布林贝赫看向屈椎璃，眼中闪烁着理解和同情：“可敦，托欢布哈在十五个部君的簇拥下，登上了汗位，宣称是正统的可汗，还下令要巴思阿兰可汗立刻退位，俯首称臣。”
“十五个部君，这么多？”惊讶之余，屈椎璃更感忧虑。
“自从您处决了察罕博哈，一些部君便心生恐惧和疑虑。在这次内乱中，那时险些丧命于您剑下的巴图合坦和哈尔步真，早早地就投靠了托欢布哈。”
听到这个，屈椎璃心头蓦然一沉。这场内乱还与自己有着千丝万缕的联系，一股微妙的愧疚之情悄然而生。她轻叹一声，接着问：“剩下的人呢，还有九个部君？”
“蜷缩在西域惠誉城的三个部君不愿涉入这场权力争斗，选择了置身事外。剩下的六个部君矢志不渝地追随着巴思阿兰可汗。只是，世事无常，战争无情。经历过几场残酷的战斗，布波日勒和桑达格瓦两个勇敢的部君，都在战斗中不幸阵亡，他们的部属要么被吞并，要么解体。现如今，仅剩的特木巴根、脱脱博罗、图门德木和我四个人。但频繁的征战与无尽的压力让我们身心俱疲，偶尔也有人会发出怨言。”
“为什么形势对巴思阿兰可汗如此不利？他到底做错了些什么？以至于引发众人的背叛。”
“巴思阿兰可汗没能带领汗国安然度过雪灾，牧民生活困苦不堪，还在进攻帝国的战争中惨败，军队遭受了重创，这无疑削弱了他的权威，动摇了人们对他的信赖。托欢布哈和一些部君认为，他已经失去了领导汗国的能力和资格。托欢布哈趁势利用人们的失落与不满，迅速纠合起散落在各地的部落和牧团，让日益衰落的汗国看到了些许信心和希望。虽然托欢布哈获得了大多数人的支持，但他并没有忘记巴思阿兰可汗这个侄子对他的威胁。他亲自率领兵马，在草原上追杀巴思阿兰可汗，不留丝毫喘息之机。您知道吗？我们明天要动身南迁了，目的地竟是现在被帝国占领的富时城。”
“去富时城？在这种危急关头，难道还要与帝国交战吗？”
“嗯……其实巴思阿兰可汗也还没有想好去做什么，但现实迫使我们不得不向南撤离。托欢布哈的大军步步逼近，西域的局势又太复杂了。我们曾经试图前往标普城寻求庇护，但那里的泽国守军一见到我们，就抛下箭雨，没有给我们任何说话的机会，守军可能还以为我们意图围城。即使我们在城外苦苦等待了三天，也尝试了好几次喊话，但都没有用，根本没有办法靠近城墙。就在我们进退维谷之际，斥候侦查到了托欢布哈军队的踪迹，我们不得不转向南方。虽然面临着与帝国冲突，但那是我们目前唯一出路，也许还有一线生机。”
向南，跨越茫茫的大沙漠，去帝国。屈椎璃对此感到深深的不安。
她现在不太清楚她那同父异母的弟弟对自己是什么态度。自己跟屈惇敏的关系自小就疏远且微妙，尤其是当哥哥屈靖敏被他有意无意地用箭射死以后，裂痕变得更深。即使母亲反复告诫自己不要心怀怨恨，但自己心中的创伤始终未曾愈合，对屈惇敏的怀疑一刻也没有停止过。
从小就能亲手杀害自己的血亲，这么冷血的人，哪里值得信任。但屈惇敏仿佛自有天命所归，对一切都能泰然处之。当然，屈靖敏死后，他理所应当地就是太子，注定要成为帝国的皇帝。在为数不多的交往中，屈惇敏始终对自己保持着最基本的礼貌，但自己却无法从中感受到一丝亲情或真情。
现在，靠近帝国是十分危险的。之前巴思阿兰孤注一掷，带领大军进攻蓉崋城，却遭遇大败，汗国的威望与实力严重受损。帝国与泽国已经结成了近乎牢不可破的同盟，帝国军队现在如日中天，锐不可当。一旦他们的行踪被帝国军队察觉，只怕顷刻之间就会面临全军覆没的厄运。
深知形势危急，屈椎璃决计采取行动，避免任何由于误解造成的无谓冲突。思来想去，她决定给安泰公巢岚明写一封信，向他阐述情况和寻求帮助，并安排江元胜将这封信送过去。她相信，以江元胜的身份和背景，应该会得到巢岚明的信任和接纳。
巴思阿兰带领着一批坚定的追随者，全体向南进发。在这支队伍中，既有年轻力壮的战士，也有虚弱无力的老者，有疾病缠身的病人，还有蹒跚而行的孩童。加上大量的畜群和装满辎重的牛车，移动速度迟缓，整个行程因此比预期的要慢上许多。
