首止一盟储位定，纲常赖此免凌夷。
郑文公听说诸侯们会盟，还说要讨伐郑国，就不敢再跟楚国亲近了。
再说楚成王听说郑伯没参加首止的盟会，高兴得直蹦：“郑国归我啦！”就派人去和申侯联系，想和郑国修好。
原来申侯以前在楚国当过官，能说会道，又贪心又会拍马屁，楚文王特别宠信他。楚文王临死的时候，怕后人容不下他，就送给他一块白璧，让他去别的国家避难。申侯就跑到郑国，在栎地侍奉厉公，厉公也像楚文王一样宠信他。厉公回国复位后，申侯就当了大夫。楚国的大臣们都和申侯有交情，所以现在就打通他这个关节，想让他在郑国那边说点好话，好让郑国背叛齐国，投靠楚国。
申侯偷偷跟郑伯说：“只有楚国能和齐国抗衡，何况这还是周王的命令呢？您要是不这样，齐国和楚国都会仇视郑国，咱们可就招架不住了！”郑文公被他说得晕头转向，就偷偷派申侯给楚国送了降书。
周惠王二十六年，齐桓公带着同盟诸侯讨伐郑国，包围了新密。
当时申侯还在楚国，他对楚成王说：“郑国之所以愿意投靠您，就是因为只有楚国能对抗齐国。您要是不救郑国，我可没法跟郑伯交代啊！”楚成王和大臣们商量，令尹子文出主意说：“召陵那次战役，许穆公死在军中，齐国人很同情他。许国对齐国最忠心，您要是攻打许国，诸侯们肯定会去救，这样郑国的包围就自动解除了。”楚成王觉得有道理，就亲自带兵攻打许国，也包围了许城。
诸侯们听说许国被围，果然都不去郑国，跑去救许国，楚国军队就撤了。申侯回到郑国，自以为有保全郑国的大功，整天得意洋洋，就等着郑伯给他加官晋爵呢。可郑伯觉得申侯在虎牢那件事上已经得到太多好处了，这次就不想再赏他。申侯心里很不满意，嘴里就忍不住嘟囔起来。第二年春天，齐桓公又带着军队讨伐郑国。
陈国大夫辕涛涂，从讨伐楚国回来后就和申侯结下了仇。他给孔叔写了封信，说：“申侯以前为了郑国讨好齐国，独占了虎牢的赏赐。现在又为了郑国讨好楚国，让咱们国君背信弃义，招来战争，祸害百姓。必须杀了申侯，这样齐军就会不战而退。”孔叔把信拿给郑文公看。郑文公想起之前不听孔叔的话，逃离盟会，导致齐军两次攻打郑国，心里又愧疚又懊悔，也觉得都是申侯的错。于是把申侯叫来，生气地指责道：“你说只有楚能抗齐，现在齐兵屡屡来犯，楚国的救援在哪呢？”申侯刚想狡辩，郑伯大喝一声，让武士把他推出去斩了。还把他的头装在盒子里，让孔叔送到齐军那里，说：“我们国君之前误听了申侯的话，没有和您保持友好，现在已经把他杀了，派我来向您请罪，希望您能原谅！”
齐侯一向知道孔叔是个贤能的人，就答应和郑国讲和。于是在宁母会盟。郑文公始终对周王的命令心存疑虑，不敢光明正大地去参加会盟，就让世子华代替他去，到宁母听候指令。
子华和弟子臧都是嫡夫人所生。嫡夫人起初很受宠，所以立子华为世子。后来郑文公又立了两位夫人，她们也都有儿子，嫡夫人的宠爱渐渐衰落，没多久就病死了。
还有南燕姞氏的女儿，作为陪嫁来到郑国后宫，之前一直没被郑文公宠幸。一天晚上，她梦到一个高大威武的男人，手里拿着兰草对她说：“我是伯儵，是你的祖先。现在把这国香送给你当儿子，让你的国家昌盛。”说完就把兰草给了她。等她醒来，满屋子都是香味，她把这个梦告诉同伴，同伴们都打趣说：“你肯定会生贵子！”这天，郑文公进宫，看到这个女子很是喜欢，旁边的人都相顾而笑。文公问怎么回事，女子就把梦告诉了他。文公说：“这是个好兆头，我来帮你实现！”于是让人采来兰蕊让她佩戴，说：“就把这个当作凭证。”晚上就召她侍寝，她后来有了身孕，生下儿子取名叫兰。这个女子也渐渐得宠，被称为燕姞。
世子华看到父亲有这么多宠爱的人，担心以后会有废立之事，就私下和叔詹商量。叔詹劝他说：“得失自有天命，你只要尽孝就好。”他又去找孔叔商量，孔叔也劝他要尽孝。子华很不高兴地走了。
