“听郡丞说，黎明郡此次遭遇的是史无前例的大暴雨。短短几天降下的雨量，几乎是以往数月乃至一年的总量，引发了枫烛江流域的洪水。江水骤然暴涨，昔日的河滩与石岸瞬间消失于滔天洪流之中，许多人想跑都来不及的，直接就被洪水吞没掉了。”
“这么惨烈？”
“嗯，是啊。泛滥的洪水让数万家庭一夜之间流离失所，亲友失散，下落不明，只能苦苦等候消息。黎明城本身也未能幸免，城墙多处因浸泡过久而坍塌。城内的情况也很凄惨，士兵已尽力收敛了数百具尸体，而失踪者的人数更是高达数千。
现在要找到干净的水很困难。绝大部分水都浸泡了垃圾和人畜尸体，有些人喝了脏水就腹泻不止，没过多久便死掉了。庄稼大都被泡坏了，居民家的存粮也被卷走了，还有大片的牲畜被淹死。饥饿随之而来，粮食短缺，粮价飞涨。灾民饥不择食，见到什么吃什么，树叶、皮革、动物腐尸。他们有食物就吃，没食物就睡觉。更有传言，某些地方已经出现了吃人的情况。”关芝景的话语沉重。
虞信孝沉默片刻，追问：“对此，太守有采取什么措施吗？”
“太守调动了大部分的士兵参与救灾和维持秩序，包括搜救被困的灾民和运送物资。只不过，灾区广阔，部分地区依旧难以触及，很多灾民仍然命悬一线。加之未来还会下更多雨，人心惶惶不安。太守已经紧急打开了储备粮仓，平抑粮价，还从府库中拨了钱，以赈济灾民。只不过这次洪灾的范围太大，粮仓的储备显得杯水车薪。好在，有些地主和商贾展现出了难得的仁义，慷慨捐粮赈灾，极大地缓解了燃眉之急。当然，他们也深知，若灾民不能得到救助，势必铤而走险，最终也会危害到他们自己。”
“民变是怎么回事？”虞信孝的声音中透着好奇与担忧。
“你知道汗国分裂了的事吧？”
“有所耳闻。巴思阿兰可汗被他的叔父夺权，迫不得已投降了帝国。听说他的妻子，屈椎璃公主也一起回来了。”
“本来，世人对浩特人的归顺并没有过多异议，以为不过是给他们划一块牧场，让他们继续游牧生活。然而，谁曾料想，皇帝不仅给这些曾经的敌人封官授爵，还给粮食、给钱币、给东西，大量的税收就这样跟着摊派到了各地。这引发了各地的普遍不满，甚至激起了一些人的反抗。唉……”关芝景叹了口气，接着说：“尤其是现在黎明郡遭遇了洪灾，按常理，枢机廷应当减免赋税。但枢机廷坚称，要收的税分毫不减，全然不顾民间疾苦。试问，现在这种情况，灾民连最基本的生存都成问题，哪里有税可以征啊？灾民衣不蔽体，食不果腹，直奔官府讨要先前被征收走的钱粮。但那些钱粮早就已经被运往他处了，没有办法拿出来给他们用，绝望与愤怒由此在灾民群中蔓延。我听到传言，有些灾民公然宣称，与其坐等饿死，还不如揭竿而起呢。”关芝景皱起眉头，似能看见那群无助又愤怒的灾民。
“所以，他们就集结成群，到处劫掠？”
“大多数人只是嘴上说说，但真敢付诸行动的是少数。但有个叫冯昭琰的农民，是例外。他现在是这群暴民的头领，曾经干过贩马的买卖，擅长骑马和射箭。大约一个月前，他在老家杨木县召集了一群灾民，去地主家和官府粮仓抢劫，却不想响应者众，队伍日益壮大。到后面，他们就不再满足于单纯的抢劫了，还占领城镇据守。到现在，已经有杨木、石坡和禾埠三个县已落入了他们手中。”
