却说那衡阳府知府张怀礼，平素与刘正风交情甚笃，昨日正是他亲自前往刘府宣读圣旨。这日，张大人刚下了衙，正与小妾在书房中红袖添香，忽然听得下人通传：“大人，刘参将之子刘芹求见。”

张怀礼闻言，心中一动，暗道：“昨日我才在刘府宣旨，已得了一份厚礼，今日刘正风怎么又遣子前来？莫不是发生了什么变故？”他整了整衣冠，吩咐小妾先行退下，命门房将刘芹引进。

片刻之后，刘芹步入书房。张怀礼目光落在刘芹身上，眉头猛地一挑。只见他竟一身粗人打扮，怀中少女昏迷不醒，衣衫破碎，满是血迹，显然刚刚经历过一场血战。心中陡然一紧，立刻站起身来，急切问道：“贤侄，这究竟是怎么回事？你父亲呢？家里发生了什么变故？”

刘芹长揖到地，沉声道：“张伯父，小侄今日前来，正是求伯父为家中做主！昨日府上遭嵩山派恶徒袭击，我爹、我娘以及兄姊皆惨遭毒手，只有我侥幸逃得一命。舍妹也身中剧毒，命悬一线，还请张伯父垂怜相助，小侄感激不尽！”

张怀礼听罢，面色剧变，猛地一拍桌案，怒声道：“岂有此理！竟有如此大逆不道之事！刘将军乃皇上御旨封授的参将，昨日才宣旨，当天就遭此毒手！这帮贼子简直无法无天！”

张怀礼怒气难平，眼中透着寒意，厉声问道：“贤侄，这下毒手之人，你可曾认得，是何来历？”

刘芹咬牙道：“张伯父，是嵩山派的左冷禅派门下弟子所为！”

“嵩山派？！”张怀礼冷哼一声，怒意更甚，“小小江湖门派，竟敢对朝廷命官下手，岂不是螳臂当车，自寻死路！贤侄放心，老夫这就派人前去，绝不让这帮贼子跑了一个！”

说罢，张怀礼立即召来属下，命其将刘府围了，里面大小人等全部缉拿。同时将刘芹兄妹安置在府中偏院，吩咐家仆去请城中最有名的良医。

却说张怀礼派出的属下很快回报，带回的消息却令人愕然：刘府中如今已是空无一人，就连下人丫鬟也全都失踪，然而府中摆设与财物却完好无损，彷佛什么事情都没有发生。

张怀礼眉头深锁，手抚胡须，暗忖道：“这帮贼人只杀人不劫财，进退之间极有章法，显然不是寻常江湖仇杀，此事定有深意。难道说，他们的背后另有依仗，与朝中有什么关联？”想到此处，心里有了几分猜测，他脸色愈加凝重，迅速写了几封密信，交予属下，三匹快马从后门疾驰而去。

处理完这一切后，张怀礼让家仆将刘芹请至书房，面色凝重地说道：“贤侄，属下回报，刘府如今已是人去楼空，连一个下人都不见踪影。这案情复杂，嵩山派远在河南，直接抓捕诸多不便。不过，我已经写信上报朝廷，已经安排快马送出，不日便有回音。刘府暂时危险，贤侄不可回府，我暂且派人看管，贤侄兄妹可安心在府中养伤，静待消息。”

刘芹郑重行礼道：“多谢张伯父大恩，一切听从伯父安排。”