第一编：鲁敬祭
太阳从远方的沙丘边缘渐渐升起，向地面投下刺眼的光芒，建筑上的精细花纹变得清晰起来。空气中弥漫着淡淡的尘土味，混合着远处集市传来的香料气息，这味道让鲁敬祭感到既熟悉又亲切。
刚结束早课的暮陌教信徒陆陆续续地走出寺院，脸上洋溢着满足与平和，或是低语交流着今天的教义，或是独自沉浸在个人的沉思之中。他们步履匆匆地穿过曲折的街道，各自返回他们的住处或者店铺。随着人流的涌动，原本宁静的街道渐渐变得喧嚣起来。这些来自遥远西方的商人后裔，带着他们祖辈的智慧和勤劳，为包括美林城在内的西域诸城带来了三百多年的繁荣。
鲁敬祭向寺院的神仆打听了一番，才知道美林城最初只是帝国的一座军事堡垒。远道而来的西方商队都会选择在这里停留休息，寻求庇护和增添补给的同时，也买卖交易。之后他们会前往帝国、汗国或是雪国，更远的甚至会抵达泽国。渐渐地，驻扎在此的帝国都护府军也加入了贸易行列，让这座城市的商业更加繁荣。
尽管西北面的道富城位置更加优越，处于西域、帝国、汗国和雪国四地的中心，按道理应该是这些异域商人的首选之地，但那里却因地处山脉尾端，水源供应不足，四周荒芜，常年受风沙侵袭。相比之下，美林城处在两座横跨东西的巨大山脉之间，水源相当充沛，能够满足大量定居和往来人口所需。
漫步在街道上，鲁敬祭目光被这座城市的多样性和生机所吸引。除了他所熟悉的暮陌教外，美林城还汇聚着许多的宗教派别。比如来自汗国的红衣派布德教，来自雪国的黄衣派布德教，还有信仰圣礼教的帝国驻军和商人。与暮陌教和布德教不同，圣礼教不崇拜任何具体的神明，只祭祀天地和祖先。因此，暮陌教和布德教通常不将圣礼教视为宗教，并且总是试图规劝圣礼信徒加入他们的教派。令人欣慰的是，宗教信仰的不同并没有让美林城陷入宗教斗争的困境，反而因为其包容性吸引了来自不同地域的人们。他们带着各自的信仰、语言和习俗，融入到它的脉络中。
鲁敬祭的曾祖父是来自帝国的商人，当他意识到横跨诸国的贸易能带来丰厚回报时，便毅然决然地从帝国偷偷带出了五十斤铁，开始了他在西域的经商生涯。经过三代人的努力，鲁敬祭的家里积累了大量财富。他的父亲鲁庆典当上了花旗城的邦主，迎娶了前任邦主的女儿古兰努孜，也就是鲁敬祭的母亲。
依照帝国的传统，鲁庆典给鲁敬祭取了一个随父姓的名字。然而，鲁敬祭这样的帝国名字，在西域会给他带来诸多额外的烦恼。于是，古兰努孜给又他取了一个极具西域风格的名字，穆萨鲁丁。在外人面前，他总是被唤作穆萨鲁丁，在仅有鲁敬祭和父母亲时，鲁庆典就唤他鲁敬祭。
在鲁敬祭还是个懵懂的幼童的时候，并没有意识到这两个名字的区别。到了七岁左右的时候，同龄孩子开始对他的名字产生好奇，他发现自己很难解释清楚自己名字背后的故事。他渐渐意识到自己身上承载着两种截然不同的文化烙印。随着时间的推移，鲁敬祭渐渐长大，对帝国人的认知和意识在他心中逐渐扎根发芽。
为了解自己未曾踏足的帝国，除了翻阅书籍，他还经常混迹于都护府军士兵中间。每当遇到帝国人时，他便会自称鲁敬祭，主动上前攀谈，听他们讲述帝国的见闻和异事。
十五岁那年，鲁敬祭站在花旗城的城墙上，内心渴望走出熟悉的花旗城，去探索更广阔的世界。他萌生了游历西域诸城的念头，甚至还打算远赴帝国，在那里建功立业。当他向鲁庆典透露这一想法时，得到了鲁庆典的全力支持和鼓励。
于是，在一个阳光明媚的早晨，鲁敬祭收拾好行囊，告别了亲友，独自从花旗城出发了。沿途经过了城墙高耸的高盛城、集市繁华的先锋城和树木苍翠的红杉城，最后来到了美林城。
在高盛城，他帮助二十几个被掳掠至此的利亚人奴隶，杀死了贪婪残忍的奴隶贩子，帮他们挣脱了枷锁。在先锋城外的沙漠里，他与一支帝国商队相遇，并在夜晚击退了十几个来袭强盗。在红杉城的市集，他与雪国商人讨价还价，低价购入了一批珍贵的麝香和鸢尾红花，然后转手卖出，赚了不少钱。
