就在今日，张府门前道上忽然疾驰而来一队骑士，鲜衣怒马，飞尘漫天。临近府邸，骑士们整体地勒马立止，为首三人跳下马后，便径直从中门进了府中。

刘芹本在屋里陪曲非烟说话，忽然张怀礼派家仆来唤，称有钦差到访。刘芹闻言，整理衣衫，匆匆来到正堂。抬眼望去，只见厅上正中高位坐着一位气宇轩昂的青年，年约十八九，身穿华服，面如冠玉，风流倜傥。青年身后，左右侍立两人：一位中年男子，肤如白玉，面色温和，眉目间透出书卷气；另一位则是一个二十出头的青年，英俊冷峻，双目如电，寒气逼人。主位之下，张知府恭敬地坐在下首，神色恭谨，似乎不敢直视那位青年。

见刘芹进来，张怀礼忙起身，道：“刘芹，快见过钦差大人。”

刘芹微微一愣，随即行礼，躬身道：“见过钦差大人。”

那青年目光一亮，心中暗自赞叹：“好一个英俊少年，气质非凡，果然与众不同。”不知为何，他竟有一种强烈的亲近感，仿佛与刘芹有某种相似之处，开口问道：“你便是刘芹？”

刘芹神色自若，恭声道：“正是。”

见他不卑不亢，青年更加欢喜，笑着点了点头，站起身来，朗声道：“传！皇上钦命，刘正风一案牵扯甚广，衡阳府不必过问，着锦衣卫指挥使全权调查此事。至于湖广都司参将刘正风，恪尽职守，忠肝义胆。为表皇恩，恩准其子刘芹录为监生，入国子监读书。”

张怀礼、刘芹自然跪地听旨。刘芹满脸茫然，怎么突然就成了监生？

那青年忽然上前，伸手一把抓住刘芹的手臂，将他轻轻扶起，面带微笑，亲切道：“快起来，快起来。原本我还打算提拔你做个锦衣卫千户，没想到李东阳竟然说你算是他的门生，要入国子监读书。”他轻轻一笑，不屑道：“读书有何用？考个状元又如何？”

他拍了拍刘芹的肩膀，眼神温和，感慨道：“瞧瞧你父亲，那一手洞箫吹得天下无双，剑法也属出类拔萃，实在可惜了……你年纪几何？可学得什么功夫？可曾学过乐器？”

“小子今年十六岁，只练了些粗浅功夫，强身健体罢了，也曾随父学了几曲箫。”刘芹低声答道。

“妙极！妙极！会吹箫就好！”青年哈哈一笑，扯住刘芹的肩膀，亲切道：“我比你年长些，叫我一声大哥如何？”他笑得爽朗，透着一股与生俱来的亲和力。

刘芹微微一愣，没想到眼前这位钦差竟如此豪爽，有点像自己的大哥乔峰。见刘芹还呆立也不答话，那青年索性一把将他拽走，随口道：“走，咱们去你家里瞧瞧去。”

走在衡阳的大街上，那青年和刘芹勾肩搭背，谈笑风生。交谈之间，刘芹逐渐明白了眼前之人正是圣旨中提到的锦衣卫指挥使——朱大人。

朱大人手下的骑士们身着黑衣，四人在前面开路，其余在后方随行，阵势威严，气势无两。街上的人们纷纷侧目观望，窃窃私语：“这是谁家的公子，竟如此俊俏气派？”

一行人终至刘府，门上的封条在夕阳余晖中，显得格外刺目。众人走进府内，只见院中许久无人打扫，满是灰尘。金盆洗手那天的觥筹交错仿佛仍在昨日，而如今只剩下遍地的萧索，让刘芹不由得一阵唏嘘恍惚。

众骑士各自领命四散去搜查，朱大人顺势揽过刘芹的肩膀，开门见山地说道：“你父亲不是被嵩山派杀的。”