宝玉刚泡完一杯茶，就瞧见他出来了。赖尚荣一见宝玉，忙笑眯眯地打招呼：“好叔叔，这事儿就交给你啦，我得去招呼别人了。”说完，一溜烟地走了。宝玉拉着柳湘莲进了书房坐下，问他：“最近有去秦钟的坟上看看吗？”湘莲回答：“当然去了，前阵子我们几个去放鹰，离他坟地还有两里地呢。我心想，这夏天雨水多，他那坟头可能撑不住，就悄悄溜过去看了一眼，果然有点儿松动了。我一回家就凑了点钱，第三天一早就雇了两个人去修整了一下。”宝玉听后感慨：“难怪呢。上个月我们大观园的池塘里长了莲蓬，我摘了十个，让焙茗拿到他坟上去供。回来我还问他：‘是不是被雨水冲坏了？’他说：‘不仅没坏，反而比上次还新。’我就在想，肯定是你们这些朋友新修过的。我只是恨自己天天被困在家里，什么事都做不了主，一举一动都有人盯着，这个不让做，那个不让动的，能说不能做。虽然有钱，但我也花不了啊。”
柳湘莲说：“这事儿不用你瞎操心，外面有我呢，你心里有数就行啦。现在十月初一，我已经准备好了上坟的钱。你懂的，我穷得叮当响，家里啥也没有；就算偶尔有几个子儿，也是来得快去得快。不如现在就留点钱，免得到时候手忙脚乱的。”宝玉说：“我正想这事儿呢，打算让焙茗去找你。但你又经常不在家，我知道你像浮萍一样到处漂泊，没个准地方。”
柳湘莲说：“你不用特意找我，咱们各尽各的义务就行。我打算现在出去溜达溜达，三年五载再回来。”
宝玉一听，急忙问：“这是为啥啊？”柳湘莲冷笑一声：“我的心思，到时候你就知道了。现在我得走了。”宝玉说：“好不容易见一面，晚上一起散散心不好吗？”湘莲说：“你那个表哥还是那副样子，再坐着说不定会出啥事儿，我还是回避一下比较好。”
宝玉想了想，说：“既然这样，回避一下确实好。不过，如果你真的要走远门，一定要提前告诉我，别偷偷摸摸地走了。”说着，宝玉眼圈都红了。柳湘莲说：“当然会告诉你，你就别和别人说就行。”说完就要起身走，又补充道：“你进去吧，不用送我。”
一边说着，一边就溜达出了书房。刚走到大门口，就听见薛蟠在那儿瞎咋呼：“谁把小柳儿放跑了？”柳湘莲一听，火冒三丈，简直想一拳把他打趴下；但又一想，喝了酒再动手，还涉及到赖尚荣的面子，就只能忍了又忍。薛蟠突然看见他出来，就像捡到了宝贝似的，赶紧颠儿颠儿地跑过去，一把抓住他，笑着说：“我的好兄弟啊，你跑哪儿去了？”湘莲说：“我马上回来。”薛蟠笑着说：“你这一走，大家都没意思了，好歹坐下歇会儿，给我个面子嘛！有什么火烧眉毛的事，交给我这哥哥，不用急。有了我这么个哥哥，你想当官发财都不是难事。”湘莲看着他这副德性，心里又恨又气，灵机一动，拉着他到了个清静地方，笑着说：“你对我好，是真心还是假意啊？”薛蟠一听，乐得心花怒放，斜着眼说：“好兄弟，你怎么能这么问呢？我要是假意，立马让我死在这儿。”湘莲说：“既然这样，这里不方便。咱们先坐下，我走了之后，你再出来，跟我去我住的地方，咱们干脆喝个通宵。我那儿还有俩超级棒的小家伙，还没出过门呢。你也不用带什么人，到那儿，伺候的人都有。”薛蟠一听，高兴得酒都醒了一半，问：“真的吗？”湘莲笑着说：“怎么样？我用真心对你，你反而不信了。”薛蟠忙笑着说：“我又不是傻瓜，怎么会不信呢？既然这样，我不认识路，你先走了，我上哪儿找你去？”湘莲说：“我住北门外，你愿意离开家，到城外住一夜吗？”薛蟠说：“有你在，我要家干吗？”湘莲说：“那好，我在北门外桥上等你。咱们先吃饭，你看我走了你再走，他们就不会注意了。”薛蟠听了，连忙点头答应。
俩人又坐回桌子边，喝了一会儿酒。薛蟠有点儿按捺不住了，一个劲儿的偷瞟湘莲，心里美滋滋的，左一壶右一壶的，不用别人劝，自己喝得不亦乐乎，不知不觉中，酒已经喝得有八九分醉了。湘莲起身走出去了，趁别人没注意，溜到门外，叫小厮杏奴：“你先回家吧，我待会儿就回城外。”说完，翻身上马，直接出了北门，在桥上等着薛蟠。没过多久，薛蟠骑着马，老远就赶来了，嘴张得老大，眼睛瞪得圆圆的，脑袋像拨浪鼓一样左右乱晃。等他经过湘莲身边，光顾着往远处看，没注意近处。湘莲又好笑又好气，于是也策马跟了上去。薛蟠往前一看，发现人越来越少，就掉转马头回来，没想到一回头就看到了湘莲，仿佛捡到了宝贝似的，忙笑着说：“我说你是个说话算数的。”湘莲笑着回应：“快走，别让人跟着咱们，那就不好玩了。”说着，他率先加快了马速。薛蟠也赶紧跟上。