子臧性格古怪，喜欢标新立异，他用鹬鸟的羽毛做帽子戴。师叔看到了，对他说：“这不是符合礼仪的服饰，公子您别戴了！”子臧讨厌他直言不讳，就向哥哥子华告状。所以子华和叔詹、孔叔、师叔这三位大夫之间都有了矛盾。
到了宁母会盟的时候，郑伯让子华代替自己去，子华担心齐侯会怪罪，不太愿意去。叔詹一个劲儿地催促他赶紧出发。子华心里更加怨恨，就想找个保全自己的办法。见到齐桓公后，他请求屏退左右，然后说：“郑国的政事，都被泄氏、孔氏、子人氏三族掌控。逃离盟会那次，就是这三族的主意。如果您能凭借您的威望，除掉这三个大臣，我愿意让郑国归附齐国，像附属国一样听从您的命令。”桓公听了，说：“行。”就把子华的计划告诉了管仲。管仲连连摇头说：“不行，不行。诸侯之所以信服齐国，靠的是礼仪和诚信。子华违背父亲的命令，这不能叫礼；带着友好的目的来却想搞乱郑国，这不能叫信。而且我听说这三族都是贤能的大夫，郑国人称他们为‘三良’。盟主可贵之处在于顺应人心。违背人心只图自己快意，灾祸肯定会降临。依我看，子华自身都难保，您可别答应他。”桓公就对子华说：“世子您说的可是国家大事，等你父亲来了，我再和他商量。”子华一听，脸涨得通红，冷汗直冒，只好告辞回郑。管仲厌恶子华的奸诈，就把他的话透露给郑国人，早就有人报告给了郑伯。等子华回来复命，还撒谎说：“齐侯很怪您没有亲自去，不肯答应讲和，不如投靠楚国。”郑伯大怒，呵斥道：“逆子，你差点出卖了国家，还敢胡说八道！”喝令左右把子华囚禁在暗室里。子华想挖墙洞逃跑，郑伯知道后杀了他，果然如管仲所料。公子臧逃到宋国，郑伯派人在途中追杀了他。郑伯感激齐侯没有听信子华的话，又派孔叔到齐国致谢，并且请求加入盟会。胡曾先生有咏史诗说：
郑用“三良”似屋楹，一朝楹撤屋难撑。
子华奸命思专国，身死徒留不孝名。
这是周惠王二十二年的事。
这年冬天，周惠王病重。王世子郑担心惠后会有变故，先派下士王子虎向齐国告急。没多久，惠王驾崩。子郑与周公孔、召伯廖商议，决定先不发丧，连夜派人秘密报告给王子虎，王子虎又转告给齐侯。于是齐桓公大规模召集诸侯在洮地会盟，郑文公也亲自来参加盟会。一起歃血的有齐、宋、鲁、卫、陈、郑、曹、许，共八国诸侯。各国都写好表文，派大夫前往周朝。是哪几位大夫呢：齐大夫隰朋、宋大夫华秀老、鲁大夫公孙敖、卫大夫宁速、陈大夫辕选、郑大夫子人师、曹大夫公子戊、许大夫百佗。八国大夫车辆相连来到周朝，仪仗非常盛大，借着问安的名义，聚集在王城之外。王子虎先去通报，王世子郑派召伯廖去慰劳，然后才发丧。大夫们坚决请求拜见新王，周、召二公辅佐子郑主丧，大夫们借新王旨意进行吊唁。
于是大家共同请求王世子郑继位，百官朝拜祝贺，他就是襄王。惠后与叔带只能暗暗叫苦，不敢再有非分之想了。
襄王元年，春季祭祀完毕，命令宰周公孔赐祭肉给齐侯，以表彰他拥戴之功。齐桓公事先得到消息，又在葵邱大规模召集诸侯会盟。当时齐桓公在路上，偶然和管仲谈到周朝的事。管仲说：“周室嫡庶不分，差点酿成大祸。现在您的继承人还没确定，也应该早点定下来，以防后患。”桓公说：“我有六个儿子，都是庶出。论长幼则无亏年长，论贤能则昭儿出众。长卫姬侍奉我最久，我已经答应她立无亏为继承人了。易牙、竖貂二人也多次提及此事；我喜爱昭儿的贤能，还没拿定主意，现在就由仲父来决定吧。”管仲知道易牙、竖貂二人奸佞，并且一向受宠于长卫姬，担心无亏日后为君，内外勾结，必然扰乱国政。公子昭是郑姬所生，郑国刚与齐国结盟，借此机会又可与郑国交好，于是回答说：“想要继承霸业，非贤能者不可。您既然知道昭儿贤能，立他为继承人即可。”桓公说：“恐怕无亏凭借年长前来争位，如何是好？”管仲说：“周王的王位，因您而定，此次会盟，您可挑选诸侯中最贤能者，将昭儿托付给他，又有何忧虑呢？”桓公点头称是。
