按往年惯例，各省解到京城内务府库银，最迟可推到秋末初冬、年关之前。可是朝廷内忧外患，府库早已亏空，寅吃卯粮，入不敷出。据说朝官们连月俸都快拿不到，人心涣散。皇帝下诏催收岁贡以解燃眉之急，并严旨各省不得拖延，否则地方官交部议办，严惩不贷！

君命既出，各省抚台纷纷照办。福建抚台催促藩司解银送京，藩司则命主管库银的库大使点核银数，兑换银票解京。

库大使姓陈珏（决），捐班出身，以从四品道台屈居从七品的库大使，看似贬职使用，实则好处颇多。陈珏掌管福建全省库银，出入银钱成千累万，其中免不了做些手足，以杂银兑换足色成银，从中捞取油水。又可将库银挪存熟识的钱庄，赚取利息，账面做得不差分文，暗里所得十分可观。

藩司召见陈珏，命他三日之内将一百五十万银票收齐交呈上司。陈珏应命，忙去福州城找恒祥钱庄老板催兑银票。因陈珏与恒祥老板系拜把兄弟，常将库银挪存钱庄生利。当下老板唯唯称是，讲定第二日来取银票。哪知风云突变，翌日，陈珏去取银票，见钱庄大门紧闭，人去室空。原来，恒祥钱庄经营不善，亏空甚巨，陈珏催要银票，一时拿不出，老板索性卷银举家潜逃，不知去向。

陈珏顿时如凉水灌顶、全身冰冷、情知不妙。他在钱庄存有五十万两库银，顷刻化为乌有，即令倾家荡产，砸锅卖铁，也难弥补这笔巨银十中一二。陈珏自知犯了弥天大罪，难逃一死，索性趁家人不防备，悬梁自尽。

消息传开，震动福建官场，藩台用人不当，自请辞官。抚台昏昧失察，贬官三级留用。陈珏全家老少，官卖为奴。

陈珏有一独养女儿陈婉玲，长在深围，花容月貌，琴棋书画，样样皆通，聪慧过人。富家公子，求亲说媒者踏破门槛，突遇飞来横祸，娇小姐沦为拍卖奴，身价暴跌，富贵人家避之不及，谁还敢要犯官女儿？

拍卖之日，满城市民奔走相告，争到人市观看陈小姐芳容。官府开出三十万银子身价，吓退众多好色之徒。恰好，信和钱庄庄胖子到福州收到一笔账，闲来无事，也在人市观望，见陈小姐貌若天仙，便动了色心。他刚死了老婆，欲火难耐，便毫不犹豫，出银三十万两买下陈婉玲。又应她请求，连带买下贴身丫环春香，一并携回杭州。

庄胖子得到美貌夫人，先是欣喜万分，初试云雨，见陈婉玲呆如木头人，漠然无情，喜悦减了大半。想起三十万银子，未免肉痛，心有悔意。他是粗鄙商人，不解男女风情，认为这桩买卖十分吃亏，便使出蛮力，不分昼夜，折磨老婆身子，好似要从她身上捞回点本钱才罢休。

陈婉玲已遭大祸，家破人亡，心灰意冷，极其厌恶庄胖子禽兽行为，夫妻不谐，终日以泪洗面，度日如年。为了躲避庄胖子的虐待，陈婉玲借故到寺庙烧香许愿，替家人祈祷，带着春香去虎跑寺消磨时光。