沙漠中的风变幻莫测，时而咆哮着卷起漫天黄沙，时而温柔地拂过他们的脸颊。白天，烈日炙烤着金黄的沙粒，每一步都像是踩在滚烫的铁板上；夜晚，寒风凛冽，冻得牙齿打颤，仿佛血液仿佛都要冻结。在这漫长的旅途中，他们经历了无数的艰难险阻。有时是水源的匮乏让他们几乎濒临绝境，有时是突如其来的沙暴让他们迷失了方向。而潜藏在沙丘背后的敌人，如同蛰伏待机的毒蛇，发动猝不及防的袭击。
他们会碰到离散的牧团或者牧民，他们看到巴思阿兰可汗的旗帜后，纷纷请求加入。而缺乏信心的牧民，在经历了种种磨难后，也会中途悄悄离开，偶尔还能碰到游走于帝国和汗国之间的商人，选择并肩同行。尽管可以察觉到人数在逐渐减少，但还没有明显到令人担忧的程度。
终于，江元胜带着巢岚明的回信找到了屈椎璃。巢岚明在信中告诉她，可以放心地将部属带到富时城，他已经指示驻守富时城的顼州镇卫军准备出城接应。即使是托欢布哈，迫于顼州镇卫军的声威，也不敢靠近富时城。
就这样，在巴思阿兰的带领下，他们又经历了十余天艰苦的跋涉，终于在顼州镇卫军的接应下，平安抵达了富时城。屈椎璃在这一刻略感释然，但未来依然充满未知与挑战。
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富时城在历史上被帝国和汗国反复争夺，饱受烽烟的洗礼。现在虽然被帝国占领着，但仍然保留了大量浩特民族独特的风貌和文化元素，让每一个踏入城市的汗国人，内心深处都能感到熟悉和亲切。
差不多过了一个月，巢岚明特意来到富时城。先行开路的是一支声势浩大的镇卫军，声威令人心惊胆战。人们纷纷揣测这支镇卫军的的来意，是为了保护巢岚明的安全，还是蓄意威慑汗国人。
屈椎璃目光犀利地扫过镇卫军，惊讶地发现其中混着一些与众不同的面孔，他们轮廓分明，具有明显的哈尔人长相。她不禁暗自惊叹，巢岚明竟然能收服并驱使异族士兵为他效命。
巴思阿兰与屈椎璃并肩站立在富时城巍峨的城门前，共同迎接巢岚明的到来。巴思阿兰并没有带上琪琪格尔和她的儿子，这让屈椎璃觉得他还算聪明。毕竟，他们现在身处帝国的势力范围，如果被巢岚明发现，娶了帝国公主的巴思阿兰，明目张胆地把侧室带到这种场合，难免会激起不必要的风波。
巢岚明按照对待外国君主的礼仪，给予了巴思阿兰庄重崇高的礼遇。却按照帝国公主的礼仪对待屈椎璃，仪式更为繁琐、考究和亲近。屈椎璃已经很久没有经历这样细腻的仪式了，她紧张而专注地回忆着仪式中的每个步骤，以免出现什么错漏。不过好在，站在她身后的宋红叶记性很好，每当屈椎璃有所犹豫时，她时适时地悄悄提醒屈椎璃应该怎样行事。
不过，这样的区别对待，让巴思阿兰多少感觉自己是个外人。屈椎璃敏锐地捕捉到了巴思阿兰投来的那一瞥，目光中露出几分难以掩饰的不满与失落。
众人端坐在宽敞庄重的郡府大厅中，气氛凝重肃穆。
巢岚明挺直腰杆，他的声音在空气中回荡，仿佛带着某种不可抗拒的权威：“我带来了皇帝屈惇敏的旨意，他将富时郡这片丰饶的土地赐予巴思阿兰可汗，作为你们这些浩特人栖身的之地。但是，巴思阿兰可汗需要向他称臣，还要释放所有的利亚人俘虏和奴隶。”
巴思阿兰愣住了，脸上露出了茫然失措的神色。他微微侧首，看向坐在一旁的母亲雅日瑛佑可敦。
雅日瑛佑显然深谙时局与权衡之道，她略微欠身，沉稳有礼地说：“我们接受皇帝陛下的旨意。我们需要有个安稳的地方休养生息。我们对皇帝陛下的慈悲与慷慨深表感激。”
“感谢皇帝陛下提供的庇护，从今往后，我巴思阿兰就是皇帝陛下忠诚的臣属。”巴思阿兰随后也低声对巢岚明说。
“雅日瑛佑可敦和巴思阿兰可汗深明大义，知恩图报。有你们的统领，汗国必定会保持繁荣。”巢岚明对他们的明智选择表示赞许。
