王者城堡坐落在埃拉城主干道附近的一个人工湖上，它背靠绵延不绝的崇山峻岭，地势险要。修建它耗费巨资，历时三十余载。

鼎盛时期曾有500多名石工、300多名采石工、40多名铁匠、200多名木匠、100多名粉刷匠以及3000名杂工参与建造。

这是一座完美对称的向心式城堡，外城墙固若金汤，每隔一段设有碉堡和炮台，每个角落又设有一座谯楼。

入口处是高大威武的双塔式门楼，门楼上设置大量射箭孔，任何想接近城堡的人必须从两座圆塔之间通过。而塔楼上密布的箭孔后面，守着全副武装随时准备射击的士兵。

通过双塔门楼后还需面对危险重重的三重门，每道坚实厚重的橡木门后均设有一道吊闸；头顶的墙壁上还分布着众多索命孔，危险时，滚烫的沥青和沸腾的热油就会从天而降，令入侵者心惊胆战。

六月里，一个艳阳高照的好日子，王者城堡的新主人大宴宾客，埃拉城的名门望族均受邀参加了这场盛会。

当三重门在众人的惊叹中被庄重优雅地打开，映入眼帘的是每个细节都精心修饰过的辉煌的城堡。如此脱胎换骨的变化令对这座城堡并不陌生的埃拉城名流个个瞠目结舌。

城堡的主塔建造时使用了昂贵的琢石，此时一排排石柱被金色锦缎包裹起来，新装的威尼斯玻璃五彩斑斓，灿烂的阳光透过彩色玻璃照射进城堡，如梦如幻，仿佛仙境。

登上城堡主塔的二层，一排排红色的宫灯营造出喜庆的氛围，大殿四周雕梁画栋，墙壁上悬挂着巨幅山水画与汉字书法，配饰名贵的波斯挂毯与精美的苏绣以及丝绸帷幔。

大殿内陈设着琳琅满目的金银器物、珍珠宝石、瓷器珊瑚、古玩字画等奇珍异宝。

城堡主人明澈邀请伯索公爵等贵宾在此共享山珍海味、美酒佳酿。

进入宴会厅，身着节日盛装的乐师们激情澎湃地演奏着动听的乐曲；大厅里，游吟诗人杰罗尼莫吟唱着他新作的赞美诗，众人觥筹交错，气氛融洽。

唯有伯索公爵神色不安，他对这座城堡有心理阴影，总感觉老公爵的眼睛无时无刻不在某个角落盯着着他。

伯索公爵是个很迷信的人，如若不是极大的好奇心驱使，他是断然不会踏进这座城堡半步的。要知道，这座城堡是老公爵费代里戈耗费心血建造的。

伯索公爵之所以能来，一是不想让别人背后议论他篡权谋逆；其次是想看看买走他城堡的人的底细如何。等他真正看到了，心里莫名升腾起一股醋意，这也太奢华了！

恢宏的城堡缺少一位与之匹配的女主人。

几乎所有参加宴会的客人们，尤其是有女儿的贵妇们，当即发现了这个至关重要的问题。

这点缺憾恰到好处，仿佛有人挥了挥神奇的魔法棒，使得大殿里原本冷冰冰的金银珠宝有了温度，每个人都想与之攀亲。

负责招待女宾的是一位东方美人，但她显然不是女主人的身份，而更像是管家。

说到这位东方美女，夏绿凝略有印象。她曾在裁缝店里与之有过一面之交，当时自己心里只牵挂明澈，也没怎么注意对方样貌。

如今仔细瞧着，发现她比自己年长些，一双细细的柳叶吊梢眉，丹凤眼，自带一段成熟女子的风韵与魅力。

她究竟是什么人，为何明澈从未提起过她的存在？夏绿凝不由得望了望宴会桌那头的明澈，心里隐隐约约有些不安。

十八岁的明澈正竭尽全力招待众多的客人，这对心高气傲的他来说简直是不可思议的事情，但他竟拿出了十二分的耐性。伺候一旁的管家盛千秋也为少主的变化感到太不可思议了。

“你猜猜，看到这泼天的富贵，这些人脑子里在打什么算盘？”公爵小姐克拉丽丝凑近夏绿凝，抿着的嘴角带着嘲弄的笑意。

