与地球上其它动植物相比，人类的产生是比较晚的。在远古茹毛饮血的愚蒙和蒙昧时代，人类的思想是比较单纯的。面对日出日落，面对狂风暴雨，面对自然灾害，面对不能解释的自然现象，于是在远古人类的头脑里面，就产生了一些神话传说。作为“四大文明古国”的中国，神话传说更是丰富多彩、引人入胜。

盘古是中华民族最古老的神，被誉为开天辟地第一人。盘古开了天辟了地，接下来是女娲抟土造人。女娲还创造了人类社会的婚姻制度。面对天塌地陷，女娲熔炼五彩石修补苍天。传说中的三皇五帝，其实都是中国远古时期部落或部落联盟的首领。这些部落或部落联盟的首领，第一要保证自己臣民的正常生活，第二要保证他们的安全。第三，还要尽可能地扩大自己的地盘。氏族、部落、部落联盟之间的战争、战乱，也就不可避免。

任何一个古老的国家、民族，几乎都经历了神话传说、历史传说时代。在中国的神话传说中，盘古是开天辟地的大神。天皇、地皇、人皇被称为三皇；有巢氏、燧人氏、伏羲氏、女娲氏、神农氏被称为五氏；黄帝、颛顼、帝喾、尧帝、舜帝被称为五帝。

另有一种说法，三皇是指燧人氏、伏羲氏、神农氏。

大约公元前27世纪时，黄河中游、汾水下游一带，出现了三个强大的原始部落联盟。分别是神农部落联盟、九黎部落联盟和有熊部落联盟。这三个部落联盟，经常为了地盘大打出手。

姜石年被尊为炎帝，是神农部落联盟的首领，生活在今陕西南部岐山一带；姬轩辕被尊为黄帝，是有熊部落联盟的首领，生活在今陕西北部；九黎部落联盟的首领是蚩尤，生活在今山东、安徽一带。蚩尤有九个儿子，附近很多部落都在他的控制之下。

九黎部落最先进入中原地区，神农部落稍后也进入这一地区。为了肥沃的土地、山林、河流等，双方部落成员在冲突中互有死伤。蚩尤赶走了炎帝，炎帝的部众逃到涿鹿，今河北涿州一带，与有熊部落联合起来，准备共同对付蚩尤的九黎部落联盟。

炎帝、黄帝是同父异母的兄弟，炎帝为兄。炎帝、黄帝与蚩尤在涿鹿旷野发生了涿鹿之战，结果九黎部落大败，蚩尤战死。被俘的九黎部落成员有的加入了炎帝、黄帝部落，有的逃往他处。

一山难容二虎，即便是亲兄弟。姬轩辕准备消灭炎帝部落，独自控制中原。他率领自己的部众突击了神农部落，在阪泉，今河北怀来郊野的作战中，把神农部落击败，俘掳了炎帝全部人口和牛羊，史称阪泉之战。自此以后，黄帝独霸黄河中下游地区。

姬轩辕就是大名鼎鼎的黄帝，他被中华民族公认为中国第一位君主，也是传说中的五帝之首。而炎帝并没有被埋没，炎帝、黄帝相互融合，形成了炎黄联盟，华夏人都以炎黄子孙自居。

颛顼帝，是五帝当中的第二帝，接替颛顼帝的是第三帝帝喾。帝喾去世，他的儿子姬挚继位。姬挚在位时间不长，时年59岁。

姬挚死后，他的弟弟唐部落，今山西临汾一带，其酋长伊祁放勋继位。伊祁放勋是五帝中的第四帝，号称尧帝或帝尧。