每到一座城市，鲁敬祭都会停留一段时间，深入了解当地的文化习俗与风土人情。无论是品尝特色美食，学习古老技能，还是参观历史遗迹，每一次新奇的经历都令他受益匪浅。随着时间流逝，原本青涩稚嫩的少年逐渐成长为见多识广的年轻人。如今十七岁的他已经走过了许多地方，见识过形形色色的人和事。尽管路途上不乏艰难险阻，但他从未后悔过当初的选择。
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自从来到美林城，在众多可供选择的住所中，鲁敬祭住在了一对老夫妇家中。他们的家坐落在一条安静的街道尽头。丈夫叫尹新利，妻子叫史云郦，他们的善良和热情让鲁敬祭感受到了家的温暖。
尹新利曾经是帝国的一名士兵，他跟随都护府军来到西域平定叛乱，多次生死之间的较量让他积累了丰富的战斗经验。然而，在一次激烈的战斗中，他的膝盖不幸中了一箭，伤势严重到不得不退役。退役后，尹新利并没有返回遥远的家乡，而是留在了西域。在养伤期间，出于同情之心，他倾尽所有，从奴隶贩子那里赎回了被掳掠至此的利亚人史云郦。两人相互扶持，最终结为夫妻，并定居于美林城。
尽管夫妇的生活并不富裕，但他们的脸上总是洋溢着满足与平静的笑容。遗憾的是，几年前，他们的两个儿子同时被美林城的军队征募，自此之后便杳无音信。他们对此已经绝望了。
鲁敬祭来到他们家借宿时，夫妇几乎将他视为亲生儿子般照顾，关怀备至。鲁敬祭也慷慨地向夫妇支付了足够的租金，希望能让他们安享晚年。
夫妇家门口矗立着一棵枝繁叶茂的老柿子树，树影婆娑，为这个家增添了几分生机。满树的果实逐渐成熟，呈现出诱人的橙红色。陆续有几个熟透的柿子掉落在地上，有些被过往的行人捡走，有些则被不经意地踩烂，让人觉得十分可惜。于是，鲁敬祭主动帮忙采摘了果实，史云郦将它们做成了美味可口的果酱。
史云郦每天都会在面粉中混上羊奶酪，烤制出几个香气四溢的馕。按照史云郦教的，鲁敬祭在馕上涂抹一层薄薄的柿子果酱，馕立刻变得更加香甜可口。晚餐时候，他们还会喝上几口淡甜葡萄酒。这葡萄酒是鲁敬祭用夫妇自家种植的葡萄，并按照他们教授的方法酿制而成的。
随着日子一天天过去，鲁敬祭产生了继续前往桥水城的想法。得知这一消息，尹新利和史云郦显得格外不舍。他们劝说鲁敬祭再多留几天，面对两位老人恳切的眼神，鲁敬祭最终答应了下来。
这天早上，鲁敬祭早早地起床，跟着尹新利上街买菜。尹新利拎着一包核桃，步履略显蹒跚地走在前面，鲁敬祭则抱着一个大南瓜，步伐稳重地跟在后面。街道两旁，各式各样的摊位已经摆开，吆喝声、讨价还价声和骆驼的铃铛声交织在一起。
突然，尹新利迎面碰到了一个男人的肩膀，手中的核桃袋应声落地，“哗”地散了一地。核桃在硬实的路面滚动，发出清脆的声音，引得路人纷纷投来目光。
“哎呀！”尹新利惊呼一声，急忙蹲下身去盘捡那些滚落的核桃，动作显得有些急促和慌乱。鲁敬祭见状，立刻放下怀中的南瓜，快步上前帮忙收拾。
被碰到的男人往回走了几步，站定脚步，招呼与他同行的四人停下。男人转身面向尹新利，一把抓住了他的手臂，用力向后一拉。尹新利被迫转过身来，直视着这个抓住自己的男人。
只见这个男人一脸土灰，脸上分布着短短的络腮胡子，梳理得还算整齐的头发透出油亮的光泽，一身材质优良却明显老旧的衣服，仿佛是哪个富人扔掉的一样，袖口已经磨损出须线，但被刻意拢在衣袖里面，以此维持某种形式上的自尊。
“老家伙，走路不长眼睛吗？你把我撞了，说吧，怎么办？”络腮胡子语气蛮横，眼中闪烁着挑衅的光芒。
“啊，真抱歉。撞坏你了没？”尹新利的声音微微颤抖，显得有些手足无措。
“是啊，你撞坏了我的右手，特别痛。啊呀！看来骨头都撞折了。”络腮胡子夸张地叫嚷起来。他们一伙五人将尹新利团团围住，一副咄咄逼人的架势。
尹新利试图碰触一下络腮胡子的手，以确认他是否真的受伤了，却被粗暴地甩开了。显然，络腮胡子的手臂行动自如，并没有丝毫损伤。尹新利皱起眉头看着络腮胡子，随后目光转向了紧紧贴在自己身后的鲁敬祭。
“你想怎样？”鲁敬祭向前一步，挺直了脊背，主动发声问。
