薛铃儿和香荷跟在于成身后，脚步轻快地走着，很快就找到了第一家铺子。这是一家杂货店，店面不大，但货物琳琅满目。由于现在已经是下午时分，店里的顾客并不多。她们走进店里时，一个中年妇女迎了上来，热情地招呼着她们。当薛铃儿表明自己是来收租的，中年妇女先是一愣，随后朝着里屋大声喊道：“当家的！”

里屋走出一个胡子拉碴的汉子，他的面容丑陋，尤其是那只瞎了的左眼，看上去像是被人硬生生挖掉一般，眼窝里凹陷的肉让人不忍直视。薛铃儿立刻明白了为什么一直都是那个中年妇女在外面忙碌，而这个汉子却躲在里屋里，即使听到有客人进来也不出来。

“怎么了？”汉子的声音难听极了，仿佛是被人割断了喉咙后发出的声音。

香荷向汉子说明了来意，汉子用他那只完好的右眼扫视了一遍薛铃儿和于成，然后示意他们进里屋说话。

里屋布置得十分简陋，只有一张四方桌和四条板凳，靠墙处摆放着一大一小两张床，中间还用一块布隔开。一个大约六岁的小女孩正坐在桌子旁认真地写字，听到有人进来，她立刻停下手中的笔，将桌上的物品收拾到一旁，然后起身向客人行礼。随后，她走到那个汉子身后，静静地站着，模样十分乖巧可爱。

“何老板这些年怎么都没来收租，你们是他什么人？”那汉子看着薛铃儿等人，疑惑地问道。他挥手让端茶过来的中年妇女离开后，接着又问：“你们找错地方了吧？”

薛铃儿镇定自若地回答道：“我们没有找错地方，我是何老板在外地娶的妻子，夫君这些年身体不适，一直在外养病，急需用钱，所以特地派我回来收取租金。”

“原来何老板病了，我也觉得奇怪了，都欠了他五年的租了，也不见人来。”那汉子语气带着关切问：“既然嫂夫人过来收租可带着你夫君私章合约？”

薛铃儿把一早准备好的东西递给他看，汉子确定无误后，转身开了里屋唯一的一个柜子的锁从里面掏出来一叠银票然后当着几人的面边数着十五张递给了薛铃儿说：“嫂夫人，三百两银子一年，这是五年的，一共一千五百两银票，你数好了给字据上盖个私章确认一下。”

薛铃儿没想到如此顺利？她看他们这样的情况，还想着要不要先收一部分？她接过银票，仔细地数了起来，心里暗自庆幸这次没有白跑一趟，觉得马七的提醒有点多余了。

汉子看着薛铃儿认真的样子，笑着说道：“嫂夫人放心，我们虽然穷，但绝不会赖账。这些年多亏了何老板的照顾，让我们有个容身之所。如今他生病了，希望他能早日康复。”

薛铃儿听了这话，心中有些感动。她想起了自己的父亲，也是一个善良正直的人。她微笑着对汉子说：“谢谢你的关心，你们也要注意身体，如果有什么困难，可以随时来找我。”

汉子感激地点点头，薛铃儿站起身来领着香荷和于成，与汉子告别。

薛铃儿他们到第二家铺子的时候已经是三刻钟以后了，居然是家当铺。这个时候薛铃儿才深刻的体会到了马七的提醒，掌柜的是个五十多的瘦高个子男人，留着八字胡子，眼神飘浮不定，当薛铃儿说明来意是收取欠了五年的铺租后，戴着个眼镜盯着三人看了许久未见说话。

“咳咳，你们是何老板什么人？”过了好一会，掌柜的才开口问道。

“我是他的妻子，这是我的丫鬟和家丁。”薛铃儿回答道。

“哦，原来是这样。不过，我这里没有钱交租啊。”掌柜的说道。

“什么？没钱交租？那你怎么还能继续经营下去？”薛铃儿惊讶地问道。

“嘿嘿，夫人有所不知，我们这家当铺可是老字号了，生意一直很好。只是最近几年，因为一些原因，资金有些紧张。所以，暂时无法交租。”掌柜的解释道。