在公元前 100 年，那是个风云变幻的时代，汉朝和匈奴就像两个爱闹别扭的邻居，一会儿打，一会儿和，关系那叫一个复杂。匈奴这边呢，且鞮侯单于刚上台，心里有点慌，就像新官上任怕出乱子一样。他琢磨着，这刚继位，可不能让汉朝来找麻烦，得先示好。于是，他就把之前扣押的汉朝使者，像路充国这些人啊，都给放回去了，就盼着汉朝能高抬贵手。
汉武帝这边一看，匈奴有这态度，也不能不给面子啊。就寻思着得派个人去回应一下，这时候，苏武就被挑中啦。苏武那可是个响当当的人物，中郎将的身份，那在朝廷里也是有头有脸的。汉武帝就跟苏武说：“苏爱卿啊，这次派你去匈奴，你可得把事儿办好。你带着咱们扣押的匈奴使者回去，再给单于送点礼物，好好谢谢人家放了咱们的人。这事儿办好了，咱和匈奴说不定能和平一阵子呢。” 苏武一听，那是信心满满，拍着胸脯说：“陛下放心，臣定不辱使命！”
苏武就开始准备啦，他找来了副中郎将张胜，还有官吏常惠这些人。然后又招募了一百来个士兵和斥候，这队伍一拉起来，还挺有气势。大家都知道这次任务不简单，但也都充满了斗志，就像一群即将出征的勇士。他们收拾好行囊，带着汉朝的礼物和护送的匈奴使者，就朝着匈奴出发了。
这一路啊，可不容易。他们要走过茫茫的戈壁，穿越寒冷的荒原，风吹在脸上像刀割一样。不过大家都没抱怨，一路上互相鼓励。苏武呢，就像个大家长一样，照顾着队伍里的每一个人。
好不容易，他们到了匈奴。一开始啊，匈奴人对他们还挺客气，单于也接见了他们，大家都觉得这次出使挺顺利，说不定很快就能回家啦。可谁能想到，这背后正有一场大麻烦在悄悄酝酿呢。
在匈奴这边，有个缑王，他是昆邪王姐姐的儿子，之前跟着昆邪王投降了汉朝，后来不知道怎么又流落到匈奴了。这缑王啊，心里一直惦记着汉朝，再加上有个叫虞常的人在旁边煽风点火，两人就琢磨出一个大胆的计划。这虞常啊，和汉朝副使张胜还认识，他就偷偷找到张胜，神秘兮兮地说：“张大人，您知道吗？我们这儿好多人都想回汉朝呢。尤其是那个卫律，他本来是汉人，现在却帮着匈奴单于，可招人恨了。我们打算在这儿搞点事儿，把单于的母亲劫了，然后回汉朝去。这事儿要是成了，那可就是大功一件啊！您看怎么样？” 张胜一听，眼睛都亮了，他觉得这是个好机会，要是能把卫律干掉，回到汉朝那肯定能得到重赏。于是，他就答应了虞常，还送了不少财物给他们，就等着他们动手了。
过了一个多月，机会来了。单于带着一帮人出去打猎了，王宫里就剩下些后妃和王室子弟。缑王和虞常就带着七十多个人准备行动，那场面，就像一群准备偷蜂蜜的小贼，紧张又兴奋。可谁知道啊，他们这群人里有个不靠谱的，晚上趁着大家不注意，偷偷跑出去给匈奴人告密了。这一下可坏了，匈奴单于的子弟们一听，赶紧调来军队，就像一群狼扑向猎物一样，朝着缑王他们杀了过去。这一仗打得那叫一个惨烈，缑王他们哪是正规军的对手啊，没一会儿，缑王就战死了，虞常也被活捉了。
单于听说有人要造反，那是气得火冒三丈，立刻派人去查。这一查，就查到了虞常和汉朝使者有联系。单于就把这个案子交给卫律去审。张胜这时候可慌了神了，他赶紧把事情告诉了苏武。苏武一听，心里 “咯噔” 一下，他想：“这可坏了，我们是来出使的，现在出了这事儿，这不是给汉朝丢脸吗？” 他越想越觉得没脸回去，就对张胜和常惠说：“我们受陛下之托，本应不辱使命，现在出了这等事，我还有什么脸面回去？不如一死了之。” 说着，他就拔出佩刀往自己身上刺。张胜和常惠都吓坏了，赶紧上去抱住苏武，喊着：“大人，不可啊！”
幸好，苏武这一刀没刺到要害，经过医生的一番抢救，总算是醒过来了。可这事儿还没完呢，虞常被审的时候，把张胜供出来了。单于一听，更是大怒，他本来想着和汉朝修好呢，现在汉朝使者居然在他眼皮子底下搞这种小动作，这还得了？他就想把汉朝使者都杀了，后来在大臣的劝说下，才决定先试着招降他们。
于是，单于就派卫律去审苏武。苏武被带到了大堂上，他虽然身体还很虚弱，但眼神里透着一股坚定。他对常惠他们说：“我是汉朝的使者，怎么能因为这点威逼就投降呢？要是我投降了，那就是背叛国家，我宁可死也不干。” 说完，他又要自杀，卫律都惊呆了，他没想到苏武这么硬气，赶紧让人拦住苏武，然后又叫来更好的医生给苏武治疗。
单于一看苏武这么难搞，就想了个损招。他把苏武囚禁在地窖里，不给吃的也不给喝的，就想让苏武屈服。这地窖又黑又冷，像个地狱一样。苏武被扔进去后，周围一片死寂，只有他自己的呼吸声。可苏武没有害怕，他心里想着汉朝，想着自己的使命。这时候，天上下起了大雪，地窖里也飘进了雪花。苏武渴了饿了，就抓一把雪，再扯下身上的毡毛，一起嚼碎了咽下去。就这样，过了好几天，苏武居然还没死，匈奴人都觉得他是神仙下凡了，惊讶得不得了。
单于一看这招不行，就又想出一个更狠的办法。他把苏武流放到北海（就是那个老远老远的贝加尔湖地区）去放羊。还对苏武说：“你不是不投降吗？那你就去放羊吧，什么时候这些公羊生了羊羔，你就可以回汉朝了。” 这分明就是故意刁难嘛，公羊怎么可能生羊羔呢？苏武心里明白，但他什么也没说，就带着那些公羊，朝着北海走去。
北海那地方，真是荒凉啊，一眼望去，全是白茫茫的雪地和光秃秃的山脉。苏武一个人在那儿，身边只有那些羊。他每天都要去找吃的，可哪有什么吃的啊？他就只能去挖野鼠洞，看看洞里有没有草籽之类的东西。有时候，挖了半天，也找不到多少，饿得肚子咕咕叫。