“你跟这老家伙是一起的？”络腮胡子的目光从尹新利身上移开，转而打量起鲁敬祭来，眼神中充满了轻蔑，“我不知道，你们说怎么办吧。”
“我赔些钱给你，你去找医师治疗，怎样？”说着，尹新利掏出一些钱，颤抖着递向对方。
“就这么点？不够！”络腮胡子抛出了一个白眼，与同伙一齐发出“咯咯咯……”的笑声。
“都够你用了两个月了。”鲁敬祭努目撑眉，直视络腮胡子。
“加十倍。”络腮胡子说
“哎呦，给不起这么多哦……”尹新利带着哭腔喊道。
话音未落，几声清脆的“啪啪啪”响了起来。络腮胡子高高举起右手，狠狠地朝尹新利的脸颊扇了几巴掌。瞬间，尹新利的脸上显现出通红的掌印，疼痛让他不由自主地捂住了脸。
“老家伙，没钱，还不看路？”络腮胡子耸眉瞪眼，冲着尹新利咆哮道。他的口水喷溅在尹新利的脸上，让人感到了切齿难忍的羞辱。
这彻底激怒了鲁敬祭，再也无法忍受络腮胡子的欺凌。他迅速抽出藏在衣服下的短剑，大力一挥，将络腮胡子的整条右臂砍下，没有丝毫犹豫。
络腮胡子愣住了，不可置信地看着自己掉落在地上的手臂和鲜血淋漓的伤口，脸上露出了惊恐的眼神。“啊……”剧痛使他发出了凄厉的惨叫。他用左手紧紧捂住伤口，试图阻止不断涌出的鲜血。同行的四人也惊呆了，但他们很快回过神来，纷纷抽出匕首，向鲁敬祭刺去。
鲁敬祭一把推开尹新利，迅速往后退了几步，避开匕首的攻击。经过一番激烈的搏斗，鲁敬祭的背部被刺中，鲜血顺着伤口渗出，浸湿了他的衣衫。左臂也被划伤，鲜红的血滴沿着手臂滑落。
他逐一砍下了那四人握匕首的手，仿佛在宣告那就是攻击他的代价。
随着最后一声哀嚎，所有歹徒都倒在了地上，呻吟不止。鲁敬祭喘着粗气站在那里，身上的伤口还在流血，鲜红的血液顺着衣衫滴落。他抬头扫视四周，直到确认没有更多的威胁后，才缓缓收剑入鞘。
他搬起南瓜，回头看向尹新利，说：“随意捡些核桃，我们得赶紧离开这里。”尹新利急忙点头，匆匆地捡起了几颗散落在身边的核桃，然后扶住了鲁敬祭的肩膀，匆匆离开。
两人并没有直接返回住处，而是选择了绕道而行。他们穿过了几条狭窄的小巷，最终来到了一片僻静的仓库区域，稍作休憩。他们静静地坐在隐蔽的角落，周围弥漫着沙土和骆驼粪的味道。
鲁敬祭靠在木墙上，背部传来的阵阵疼痛让他咬紧了牙关。尹新利从自己的衣服上撕下了几片布条，小心翼翼地为他包扎伤口。每每触碰到伤口，鲁敬祭都会忍不住皱眉，但始终没有发出一声呻吟。
尹新利靠在鲁敬祭的身旁，微微埋怨地望着他：“唉……这可不值得啊。你砍下那几个人的手，他们不会善罢甘休的。”他剥开一颗核桃，递给鲁敬祭。
“没办法，碰到了一群地痞。”鲁敬祭接过核桃，轻叹了口气。
“你都知道，那还招惹他们？”
“你一旦沾染上他们，就很难摆脱。他们如果发现可以压榨你，就会持续不断地来找你，欺压你，直到你死掉或者离开这座城。所以，必须对他们强硬。”
尹新利看着鲁敬祭身上的伤痕，忍不住心疼地说道：“你都差点被他们刺死，你看你的伤。”
“刚才确实很危险，他们人太多了。不过好在，还都不是致命伤。”鲁敬祭苦笑了道。
“他们随时可能找上门来报仇，未来的日子恐怕将会很难熬。我们夫妇在美林城生活了这么多年，现在应该也待不住了。”
鲁敬祭沉默了一会儿，陷入了沉思。终于，他开口说道：“如果我保证，那五个地痞活不过七天。你还要搬走么？”
尹新利一脸震惊地看着鲁敬祭。“放过他们吧。”他的声音带着恳求，“他们只是缺乏教养，不知道这个世界的秩序，更不知道怎样融入它。所以，他们只能自己想了一套简单但可恶的为人处世方式。
“他们活不长的。他们这些懒惰暴戾的坏胚，游走在法律和道德边缘，往往乐于突破它们。他们留在这个世界上，只会为周围的人带来无尽的恐惧和灾难。铲除他们，就像是为美林城切除了一颗毒瘤。”鲁敬祭用坚定深沉的目光凝视着前方，似乎穿透了眼前的墙壁，看到了更加遥远的地方。
随后的日子里，鲁敬祭与尹新利夫妇找了个安全的居所暂住下来。几天后，当鲁敬祭的伤势恢复得差不多时，他决定离开美林城，前往桥水城，继续自己的旅程。