刚开始，三人坐在马车里闷不作声，各想各的心事。

郭茂财想：杀了那小子，便没生意做；做了生意，便不能杀他。珍珠红酒，青砖，还有那没见过的背包……任何一样东西都能让人大富大贵。自己这点委屈算得了什么？他要二万两，给他就是，当作是贿赂又如何？

李芍想：此村非我村，回来梨窝村住有何意义？就算改邪归正，也要找个正经人来嫁。

玉真想：菜花阁的姑娘十之八九都是孤儿，盖了衙门公章的卖身契可不好赎回。寒兄弟仗义，先给了五百两赎身钱，一旦得了自由身，便到他家去做老婢吧！

马车到了第一面山与第二面山中间的那片草地，李芍讪笑道：“郭老爷，莫怪啊！当时性急，不知轻重打了你，万望老爷大人有大量呐！”

坐在车厢里的郭茂财低着头，脸上身上全是淤青。村中也有郎中，可全村人都去了水稻田干活，谁得闲理他？因此，这些天，郭茂财没吃药、没擦药，硬扛了这一身的皮肉痛。

“姑娘手轻脚柔，没啥子力气，打在身上也不疼，郭某哪会怪你们？虽然我也有心不做贩卖人口的勾当了，但咱曾经毕竟是同道中人，生意不在仁义在，抬头不见低头见。所以两位姑娘不必挂怀，老夫不会小气到去计较这些小事。”

心中却在咬牙切齿：我治不了那小子，还治不了你两个娘们吗？绑了，藏地窖，慢慢剥皮，慢慢剔肉，慢慢抽筋，让你俩尝尽死前的所有恐惧。

果然，两女赎回卖身契之后，走出笑笑楼和菜花阁之后便被人绑了。

这时的两女哪能未卜先知？坐在车尾的玉真笑道：“想不到郭老爷这么大器？不计前嫌也是挺好的，大家都在同一个县城；改天小女子有了那五千两银子，定请郭老爷去‘威尼斯酒楼’撮一顿。”

“好说，好说。玉真小姐不必客气，进城之后说不定大家都忙开了，一时半会没时间见面。”

三人走着说着，由初时的尴尬，到最后‘关系融洽’，于阳光灿烂的酉时末进了城。

进城前，叶塘城城墙上贴着县衙招聘广告：

县丞、县尉各一名

捕头四名

衙役八十个

煮饭大妈、扫地老头若干位

城内，菜市口，三人分了手。郭茂财家在城西，赶着披红挂彩破车回家；笑笑楼、菜花阁在东北，剩下的路两-女步行。五里路后，先到笑笑楼，李芍先回去；玉真继续走，五百米处是菜花阁。

城里人烟凋敝，男少女多，十余家青楼已非昔时之繁华，健康有钱男皆被抓去前线，剩下老幼病残男谁来光顾？

初时，老鸨们和众妓女被逼下田干活；十余天之后，官兵撤走，老鸨们和众妓女争先恐后下田干活……抢谷包。

至李芍玉真回来，众老鸨和众妓女，手软脚软浑身酸痛倒在床上，反正也无客，睡得昏天黑地亦无人管。

笑笑楼老鸨余紫樊，菜花阁老鸨潘庵屏，得知自家外事员没带小妹子回来，没有责怪，反而开心夸赞她们办事得力能审时度势。