“安泰公，如果皇帝陛下将富时郡赐给我，那是不是意味着我的牧民可以在富时城周围的牧场自由放牧？”
“确实如此。”巢岚明点头确认。
“不过，我们在来富时城的路上，发现周围的一些沿河的草场已经被改造成了农田，有一些帝国人在上面耕种。”
“可汗！”巢岚明的脸色变得严肃起来，他直言不讳地说：“请记住，这里仍然是帝国的疆域，只要帝国统治这里一天，这些农民就有权在这里种田，受到帝国镇卫军的保护。请您告诉告诫您的牧民，对务必尊重帝国农民保持尊重，不要试图将他们赶走，或者侵占他们的农田。”
巴思阿兰神情黯然，然后坚决地答道：“那是自然，我绝对不会允许这样的事情发生。”一阵沉默之后，他接着说：“在迁徙到这里来的路上，我的部落丢失了大量的畜群，现在缺衣少粮，生存几乎无以为继。帝国能不能施以援手，为我们提供必要的援助？”
“皇帝陛下非常慷慨，已经下令从帝国调集了大量的牲畜、粮食和布匹赐给你们。作为回报，皇帝陛下要求你们为他防卫富时郡，抵抗托欢布哈的入侵。必要的时候，要服从帝国的调度，攻打帝国的敌人，无论是东征西讨，还是北上进军。”
巴思阿兰脸上勉强挤出一丝笑容，郑重承诺：“感谢皇帝陛下的恩赐，我们一定会竭尽所能地为帝国效力。”
“此外，皇帝陛下还有一个特别的要求。”巢岚明环视着在座的众人，目光深邃。他慎重其事地说道：“他希望你们能送一位宗亲到昆吾城，作为他的侍从，由他本人调教和栽培。”
听到这里，屈椎璃敏感地意识到，屈惇敏显然一点也不相信他们。与其说是去给他当侍从，不如说是去当人质。她目光流转，不动声色地观察着雅日瑛佑和巴思阿兰的反应。
巴思阿兰似乎被这个要求吓到了，脸上露出了难掩的愕然与为难。他再次看向雅日瑛佑，声音略带迟疑：“母亲，您看……”
雅日瑛佑保持着一贯的冷静与沉稳，略作思量后，提议道：“既然如此，那就让斯钦都勒去吧。他是巴思阿兰可汗的堂弟，也就比巴思阿兰可汗小两岁。现在我们身边宗亲极少，如果要选一个最合适的人，那就只有他了。斯钦都勒是个出身高贵、忠诚机敏的年轻人，我想他应该可以成为皇帝陛下的忠实仆人。”
“公主，您看呢？”巢岚明转头看向屈椎璃，征询她的意见。
自从嫁入汗国以来，屈椎璃见到斯钦都勒的次数应该不超过六次，但却时不时地听到巴思阿兰和其他人对这个堂弟的赞誉之词。斯钦都勒似乎很少像其他的将领一样，亲自冲锋陷阵，通常都是先谋划好，然后在军队的后方坐镇指挥。虽然有人嘲笑他不敢上战场，但他却实实在在地打了几场胜仗。
“是的，安泰公。我见过斯钦都勒，看得出来，他是个出色的年轻人，相信皇帝陛下会对他满意的。”
听闻屈椎璃的认可，巢岚明脸上露出了笑容。显然，他对巴思阿兰的顺从感到非常满意。“那好，那就这样决定了。”
会谈结束后，屈椎璃主动提议送巢岚明走一段路。两人并肩走过廊檐下的长廊，步入院中铺满青石的小径，周遭的花草树木散发出淡淡的清香。
趁四下无人，她轻声问道：“安泰公，屈惇敏的旨意里面，就没有提到我吗？”言语间，她的眼眸中流露出一种被忽视的失落。毕竟，巢岚明传达的皇帝旨意中没有提及自己，仿佛自己这个帝国公主被有意无意地忽略了。
巢岚明从容地停下脚步，转身看向屈椎璃，眼神深邃沉稳。他语重心长地回答：“公主，没有，并没有。不过，皇帝陛下应该希望您继续留在这里当汗国的可敦，作为维系帝国和汗国关系的纽带。正如先皇所期望的那样。”
听了巢岚明的回答，屈椎璃心中五味杂陈。她分辨不清，这到底是屈惇敏本人的意思，还是巢岚明个人的猜测。她曾以为，一旦回到帝国的势力范围，屈惇敏就会强迫她返回昆吾城。此刻，她不禁猜想，他也许是故意在给巴思阿兰和自己保留一丝颜面。
想到这里，屈椎璃的内心泛起了涟漪。她遐想，若是回到昆吾城，她将完全没有办法预料和掌控自己接下来的命运，也应该没有办法再回到汗国，自己与巴思阿兰的婚姻也将不可避免地走向终结。