发榜之日，万众瞩目，公告栏前早已是人声鼎沸，黑压压的人群簇拥着，满心期盼地等待着衙门内的动静，只盼那决定命运的红色榜单能尽早昭示天下。
“瞧，出来了！衙役们出来了！发榜啦，发榜啦！”人群中，眼尖者率先捕捉到了衙门口的动静，四名身着官服的衙役步出衙门，其中两位更是小心翼翼地捧着那沉甸甸的榜单，朝着公告栏缓缓而来。
“诸位，劳烦让一让，让一让，榜文即刻张贴，莫要耽误了吉时。”衙役们的声音在人群的喧嚣中显得格外洪亮，闻言，众人纷纷自觉地退让开来，为衙役们让出一条通往公告栏的狭窄通道。
“乐哥哥，你往前些，太远了，实在瞧不真切。”小芙蓉的声音带着几分焦急与期待，她轻轻跨坐于身旁于乐的肩头，试图从那密不透风的人墙中寻得一丝缝隙，以窥榜上之名。
“不必慌忙，自有揭晓之时。”周正轻声安抚道。
“且听好了，榜首乃松江县安良，紧随其后是蛟河县董存理，而第三之位，则归于白山县于乐……”
“哎呀，乐哥哥，我耳朵没出错吧？你是第三名，对不对？”小芙蓉眼中闪烁着不可置信的光芒，急切地求证着。
“确认无误，第三名。”周娘子温婉一笑，确认了这一喜讯。
“哇，真是太好了，乐哥哥得了第三名！”小芙蓉欢呼雀跃，纯真的喜悦溢于言表，仿佛春日里最灿烂的花朵，瞬间绽放。
榜单揭晓之际，荣耀之光聚焦前三甲，于乐、安良、董存理三人被荣幸地传唤至知州大人的府邸，以接受那令人向往的知州大人的亲自接见与嘉奖。
三人依序步入，步伐中带着谦逊与激动，至知州大人面前，恭敬地施礼，虔诚地叩拜。
吉州知州曾凡，年岁已逾半百，于这方土地上耕耘七载有余。他身姿中等，一头花白的发丝与同样斑白的胡须相映成趣，仿佛岁月特意为他勾勒的和谐之景。圆脸之上，圆眼闪烁着智慧之光，圆鼻之下，圆口常含温和笑意，加之那圆滚滚的肚腹，构成了一幅既亲切又略带诙谐的画像，让人观之既感亲切，又忍俊不禁。
”哈哈，妙极，真是太好了！你们三位，个个风华正茂，英气逼人。望着你们，我不禁心潮澎湃，思绪飘回了自己参加府试的那些日子。那时，我已二十四岁，比你们中的任何一位都要年长些，但心中那份誓死报国的热忱，却如烈火般炽热。
我连续三次踏入府试的考场，每一次都怀揣着无尽的希望与梦想。终于，工夫不负有心人，我得以圆梦，更是在当今陛下的悉心教导之下，一步步成长，最终升任为吉州的知州。这份荣耀，不仅是对我个人的肯定，更是让我有机会为更多的百姓谋福祉，实现我心中那份为国为民的宏愿。
我说这些，并不是为了向你们炫耀我的过往，我是想告诉你们，仕途一道，在于立心，不忘初心，方得始终，升官发财请走别路，贪生怕死莫入此门。
为官之道，精髓在于勤勉理政，心怀苍生。真正的官员，应视自己为民众的仆从，他们的思绪紧随民众的需求而起伏，民众的忧虑亦是他们心头之重。他们孜孜不倦，只为那万家灯火的温馨与富足，而非利用职务之便，填充个人的私欲之囊。为官一任，理当造福一方水土，这份深沉而质朴的爱，是为官者的灵魂之光。
人生之路，需抉择分明——是愿为官一清廉身，名垂青史，以福祉泽被百姓；还是成为贪腐者，剥削劳苦大众，累积万贯家财，却遗臭万年。
此二者，一者如清泉流淌，滋养大地；一者似烈火烹油，光华夺目。选择何路，全凭内心那份最真挚的渴望与坚守。
所以，你们要记住你们的初心是什么，你们的选择是什么，选择决定命运，你们做好选择了吗？”
曾凡的一番话，如同春日细雨般悄然滋润了三位年轻人的心田，令他们收获颇丰，内心激荡起无限的动力与希望。这番言辞不仅富含智慧，更饱含激励，让三位青年深受鼓舞，眼中闪烁着前所未有的光芒。在他们心中，曾凡的形象瞬间高大起来，成为了未来仕途道路上的一盏明灯，一个值得追随与效仿的楷模，引领着他们前行的方向，成为他们不懈追求、努力学习的榜样。
激情澎湃的讲话完毕，曾凡颁发了三人的奖励，第一名安良，奖励千两纹银，文房四宝一副；第二名董存理，奖励八百两及文房四宝一副；第三名于乐则是得到了五百两银子和文房四宝一副。好在是给银票，不然，三人真的是搬不动那么多的银子。
三人离开府衙，道别之际，安良说道：“这次咱们三人高中三甲也是实属不易，希望十月院试之时，咱们三人也能高中。”
“哈哈，但愿如此吧！”董存理笑道。
于乐附和道：“努力争取。”
三人方才依依惜别，一名身着管家服饰、神色沉稳的中年男子缓缓踱步至于乐面前，轻声细语道：“于公子，安好。吴恩吴大人特命在下前来相邀，望公子能移步一行。”
于乐心中猛地一颤，旋即如清风拂过湖面，波澜不惊，他微微一笑，从容回应：“有劳管家引路。”
在中年管家彬彬有礼的指引下，于乐踏过青石板路，步入了一座简朴而不失雅致的二进小院。此地并无过多奢华之气，倒像是寻常百姓之家，透着一股温馨与宁静。
穿过雕花木门，书房内，吴恩大人正端坐于古朴书桌之后，手执茶杯，细细品味着那袅袅升起的茶香，神情悠然自得。
“学生于乐，拜见吴大人。”于乐恭敬地行了一礼，言辞间透露出对长辈的敬重与谦逊。
“嗯，甚好，你并未辜负我与孟德昭的期望。虽未能一举夺魁，但跻身三甲亦是难能可贵。你可知晓，那前两名究竟是何方神圣？
于乐坦诚以对：“学生对于安良与董存理二人，确实所知甚少。”