志愿军右集团的4个军，在东场里至永平地段突破南朝鲜军防御，对南朝鲜伪1、伪6师展开猛攻。
第39军在炮兵支援下，于新堡、土井地段突破。以猛烈的炮火摧毁了南朝鲜第1师前沿火力点，压制了其纵深炮兵，并在前沿为步兵开辟了两条道路。
担任突破任务的第39军116师于高浪浦里东南强渡临津江，迅速突破了南朝鲜伪1师的防御正面。
经过一夜战斗，至 1951年1月1日拂晓，第116师13个小时前进12至15公里，毙伤俘南朝鲜军1000余人，完成了突破任务。战至2日中午，志愿军右集团和人民军第1军团推进到坡州里、仙岩里、七峰山及议政府东北一线，突入敌军防御纵深达15至20公里。南朝鲜伪1、伪6师惧怕被歼，仓惶南逃。
左集团在永平至马坪里地段突破后，担任迂回任务的第42军124师，不顾敌机威胁，昼间坚持作战，沿途大小战斗10余次，于1日12时前出到济宁里以南地区，切断了南朝鲜第2师退路。至2日，第42军、第66军主力于修德山、上下南淙地区，在第124师协同下，歼灭了南朝鲜伪2、伪5师各一部，毙伤俘3200余人，随后继续发展进攻，占领加平、春川。
在东部战线的人民军第2、5军团，于战役发起前，先后突破三八线向洪川、原州方向渗透迂回，前出至洪川西南新垈里地区，迫使南朝鲜第3师南逃。
在志愿军和人民军的迅猛攻势下，1月2日，“联合国军”开始放弃议政府、加平、春川的基本防线后撤。3日，志愿军右突击集团及人民军第1军团，向汉城方向追击作战，第50军在高阳以北碧蹄里击退美军第25师1个营的抵抗后，进至高阳以南佛弥地截断了英军第29旅退路，经3个多小时战斗，全歼该旅第1营及1个坦克中队，毙伤500余人，俘少校营长以下189人，击毁和缴获坦克31辆、装甲车及汽车24辆。
第39军在议政府西南与美军第24师第21团遭遇，歼其一部，后又在议政府以西釜谷里歼英军第29旅2个连。第38、第40军追至议政府东南水落山地区，击溃美军第24师第19团。左集团第42军主力和第66军1个师分别由加平、春川渡过北汉江向洪川方向追击。人民军第2、5军团则继续在洪川、横城地区截击南朝鲜军。
志司根据战场形势的变化，及时调整作战行动，进一步加快进攻的节奏并加深打击力度，力求获得更多战果。战役进程随之迅速推进，呈现出加速发展的态势。
志愿军的强大攻势使汉城迅速陷入危急境地，几乎不费一兵一卒就可以轻松占领。当志愿军兵临城下稍作犹豫时，守卫汉城的美韩联军惊慌失措，仓皇撤离，只留下了一座早已化为废墟的空城。
随后，汉江防线全面失守。
当志愿军抵达汉江北岸时，南岸的敌军已提前放弃了阵地撤退。志愿军顺利渡江，未遇敌人阻击，先遣部队迅速推进至水原、利川、原州一带。原本带有诸多勉强的战役，进展竟如此顺利且迅速，战果再次超越了战前的预期。
在这种情势下，是应当继续大规模南下，还是见好就收，局内外的各方人士产生了诸多不同的看法和意见。此时，战争的决策者和战役的指挥官，再次面对预见能力与掌控能力的重大考验。
在突破三八线作战即将展开前，负责指挥右集团四个军的韩先楚于12月29日上午11时向志司发电，预判战役开始后敌情可能出现两种变化，并提出了两套应对方案。
第一种可能是敌军向汉城及汉江以南撤退，这种情况下，应当展开攻城行动：“第五十军沿铁路追击南逃之敌，一部分兵力及炮兵前进至金浦对岸，炮击金浦机场；第三十九军派出一个师追击敌军，伺机占领汉城，并争夺汉城江桥；第三十八军则派出一个师向东面的仁仓里进军，拦截骑一师的敌军。”
另一种可能是，“美军依靠炮火和空中支援，强力固守高阳和议政府以北地区”。因此，“计划由40军及38军一个师歼灭抱川的敌军，39军控制德亭里铁路两侧区域，监视议政府的敌军动向，同时以38军主力部署在抱川西南以截击援军，50军则向汶山推进，积极牵制高阳方向的敌军”。
志司于当日午夜24时回电：
此次战斗若能歼灭伪1师、伪6师、伪2师、伪5师的大部分或全部，美军可能会有两种选择：一是放弃汉城，退守汉江南岸；二是固守清平里、议政府、高阳一线。如果敌军放弃汉城向南撤退，我50军将通过议政府进军，人民军第1军团则从汶山向汉城发起攻击，50军需迅速占领汉城的江桥并加以巩固，城防任务由人民军第一军团负责。