“恒行跟我说，他们并不全然是一群乌合之众，除了普通农民外，其中不乏地主和书生。他们的参与，让这场民变更为错综复杂，难以应付。”
—§—
上午，虞信孝和罗恒行率领着一支精悍的镇卫军，悄然向禾埠县进发。为了不惊动农民军，他们特意挑了一条小路。只不过这条路有些狭窄，道路泥泞不堪，行进有些艰难。脚步踏过之处，溅起片片浑浊的泥点，空气中弥漫着湿土的气息。
突然，一阵尖锐的女人惊叫声撕破了山野的宁静，随之而来的是急促的呼救声。听声音，应该来自前方不远处。虞信孝与罗恒行交换了一个意味深长的眼神，罗恒行便猛地一夹马腹，策马赶上前去。顾及罗恒行的安危，虞信孝也来不及等身后的军队，也赶紧跟了上去。
不料，罗恒行的马腿似乎被绳索绊住，瞬间失去平衡，猛地向前跪倒在地，罗恒行也随之被狠狠甩落，重重地摔在烂泥里。几乎同时，两个身影突然窜了出来，共同举着一根长长的尖头木枪，刺向虞信孝。受惊的眷顾昂首长嘶，扬起两只前蹄，试图抵御木枪的穿刺。但不幸的是，木枪刺进了它的颈部。一声凄厉的哀鸣之后，眷顾痛苦地颤抖几下，轰然倒在地上。沉重的马身压住了虞信孝的左腿，让他难以抽出来。
眨眼之间，六男一女出现在他们面前。三人拿着菜刀，两人拿着尖枪，一个人拿着锄头，女人则挽着一把简陋的弓。其中一个男人兴奋地高呼：“大哥，我们抓了两个军官。”
两个男人将罗恒行牢牢按倒在地，另一个男人牵住了他的马。一个看似头领的男人走到虞信孝面前，目光锐利地审视着他，突然开口道：“你，是不是虞信孝？”
虞信孝怒目圆睁，毫不畏惧地反问：“你是什么人？”
“到底是不是？不说实话的话，我马上把你杀了。”头领脸色阴沉下来，加重语气威胁道。
虞信孝迟疑了一下，最终还是坦然承认：“对，我是虞信孝，启州恒安公之子。”说完，他两眼紧紧盯着对方，仿佛要将这人的面孔刻入心底。
头领神色骤变，慌忙吩咐手下：“你们几个，快把他扶起来。”三个男人立即行动，两人合力掀起翻倒的马身，另一人迅速将虞信孝从马身下拖出来。
“将军！”头领恭敬地向刚刚站稳的虞信孝行了个军礼，声音中带着难掩的激动：“冲撞了您，真是失礼。我叫王春领，十年前在杨木县应征入伍，曾经在黎明城的镇卫军中服役，后来调至亿庾山区驻防，去年刚刚退役。我曾经在亿庾山跟您见过面，没想到，在这样的情况下再次相遇。”
言罢，王春领转头对扣押着罗恒行的两人，说道：“你们俩，赶紧把他放开。”
很快，镇卫军的大部队跟了上来。他们面前，六名衣衫褴褛的男女，手持简陋的武器，将满身污泥的虞信孝与罗恒行团团包围，两匹战马倒在地上。眼见此景，士兵立刻意识到情况不对，纷纷抽出了武器，准备战斗。
王春领见势，主动丢下了手里的武器，高声向镇卫军喊道：“我们投降。”随即，他侧头对身边的同伴说：“把武器都扔了吧，不要抵抗。”
“把他们都抓起来。”罗恒行咧着嘴，搓揉着被挫伤的肩膀。
虞信孝拖着蹒跚的步伐，缓缓靠近眷顾。眷顾躺在地上，艰难地喘着气，鲜红的血从颈部伤口不停的涌出，染红了周围的泥泞。虞信孝试图用颤抖的手捂住伤口止血，但只是徒劳。眷顾两眼看着他，仿佛在诉说着不舍和眷恋，每一次眨眼都像是无声的告别。它的四肢微微颤抖，不时因痛苦而痉挛抽搐，尾巴无意识地轻轻摇晃，生命之火在渐渐熄灭。