“你发现了什么秘密？”夏绿凝把目光从明澈身上收回来，好奇地望着颇有些得意的克拉丽丝。

“他们一定在想，赶紧想办法，抢在他人前面把女儿或者侄女再或者外甥女之类的嫁给这位富有的城堡主人。

“在如此奢华的城堡刻上自己的家族徽章是多大的荣耀！与一座金山攀亲永远是正确的选择！”克拉丽丝满含深意地瞥了一眼餐桌尽头的明澈。

“公爵也会这样想吗？”夏绿凝不假思索地反问克拉丽丝。

“他？恐怕他是唯一有女儿却不这样思考问题的人，还轮不到我做他的武器。”克拉丽丝眼里射出一缕寒光，

“他觊觎别人美貌的妻子，就会杀了那妻子的丈夫。他大权在握，会自己强取，根本不需要我。”

“难道权力可以滥杀无辜，不讲道义吗？”夏绿凝惊讶地问。

“难道不是吗？我在宫廷里看到的生存法则就是这样，弱肉强食。道义是什么？能填饱肚子吗？”克拉丽丝感慨，“你太单纯了！”

夏绿凝不说话了，她惧怕的目光落在伯索公爵身上，又从公爵身上移到明澈脸上，心里莫名其妙地忧虑起来:“圣母玛利亚，保佑明澈吧，保佑他平平安安的。”

“我总以为，抢夺比武大赛冠军的人净是些穷得叮当响的骑士，要钱不要命。亚历山德罗就是这类人物的典型代表，为了获得失败者的盔甲、战马和大赛奖赏，不惜成为亡命之徒。

“现在我得说，还真有人为博得美人的芳心去拼命的，你那心上人就是后者，从这点上看，你是幸运的。”

夏绿凝脸红了。

克拉丽丝望着远处，轻蔑地用下巴颏指了指赛尔维斯特罗:“看他那不痛快的模样，好像吞咽了鱼刺。

“也难怪，遇到如此强大的情敌也只好认输。既没有人家勇武，也没有人家的财富，偏偏长相也不如人，这下可惨喽！啧啧！”克拉丽丝夸张地说着，嘲弄自己的竞争对手让她愉悦。

“不过，你也别高兴得太早，我昨天听到赛尔维斯特罗的父亲与公爵谈起向你父亲提亲的事了。”克拉丽丝接着说的话，犹如晴天霹雳，令夏绿凝猝不及防。

“啊？”夏绿凝果然吓了一大跳，“我不要，我不要。”她喃喃地说，几乎要哭了。

“放心吧！公爵暂时还没答应他。但绝不是为你打算，也不是为任性自负的赛尔维斯特罗考虑。身为公爵只有一种衡量标准:联姻能给他带来的好处有多大！”

“你很了解公爵吗？”夏绿凝忍着泪水，觉得克拉丽丝太不简单了。

“看透了。”克拉丽丝目光忽然变得凶狠起来。

宴会上，贵妇人们私下议论的焦点是王者城堡年轻的主人，誉美之词从一张嘴里传递到另一张嘴里，几乎泛滥了。

男人们的话题就实际得多。伯索公爵关心的是城堡主人是如何取得这样庞大的产业的，他背后有怎样强大的力量支撑；

克里斯托弗大主教关注的是年轻人的信仰，如此优秀的年轻人应该成为捍卫耶稣基督的勇士；

财政大臣夏念祖关心的是明澈的家庭背景，揣测他背井离乡的深度原因；

法官桑德罗对明澈曾用铁链套住他脖子的事耿耿于怀，又觉得对方来头不小，担心对自己不利，所以说了些言不由衷的恭维话；

治安长官安东尼奥好奇地追问，明澈究竟如何凭空飞到半空中去的？倘若士兵们掌握了这种本事，以后抓强盗会容易得多……

酒一喝多，礼节也就难免顾不上，应付满桌子比自己年长得多的人着实不易。这些人有的世故圆滑，有的冥顽不化，有的尖酸刻薄，话题也难免恶俗。

年仅十八岁的明澈终于难以招架，毕竟初来乍到，他还未曾了解这个贵族圈子。

幸而旁边招待客人的盛千秋饱读诗书，见多识广，遇到明澈难以回答的问题，他总能化解。