她其实很好说话呢？”
小宫女儿半晌不答，好像很不愿再去自讨苦吃。木棠又不能将自己苟且偷生那套逻辑强加在别人身上，只能猜着她的心思小心试探：“或者，如果我以后能做姑姑的话……对了我是木棠，木头的木，棠是海棠的棠，不过我还不会写。我听他们刚叫你桃什么？好像跟我一样，也是种花呢。”
“是桃灼。”小宫女儿勉强止住眼泪，小声强调，“‘桃之夭夭，灼灼其华’ 的桃灼。”
瞧瞧，连刚入宫的小宫女都识得字会背书的。她在做什么？今晚才得了胡姑姑赞许，这尾巴便要翘上天了么？还想着要拿没到手的姑姑名号庇佑别人呢！胸中的月亮瞬间瘪了、漏了气，她讪讪应了几句，忽而又冒出个绝妙的点子：
“那你、你既然读过书，以后有空的时候能不能教教我认字？从前没空，也没人愿意教我。但既然进了宫，以后说不定要做姑姑，兴许不那么忙……不，我就算是忙，也一定抽空出来向你讨学问。你愿不愿意教？我以后有月例了，付钱的！”
“我那算什么呐。”桃灼不好意思般，挂着泪水“扑哧”笑出声来，“半吊子，认识几个字罢了。等你主子分了位份，我听说昭和堂还要再挑一位懂学问又能干的姑姑去伺候的。到时候你去求，人家一定答应，何必舍近求远，来问我呢。”
“你说，昭和堂里还有更有本事的人，会去给主子做姑姑，能给我做师傅？”木棠难以置信般连问了好几遍，就差要跳起身来，“她是谁？你听说过吗？我要不要现在就去求求人家？这么样、会不会也不太好……所以会指派位姑姑，我还能做姑姑吗？我虽然没什么本事，但我学得很快，胡姑姑今天都夸我做的不错。而且文雀姐姐今天刚教了一遍，我走了一遍，昭和堂里面已经认了路了，我真的学得很快……”
她说的着急忙慌，末了还猝不及防狠狠打出个喷嚏，什么硬装出来的姑姑气场瞬间化为虚有，她照旧还是那个“没长相”的四无丫头。可在她自惭形秽前，桃灼倒擦干净眼泪，挽着被褥笑笑站起身来：
“女官规制这些胡姑姑还没讲吧，姐姐你不用急，更不用怕。而且昭和堂挑的姑姑，必然都会挑最好的。到时姐姐近水楼台，又这般天资聪慧，要做学问一定马到功成！”
好家伙，不过片刻功夫，桃灼变成沉稳大方宽慰开解的那个，木棠倒忙不迭跟着起来要连连致谢——她不过才上下一碰嘴唇，冲口而出却是又一个响亮的喷嚏。
“惊蛰春雷。”桃灼两眼眯起，脸蛋蹭着棉被望着她偷笑。木棠弯腰弓背，竟也就跟着嗤嗤直笑。
今日惊蛰，春雷暗动，百虫复苏。所有蛰伏待机的，都将喷薄而出。