文公听了，点点头说：“要不是你提醒，我还真不明白呢！”于是就命令栾枝把宛春押送到五鹿，交给守将郤步扬小心看管。把宛春原来的车骑随从都赶回去，让他们给令尹带话：“宛春无礼，已经被囚禁了，等抓到令尹，一起杀了。”那些随从吓得抱头鼠窜。
文公打发走宛春后，派人去告诉曹共公：“我可不是为了当年逃亡时的那点小怨恨，才跟您过不去。我一直不原谅您，是因为您投靠楚国。您要是派一个人去跟楚国断绝关系，表明您和晋国交好，我就马上送您回曹国。”
曹共公急着想回国，就信以为真，于是写信给成得臣说：“我怕国家灭亡，自己也活不了，没办法才投靠晋国，不能再侍奉楚国了。楚国要是能赶走晋国，让我能安宁，我哪敢有二心呢？”
文公又派人到襄牛去见卫成公，也答应恢复他的国家。卫成公高兴得不得了，宁俞却劝谏说：“这是晋国的反间计，不能相信啊！”卫成公不听，也写信给成得臣，和曹伯的话差不多。这时候成得臣刚听到宛春被抓的消息，气得暴跳如雷，大骂：“晋重耳，你这个当年跑也跑不动、饿也饿不死的老贼！当初在我国的时候，你就是我刀下的一块肉，现在刚当上国君，就这么欺负人！自古以来‘两国相争，不罪来使’，你怎么能抓我的使臣呢？我要亲自去找他讲理！”
正在发怒呢，帐外小卒跑来报道：“曹、卫二国，各有书札上达元帅。”
成得臣心里一动，想道：“卫侯、曹伯如今流离失所，能有啥书札给我？必定是探得了晋国啥破绽，偷偷来报我的，这可真是天助我成功。”急忙打开书信一看，原来是要和楚国绝交，转投晋国的话。这一下，气得成得臣心头火起，怒发冲冠，大叫道：“这两封信，肯定是重耳那老贼逼他们写的。老贼，老贼！今日不是你死就是我亡，定要拼个鱼死网破！”
当下吩咐大小三军，撤了宋围，去找晋重耳算账！“等我打败了晋军，还怕残宋能跑到哪里去？”
斗越椒在一旁劝道：“吾王曾再三叮嘱‘不可轻战’，若元帅要出战，还得先禀报大王，得到许可才行。况且齐、秦二国曾为宋求情，因元帅不答应，必然会派兵助晋。我国虽有陈、蔡、郑、许相助，恐怕也不是齐、秦的对手，必须入朝请添兵增将，方可与晋军对敌。”
成得臣不耐烦地摆摆手，说：“那就麻烦大夫跑一趟，越快越好。”
斗越椒领了元帅将令，径直来到申邑，面见楚王，奏明请兵交战之事。
楚王一听，顿时怒目圆睁，呵斥道：“我早告诫不可与晋军交战，子玉却执意要出师，他能保证必胜吗？”
斗越椒连忙回道：“得臣有言在先，‘如若不胜，甘当军令’。”
楚王心里虽不乐意，但还是让斗宜申率领西广之兵前往增援。楚兵有二广，东广在左，西广在右，精锐都集中在东广，此次只分拨西广之兵，不过千人，且并非精兵，可见楚王对这场战争心存疑虑，并不想多发兵力。
成得臣之子成大心，聚集了本宗族人，约六百人，主动请求助战，楚王也应允了。斗宜申同斗越椒领兵到了宋地，成得臣见兵力稀少，心中愈发恼怒，却仍嘴硬道：“即便不添兵，难道我还胜不了晋军？”
当日便会合四路诸侯之兵，拔营起寨，气势汹汹地朝晋军杀去。这一去，可正落入了先轸的圈套。髯翁有诗云：
久困睢阳功未收，勃然一怒战群侯。
得臣纵有冲天志，怎脱今朝先轸谋？
成得臣率领西广戎车，加上成氏本宗之兵，亲领中军，命斗宜申率申邑之师，同郑、许二路兵将组成左军，让斗勃率息邑之兵，同陈、蔡二路兵将组成右军，如狂风暴雨般，直逼晋侯大寨，分三处屯扎下来。
晋文公召集诸将商议对策。先轸镇定自若地说：“咱们本就打算引楚国前来，好挫其锐气。况且楚国自伐齐围宋至今，军队早已疲惫不堪。此战必与楚决一雌雄，切不可错失良机。”
狐偃却另有顾虑，说道：“主公昔日在楚君面前，曾许下诺言：‘他日治兵中原，请避君三舍’。如今若与楚交战，便是失信。主公向来不失信于人，难道要失信于楚君吗？依我之见，必须避让楚国。”