等到了葵邱，诸侯全部到齐，宰周公孔也来了，各自入住馆舍。此时宋桓公御说去世，世子兹父欲将君位让给公子目夷，目夷不肯接受，兹父即位，便是宋襄公。襄公遵循盟主之命，虽在服丧期间，也不敢不来，于是身着黑色丧服参加会盟。管仲对齐桓公说：“宋子有让国之美德，可谓贤能。并且身着丧服赴会，对齐国极为恭敬，继承人之事，可托付于他。”桓公听从其言，立即命管仲私下前往宋襄公馆舍，传达齐侯之意。襄公亲自来见齐侯，齐侯握住他的手，恳切地将公子昭嘱托给他：“日后仰仗您主持公道，使他能成为国君。”襄公惭愧地辞谢，不敢担当，然而心中感激齐侯的托付之意，已暗自应允。
到了会盟之日，众人衣冠楚楚，环佩叮当。诸侯先请周王使者登坛，然后依次而上。坛上设有天王的空位，诸侯朝北行稽首之礼，如同朝觐天子的礼仪，随后各自就座。
宰周公孔捧着祭肉向东而立，传达新王的命令：“天子祭祀文王、武王，派我赐给伯舅祭肉。”齐侯欲下阶拜受，宰孔制止道：“天子还有后命，因伯舅年事已高，加之有功，赐加一级，不必下拜。”桓公想要听从，管仲在旁进言说：“君主虽欲谦逊，臣子不可不敬。”桓公于是回答：“天子的威严近在咫尺，我小白怎敢贪图王命，而废弃臣子的职责呢！”快步下阶，行再拜稽首之礼，然后登堂接受祭肉，诸侯皆钦佩齐侯的守礼。
桓公趁诸侯尚未散去，再次申明盟好，颂读周室的《五禁》：“不可堵塞水源，不可阻止粮食买卖，不可废立嫡长子，不可将妾室扶正，不可让妇人参与国事。”发誓道：“凡是我同盟之人，应重归于好。”只是将盟书置于牺牲之上，派人宣读，不再杀牲歃血。诸侯无不心悦诚服。髯翁有诗赞曰：
纷纷疑叛说春秋，攘楚尊周握胜筹。
不是桓公功业盛，谁能不歃信诸侯。
盟会之事结束后，桓公忽然对宰周公孔说：“我听闻三代有封禅之事，其典礼是怎样的？能否说来听听？”宰周公孔说：“古时在泰山筑坛祭天，在梁父山扫地祭地。封泰山，是筑起土坛，用金泥玉简祭祀上天，以报答上天之功；天处高远，故而堆高土坛以象征其崇高。禅梁父，是清扫地面而祭，以象征大地的卑下；用蒲草编车，以秸秆为垫，祭祀后掩埋，以此报答大地。三代受命而兴，承蒙天地庇佑，故而尊崇此盛大典礼。鄗上的嘉黍，北里的嘉禾，用作祭器中的谷物；江淮之间，有一种三脊的茅草，称为‘灵茅’，王者受命便会生长，用作祭祀的铺垫；东海进献比目鱼，西海进献比翼鸟，祥瑞之物，不召自来的有十五种之多。将这些事迹记载于史册，以为子孙荣耀。如今凤凰、麒麟不来，而鸱鸮屡屡出现；嘉禾不生而蓬蒿丛生，如此情形却欲举行封禅，恐怕各国中有见识之人定会讥笑君主。”桓公听后面露惭色，默默不语，次日，便不再提及封禅之事。
桓公归国之后，自认为功高盖世，愈发大兴土木，建造宫室，务求壮丽。其车驾、服饰、器用之规格，堪比天子。国内百姓纷纷议论，指责其僭越礼制。
管仲于是在府中修筑高台三层，号称“三归之台”，寓意百姓归心、诸侯归服、四方蛮夷归附。又树立塞门，以遮蔽内外；设置反坫，用以接待列国使臣。鲍叔牙对这些事心存疑虑，问道：“君主奢侈，您也奢侈；君主僭越，您也僭越，恐怕不妥吧？”管仲回答说：“君主不辞辛劳，成就功业，不过是图一时之快意享乐。若以礼制约束，他将心生苦闷而懈怠；我之所以如此行事，不过是为君主分担一些非议罢了。”鲍叔牙口中虽表示赞同，心中却不以为然。
话分两头，却说周太宰孔自葵邱辞归，于途中遇见晋献公亦赶来赴会，宰孔告知：“会盟已结束。”献公顿足懊恼道：“我国路途遥远，未能目睹会盟盛景，何等无缘！”宰孔劝慰道：“君不必懊恼。如今齐侯自恃功高，有骄矜之态。月满则亏，水满则溢，齐国衰败之期，指日可待，未参与此次会盟亦无大碍。”献公于是调转车头返回，途中染病，回到晋国便去世了。晋国随之陷入大乱。欲知晋乱详情，且看下回分解。