湘莲一看前面都没啥人啦，还有一片苇塘，就跳下马，把马绑在树上，冲着薛蟠笑嘻嘻地说：“你下来，咱们得先发誓。以后谁要变心了，告诉别人，就得兑现誓言。”薛蟠一听，笑着说：“这主意不错。”赶紧也下马绑好，跪在地上发誓：“我要是时间长了变心了，去告诉别人，天打雷劈。”话音还没落，突然“咣”的一声响，感觉像被铁锤砸了一下，眼前一黑，金星直冒，就晕倒在地。湘莲走过去一看，知道他不太经打，就用了点力气，在他脸上拍了几下，立刻他就像开了个水果店一样。薛蟠想爬起来，又被湘莲轻轻一点，又摔倒了。他嘴里还不停地说：“咱们本来是你情我愿的，你不乐意，好好说嘛，干吗骗我出来打我？”一边说一边还骂。湘莲说：“你这眼睛是瞎的吗？看看柳大爷我是谁！你不求饶，还敢伤我！我打死你也没用，给你点颜色瞧瞧。”说着，拿起马鞭，从后背到小腿，一下一下地抽了三四十下。薛蟠的酒劲早就吓跑了，疼得他“哎哟”直叫。
湘莲一脸得意地冷笑说：“哼，原来你也就会这点儿本事。”说着，一把抓住薛蟠的左腿，往泥泞的苇丛里拖了几步，让他滚得一身泥水，然后问：“认识我了吧？”薛蟠一声不吭，只在那儿哼哼。湘莲又扔了鞭子，拳头雨点般砸在他身上，薛蟠疼得满地打滚，大喊：“肋骨断了！我知道你是好人，都是我听了别人的胡言乱语！”湘莲说：“别扯别人，就说说现在吧。”薛蟠忙不迭地说：“现在没说的，你就是好人，我错了！”湘莲还不满意：“说软乎点，就放你一马。”薛蟠哼哼着叫：“好兄弟！”湘莲又给了他一拳。薛蟠“哎呦”一声，改口叫：“好哥哥！”湘莲又是两拳。薛蟠连忙求饶：“好老爷！我眼瞎了，以后我一定敬你怕你！”湘莲说：“把这水喝两口。”薛蟠一脸苦相：“这水太臭了，怎么喝得下去！”湘莲又要动手，薛蟠忙说：“我喝我喝！”赶紧低头喝了一口，结果“哇”的一声全吐出来了。湘莲说：“这破玩意儿，喝完了我放你走。”薛蟠连忙磕头：“求求你，放过我吧，这真喝不下去。”湘莲嫌弃地说：“这味儿，差点儿把我熏晕了！”说完，丢下薛蟠，牵着马走了。薛蟠见湘莲走了，才松了口气，心里后悔不迭，不该错认了人。想要爬起来，全身却疼得要命。
谁想到贾珍他们酒席上突然发现贾薛二位不见了，找遍了整个地方都没影儿。有人说好像看到他们俩晃晃悠悠出了北门。薛蟠的手下平时都怕他，他一发话不让跟着，谁敢去找啊。最后还是贾珍不放心，让贾蓉带着一群手下到处找，一直找到北门外，下了桥走了两里多地，忽然发现薛蟠的马在一旁的苇坑边。大家都说：“行了，有马肯定有人。”一窝蜂地跑到马跟前，只听到苇丛里有人哼哼。大家赶紧跑过去一看，薛蟠衣服破破烂烂，脸上肿得跟个包子似的，全身泥巴滚滚，跟个泥母猪没两样。贾蓉心里已经有谱了，赶紧下马让人把薛蟠扶起来，笑着说：“薛大叔天天风流快活，今天怎么风流到苇子坑里去了？肯定是龙王爷看上你风流，想让你当驸马，结果你却撞到龙角上了！”薛蟠羞得恨不得找个地缝钻进去，根本爬不上马。贾蓉让人去雇了顶小轿子，薛蟠坐进去，大家一起回城。贾蓉还想把他抬到赖家继续喝酒，薛蟠死活不愿意，求他别声张，贾蓉这才答应，让他自己回家。贾蓉则回到赖家跟贾珍报告情况。贾珍知道是湘莲动的手，也笑着说：“他得吃点亏才知道厉害。”晚上散席后，他过来问候薛蟠。薛蟠就躲在卧室里装病，不见任何人。
薛姨妈和宝钗回来一看，发现香菱眼睛都哭肿了，赶紧问发生了啥事。一看薛蟠，脸上身上虽有伤，但没伤到骨头。薛姨妈心疼得要命，气得直骂薛蟠，又骂湘莲，还想告诉王夫人找人收拾湘莲。宝钗忙说：“这事儿不大，他们喝酒喝嗨了，闹矛盾很正常。谁喝多了挨几下，家常便饭。再说，咱家那几个混不吝的，谁不知道啊。妈心疼是对的，想出气也简单。等哥哥过几天好了，那些个珍大爷、琏二爷他们肯定不会放过湘莲，到时摆个酒席，让湘莲当众给哥哥道歉认错不就行了？现在要是闹得满城风雨，别人还以为妈偏心宠溺他，纵容他惹事生非呢。今天吃点亏就大动干戈，靠着亲戚势力欺负普通人。”薛姨妈一听：“我的儿啊，还是你想得周到，我刚才气昏头了。”宝钗笑着说：“这就对了。他本来就不怕妈，也不听人劝，越来越无法无天。多吃几次亏，他就老实了。”
薛蟠正躺在炕上，一边骂着湘莲，一边冲小厮们喊：“赶紧去，把他的房子给拆了，干掉他，跟他上法庭！”薛姨妈赶紧把小厮们拦住，就解释说：“湘莲那会儿喝多了，一时兴起胡说的，现在酒醒了，后悔得要死，害怕得逃跑了。”薛蟠一听这话，想知道真相如何，那就得看下一回了。