虞信孝跪在地上，温柔地抚摸着眷顾湿漉漉的脸庞，用还算干净的手指揩了揩自己眼角的泪水。他狠下心，抽出腰间锋利的匕首，闭上眼睛，一咬牙，利刃迅速划过眷顾的脖颈，鲜血瞬间从伤口喷涌而出。眷顾的身躯随之剧烈颤抖，没多久就断气了。
虞信孝深吸了一口气，站了起来，面向王春领，眼神复杂。他声音冷峻地责问：“你退伍之后，就带人在这干起了抢劫的勾当？”
“将军，我们也没有办法，税收太重了，现在又爆发了洪灾，已经活不下去了。”王春领低垂下头，双手垂在两侧，声音中透出无奈。
“他们是什么人？”虞信孝目光扫过王春领的同伙。
“这几个是我的同乡，魏士风、黄修奎、纪彰武、姜向乾和李怀朋。”王春领指着那个唯一的女人，说：“那个是我的妹妹，王春雅。”
“打劫军队是死罪，你应该清楚。”虞信孝的声音冷硬。
“我知道。我们听到了有人来的动静，就让春雅发出呼救声，本意是想引路人过来，抢劫些财物糊口，没想到会遇到镇卫军。本来，我们也只想要你们的马和随身财物。”
虞信孝转头看了一眼自己亲手了结性命的眷顾，以及罗恒行那仍然躺在地上的坐骑，说：“一匹马已经死了，另外一匹马也半死不活了。”他又环顾了一下正在等待他下达命令的镇卫军，“我们没有时间和人手把你们押送回去黎明城，现在最简单的处理方式，就是将你们就地处决。”
王春领闻言，双膝几乎要软倒，他几乎是用尽全身力气恳求道：“将军，求您放过我们。他们几个本来都是老实农民，心中并无恶念。走上这条歧途，完全是生活所迫，不然我也不会带上我妹妹。我们虽犯下大错，但从未夺人性命。如果有用得上我们的地方，我们也愿意将功赎罪。”
虞信孝眨了眨了眼睛，想了想，突然眼神中闪过一丝明悟。他试探性地问：“嗯……你说，你在杨木县入伍的，那有个叫冯昭琰的人，听说过吗？”
“认识，他是我同乡，以前是卖马的。我在黎明城守军服役的时候，曾经介绍他给守军卖过几次马。所以，我跟他还是有点交情。”
虞信孝心中暗自欣喜。“现在，他正领着一支农民军，到处劫掠。”
“听说了。”
“那你觉得，他最后的结局会怎样？”
“这是一群为了生存，不得不揭竿而起的可怜人。他们只是在寻找一条活路而已。如果官府能够真心实意地赈灾减税，加上镇卫军的威压，应该很快会平息。”
虞信孝左右看了看身边的人，把王春领拉到一旁，用只有两人能听见的音量低语：“看见我身后这群年轻人了没？他们现在就是在去镇压暴乱的路上。你曾经在军中服役过，想必也知道战争的残酷。一旦打起来，那些灾民肯定会死伤惨重，但我这群兄弟们估计也好不到哪里去。你不想看到这种情况，对不对？”
顺着虞信孝的目光，王春领望向那些年轻的镇卫军，坚定地点了点头：“是的。”
“你答应帮我办个事情，我就放过你们。”
“什么事？我一定全力以赴。”王春领毫不犹豫地答道。
“那，你这样。”虞信孝指了指王春领身后的同伴，说：“带着你的这几个人，去投靠冯昭琰。然后找机会，尽快把他和身边的幕僚给我杀了。只要他们死了，农民军就失去主心骨，很快便会瓦解，那这仗就打不起来，可以最大限度的避免伤亡。官府也可以把心思花在赈灾上面。”
王春领瞪大了双眼，难以置信地看着虞信孝。在确认他是认真的以后，沉声应道：“我明白了，这事我定不负所托。”