众将一听，都面露不悦，纷纷说道：“以君避臣，这简直是奇耻大辱。不行，绝对不行！”
狐偃连忙解释：“子玉虽刚愎凶狠，但楚君的恩情不可忘却！我们避让的是楚君，而非子玉。”
众将仍不放心，又问：“倘若楚兵追来，如何是好？”
狐偃微微一笑，说道：“若我军后退，楚亦退，宋国之围必然解除。若我退而楚进，那便是以臣逼君，过错在楚。到时我们被迫反击，将士们满怀愤怒，而楚军骄纵轻敌，岂有不胜之理？”
文公思索片刻，点头道：“子犯之言甚是。”传令：“三军俱退！”
晋军后退三十里，军吏来禀报：“已退一舍之地矣。”
文公摇头道：“未够。”又退三十里，文公依旧不许驻军，直至退了九十里，到了城濮之地，恰好是三舍之远，才下令安营扎寨，让士兵和战马好好休息。
此时齐孝公命上卿国懿仲之子国归父为大将，崔夭为副将；秦穆公使其次子小子憗为大将，白乙丙为副将，各率大军，协同晋师共同对抗楚军，都在城濮扎下营寨。宋国之围已解，宋成公亦派司马公孙固到晋军拜谢，顺便留在军中助战。
却说楚军见晋军移营退避，都面露喜色。斗勃说道：“晋侯以君避臣，这对我军而言亦是荣耀。不如就此收兵回国，虽无功绩，却也可免获罪。”
成得臣却怒目圆睁，吼道：“我已请求增兵添将，若不战一场，如何向大王复命？晋军既已退去，必定是胆怯了，此时正宜急速追击。”传令：“速进！”
楚军行进九十里，恰好与晋军相遇。成得臣观察地势，见此处依山傍泽，便想据险扎营。
晋军诸将对先轸说：“楚若占据险要地势，我军攻打必然难以取胜，应抢先出兵争夺。”
先轸却不以为然，摆摆手说：“敌军占据险要，是为了固守。子玉长途跋涉而来，志在决战而非防守，即便占据险要，又有何用？”
此时文公对与楚交战仍心存疑虑。狐偃见状，上奏道：“如今两军对垒，势在必战。战而胜之，便可称霸诸侯；即便不胜，我国外有黄河天险，内有高山险阻，足以自保。楚国又能奈我何？”文公听了，仍是犹豫不决。
当晚就寝，文公忽然做了一个梦，梦到自己如同当年逃亡之时，身处楚国，与楚王徒手搏斗嬉戏，渐渐气力不支，仰面倒地，楚王俯身压在他身上，击破他的脑袋，吸食脑浆。文公猛地惊醒，心中大惧。此时狐偃与他同宿帐中，文公忙将梦境告知，声音颤抖地说：“梦中与楚争斗不胜，被饮吾脑，这恐怕不是吉兆吧？”
狐偃听了，却连忙称贺道：“此乃大吉之兆，主公必胜无疑。”
文公疑惑不解，问道：“吉在何处？”
狐偃笑着解释：“主公仰面倒地，乃是得天相助。楚王伏于主公身上，乃是伏地请罪之象。脑是柔软之物，主公以脑予楚，便是柔能克刚，楚国必被制服，此非大胜之兆是什么？”文公听了，这才稍稍安心。
天色刚亮，军吏来报：“楚国派人来下战书。”文公打开一看，只见上面写着：
请与君之士戏，君凭轼而观之，得臣与寓目焉。
狐偃看后，冷笑道：“战争如此凶险，他却称之为戏，可见其对战斗毫不敬重，怎能不败？”
文公命栾枝回复战书：
寡人未忘楚君之惠，是以敬退三舍，不敢与大夫对垒。大夫必欲观兵，敢不惟命？诘朝相见。
楚国使者离去后，文公命先轸再次检阅兵车，共有七百乘，精兵五万余人，齐、秦两国之兵尚未计算在内。文公登上有莘之墟，眺望己方军队，只见队伍整齐有序，士兵进退有节，不禁赞叹道：“这都是郤縠生前训练有方，有此雄师，何愁不能破敌！”又派人砍伐山上树木，准备作战器具。
先轸调兵遣将，命狐毛、狐偃率领上军，会同秦国副将白乙丙攻打楚左师，与斗宜申交战；命栾枝、胥臣率领下军，会同齐国副将崔夭，攻打楚右师，与斗勃交战；并分别授予他们锦囊妙计。自己则与郤溱、祁瞒率中军摆开阵势，与成得臣对峙。又令荀林父、士会各率五千人为左右翼，随时准备接应。再吩咐国归父、小子憗各率本国之兵，从小路绕到楚军背后埋伏，只等楚军败北，便杀入敌营，夺取大寨。