若美军继续坚守议政府东西线阵地，我右纵队应暂停对面之敌的进攻；若左纵队在春川地区的围歼行动尚未成功，则应调派适当兵力协助完成围歼任务。
在志愿军成功突破战线正面之后，"联合国军"的反应果然如志司与韩先楚在战前所预料的那样。
李奇微的首要行动是阻止志愿军和人民军的进攻。他不仅调动部署在第二线的美英军队前往第一线，堵住防线上的空隙，还采取了关键措施，命令远东空军全力出击，对沿各条南下通道进攻的志愿军和人民军展开猛烈的轰炸。
美国方面估计，这次轰炸给中国军队带来了严重的人员伤亡。
在志愿军发起攻势的最初两天里，李奇微时而乘汽车，时而搭乘小型联络飞机，穿梭于前线各地，亲眼见证了战局的迅速恶化。在听取了所有军长和师长的意见后，他最终决定采取第二步措施：放弃汉城。
他在当天的日记中写下：
“我早已明白，当中国军队全力进攻时，汉城无法长时间守住。第8集团军的战略是尽可能重创敌军，然后迅速撤离，退守新的防线。”
由于中朝人民军队攻势凌厉，李奇微被迫于1月3日晨下令，“联合国军”从3日15时开始全线撤至汉城以南组织防御。美第8集团军在撤离汉城的同时，用汽油、炸弹对汉城、仁川、金浦机场等地进行了疯狂破坏。汉城的学校、医院、图书馆、博物馆等遭到严重损坏，许多建筑物被毁。
听闻李奇微将要放弃汉城，南朝鲜总统李承晚焦急不已：“李奇微将军不是说过要长期驻留朝鲜吗？可他刚到朝鲜才一个星期，怎么就要撤出汉城了？难道他指挥的军队只会撤退？”对于李承晚的质疑，李奇微根本不放在心上，这个傀儡有什么资格告诉自己怎么做，他的一切都是美国给的。
随即，李奇微反击道：“你应该到前线去瞧瞧南朝鲜的军队，是如何像羊群一样溃逃，而不是可怜兮兮的坐在这里！这样的部队，如何执行我的反突击计划？坚守阵地无异于等死……我李奇微只不过是撤出汉城，我仍然还留在朝鲜！”
满腔怒火的李奇微挂断电话，立刻命令帕尔默准将全面负责汉江大桥的交通管制，第八集团军数十万人的生死都系于此桥。他严令道：“给我拦住那些难民，从下午三点起，禁止一切非军方车辆和行人通过，以我的名义采取一切必要措施，确保第八集团军顺利地通过。我最担心的就是汉城数十万难民涌上大桥，那可真是给中国军队大大帮了忙！”
一队队士兵缓缓涌过汉江桥，浩浩荡荡的机械化部队从江面上的浮桥上缓慢驶过，沉重的重型武器，甚至将浮桥压进了冰冷的江水。李奇微的心提到了嗓子眼。
“只要中国军队用几门重炮轰击，第八集团军就彻底完了！”
韩先楚清楚地看到敌军正在溃败。十几万美军正拥挤在那座桥上！只要有大炮，哪怕只有一门，朝着汉江桥猛轰一阵，这些美军就别想逃了。可惜啊，炮兵根本跟不上，一门炮也没有。他的部队只能深一脚浅一脚在冰冷的雪地里奔跑。想到这里，无奈的韩先楚，愤愤地跺了跺冻得杠杠硬的泥土。
对于李奇微来说，放弃汉城虽是迫不得已的选择，但并非一个难以做出的决策。在他看来，汉城作为韩国的首都，放弃它更多地是具有政治象征意义，军事上却并没有太大价值。
因此，当他离开设在汉城市的第8集团军指挥部时，竟然还有心情让勤务兵把一件破旧的法兰绒睡衣钉在办公室的墙壁上。上面写着“谨致中国志愿军司令官”，并以“第8集团军司令官”签名。美国的战争史中描写到，李奇微离开汉城指挥所时回头一望，看到那件睡衣的下摆在微风中轻轻摇曳，仿佛带着一丝嘲弄的意味。
1月3日12时，正值李奇微发布撤退命令之日，志司提出了“战役第二步部署”的设想，并向韩先楚及各军首长征询意见。事实上，在这份征求意见的电文发出之前，韩先楚已于2日8时30分向右集团各军下达了“攻击议政府及追击敌军的部署”。韩先楚判断，“清平里、议政府、高阳一线的敌军极有可能向南撤退”。他据此作出决定：
如果议政府和高阳一线的敌军已向南撤退，第40军和第38军则分别向清平里、磨石隅里以及九岩里方向进军，准备渡过北汉江；第39军将通过议政府向金谷里地区推进，视敌情决定是否渡过汉江；第50军则从高阳出发，向汉城发起进攻，趁敌军混乱时迅速占领汉江大桥，伺机渡过汉江，并将汉城的防守任务移交给人民军第1军团负责。
仅仅一个半小时后，韩先楚再次发来电报，表达了他对战场局势变化的新见解。