"那就好，请您好好享用。"她意味深长地说。这是她对刘武陪同的一点报答。

待刘武被小厨娘领走后，老妪的脸色立刻沉了下来："芷若，你竟敢十个月音讯全无。"

"没办法，我在宫里当差。"她从怀中取出一个荷包，"这是小女子的一点心意。"

"就这些？"老妪瞥了眼荷包。

"我没想到您会请动玉琴姐姐..."林芷若咬着下唇。这些银两是她在宫中积攒的一半月俸，特意预支来的。

"傻丫头，看他那身量，玉琴怎会只做几道小菜？"

"那就算是不可抗力..."

"胡说，这笔账我会好好记着。"老妪重重拍了下桌案。

林芷若愁眉苦脸。即便加上剩下的月俸也不够，这可如何是好？

"有什么难的，付不起就来当厨娘。从宫里换到厨房，也没什么不同。就算你这个半吊子，总有人愿意指点的。"

这番话她已经听过无数次了。在老妪眼里，精进厨艺才是人生最大的追求。

"我还要在宫里待一年呢。"

"那就多带些懂得品味的贵客来。不要那些粗人，要像今天这样能细细品味的。"

林芷若暗自叹气，果然又要被敲竹杠。

她想起了权公公，但很快否决了这个主意。那位大人的挑剔程度，怕是连玉琴姐姐的手艺都要挑三拣四。至于高忠诚和御医，她更不忍心让他们破费。

"芷若，天色不早了，你爹应该在家等着。"老妪突然换了话题。

"嗯，知道了。"

穿过醉仙楼的后巷，一路向西。才过一条街，繁华便消失得无影无踪。街边尽是低矮的茅屋，三三两两的乞丐捧着破碗，衣衫褴褛的流浪者蜷缩在墙角。

推开一间最破旧小屋的木门，她看见便宜父亲正在研磨香料。那是一位面容慈祥的老者，虽然不是她前世的父亲，却给了她同样的温暖。

"我回来了。"

"这么晚才回来啊。"老人温和地说着，蹒跚着去准备茶水。他用一只缺了口的老茶碗沏茶，茶味寡淡，却让林芷若感到一丝温暖。

她细细讲述着宫里的见闻，老人只是静静听着，时而轻轻点头。用过掺了野菜和南瓜的稀粥，她便准备就寝。

蜷缩在铺着粗布的简陋床铺上，林芷若听见老人一边磨着香料，一边轻声叹息：

这就是命吧。"

这声叹息渐渐消失在夜色中，却久久萦绕在她心头。