此时魏犨胸部伤势已愈，主动请求担任先锋。先轸却摇摇头说：“老将军另有重任。从有莘向南，有个地方叫空桑，与楚连谷接壤。老将军可率一支人马，埋伏在那里，截断楚军败兵退路，擒拿楚将。”魏犨欣然领命而去。
赵衰、孙伯纠、羊舌突、茅茷等一班文武大臣，护卫着晋文公在有莘山上观战。
又命舟之侨在南河整顿船只，准备装载楚军辎重，确保万无一失。
次日黎明，晋军在有莘之北列阵，楚军在南面摆开阵势，双方三军严阵以待，一场大战即将爆发。
成得臣传令：“左右二军先进攻，中军随后跟上。”
且说晋下军大夫栾枝，探知楚右师以陈、蔡两国军队为前队，心中暗喜，说道：“元帅曾悄悄对我说：‘陈、蔡两国之兵胆小怯战，且容易动摇。先挫败陈、蔡，那右师便可不攻自破。’”于是派白乙丙出战。
陈辕选、蔡公子印急于在斗勃面前立功，争先驱车而出。还未等双方交锋，晋兵忽然佯装败退，向后撤去。这二人正欲追赶，只见对阵门旗大开，一声炮响，胥臣率领着一队大车如潮水般冲了出来。驾车的马匹都蒙着虎皮，敌马见了，误以为是真虎，惊恐地跳跃嘶鸣，车夫们哪里还把持得住，纷纷牵车回逃，反而冲乱了斗勃的后队。胥臣与白乙丙趁机掩杀过去，胥臣一斧将公子印劈于车下，白乙丙一箭射中斗勃脸颊。斗勃带箭而逃，楚右师大败，士兵死伤无数，横七竖八地躺了一地。
栾枝又派军卒，假扮成陈、蔡两国军人，拿着他们的旗号，前往楚军处报告，喊道：“右师已得胜，速速进兵，共成大功。”
成得臣站在战车上，手搭凉棚观望，只见晋军向北逃窜，烟尘蔽天，心中大喜，以为晋下军真的溃败了，急忙催促左师全力前进。斗宜申见对阵大旗高悬，料想是晋军主将，抖擞精神，冲杀过来。这边狐偃迎了上去，略战几个回合，只见阵后大乱，狐偃掉转车头便走，大旗也跟着向后退去。
斗宜申以为晋军已全线崩溃，便指引郑、许二将奋力追赶。忽然鼓声震天，先轸、郤溱率领一支精兵从半腰里横冲过来，将楚军截成两段。狐毛、狐偃翻身杀回，两下夹攻。郑、许之兵本就心虚，见此情形，顿时惊惶失措，率先溃败。斗宜申招架不住，拼死杀出重围，正遇着齐将崔夭，又混战了一场，最后丢弃了车马器械，混在步兵之中，狼狈地爬山而逃。
原来晋下军佯装败退，那漫天烟尘，乃是栾枝命人砍下有莘山之木，拖在车后所致，车驰木走，自然刮地尘飞，哄得左军贪功冒进。狐毛又诈设大旗，让人拖着倒退，装作溃败之状。狐偃佯装败退，诱敌深入。先轸早已算定一切，吩咐祁瞒虚设大将旗，坚守中军，任敌军如何挑战，都不可出战，自己则率兵从阵后抄出，横冲过来，与二狐前后夹击，方才大获全胜。
这一切都是先轸精心策划的妙计。有诗为证：
临机何用阵堂堂？先轸奇谋不可当。
只用虎皮蒙马计，楚军左右尽奔亡。
话说楚元帅成得臣虽恃勇求战，但想起楚王两次告诫之语，也不敢过于莽撞，行事还算谨慎。听闻左右二军都已出战且貌似得利，正在追击晋兵，便下令中军击鼓，命其子小将军成大心出阵。祁瞒起初牢记先轸之戒，坚守阵门，对楚军的挑战一概不理。楚中军又敲响第二通鼓，成大心手提画戟，在阵前耀武扬威。祁瞒见他年少，心中不禁轻视，暗忖道：“这毛头小子能有多大本事？我手到擒来，也算为中军立一功。”于是喝令：“擂鼓！”战鼓一鸣，阵门大开，祁瞒挥舞大刀，冲了出去。
小将军毫不畏惧，迎上来便与祁瞒交锋。二人你来我往，约斗了二十余回合，竟不分胜负。斗越椒在门旗之下，见小将军未能取胜，心急如焚，当即驾车而出，拈弓搭箭，瞄准祁瞒，瞅得真切，一箭射出，正中祁瞒的盔缨。祁瞒吃了一惊，心中一慌，本欲退回本阵，又怕扰乱了大军的阵型，无奈之下，只得绕阵而走。
斗越椒见状，大声喊道：“此败将不必追，可杀入中军，擒拿先轸！”
不知这场大战最终胜负如何？且看下回分解。