夜幕渐沉，明月高悬，透过云隙照亮了官道上疾驰的十数匹快马。

马蹄如雷，卷起夜幕中的尘沙，冲在最前的骑士回头看了一眼后方，忽而大笑，朗声道：“石文义，你特么有话就说，憋一路了。”

跟随的骑士压低身子，低声回道：“大人，您为何如此看重刘芹呢？就连刘正风，当年似乎也未得这般恩宠。”

前方的骑士微微一笑，说道：“需要理由吗？其一，他生得俊朗，风姿出众，尤擅吹箫，颇合我意。其二，他身份暧昧，游走于正邪之间，恰好适合做我们的密探。嘿嘿，我那妹子曲非烟，不正是曲洋的孙女。这其三嘛，张永，你说说看。”

“是仇恨！”后方另一名骑士轻拍马颈，解释道，“西厂亲手种下的这个仇恨种子，让他与我们的目标一致，我们只需推他一把便是。”

黑夜如墨，马蹄如风。前方的骑士猛然夹紧马腹，马儿嘶鸣一声，四蹄如飞。他眯起眼睛望着远方，仿佛看到了荆棘满布的前路，语气陡然变得坚毅：“我从他身上看到了四年前的我自己……”

……

却说刘芹这边，他送走了朱寿一行人，回到房间，把这几天得的所有物件一一摆在桌上：监生入学凭证、神医拜帖、林总镖头的玉佩、林夫人的玉钗、锦衣卫金牌、碧玉箫，还有一本密码簿……林林总总。刘芹怔怔地盯着这些东西，心中感慨万千，这些便是他未来的依仗，没有了四大家臣，没有了爹娘伯父，从今往后，他不再是前世无忧无虑的翩翩公子，一切都要靠自己。

翌日清晨，刘芹收拾好行装，前去拜别张怀礼。“张伯父，小侄和舍妹今日便启程去长安，待舍妹眼睛治好后再去京城国子监入学。刘府对我来说已是伤心之地，愿将此府赠与伯父，以答谢多日的照顾。”

张怀礼握住刘芹的手，眼眶微红，哽咽道：“我已让下人备好马车，你们一路上务必小心。到了京城见到李相、皇上，也记得常写信回来。这里始终是你的家，刘府我会暂且替你打理，等你归来。”

刘芹二人告别张怀礼，登上早已备好的马车。车里放有两个包袱，打开一看，一个包袱里全是金银细软，另一个里却是一些吃食，刘芹心里暗暗记下了张伯父的恩义。随着马夫一声呼喝，马车缓缓启动，刘芹眼见衡阳城的城墙逐渐远去，这座他生活了十六年的地方，渐渐化作一抹虚影。

……

一路上，饥餐渴饮，晓行夜宿，历经月余，刘芹一行终于抵达长安城。刘芹两世都未曾来过长安，对这古都的神韵，甚是向往。