第一编：屈椎璃
屈椎璃静静地站立在庐帐前，目光悠远地扫视着面前无垠的草原。几只鹰隼盘旋在天空，偶尔发出尖锐的叫声。秋风轻拂，草浪轻轻摇曳，发出沙沙的声音。牧草正逐渐走向枯萎，远处那片青黄色的缓坡紧贴着少云的蓝天，弯曲的河流不规则地将草场切分开来。连片的白色庐帐像是镶嵌在苍茫大地上的珍珠，四周分散着成群的牛马羊，它们时而低头吃草，时而又追逐奔跑。空气中弥漫着泥土和干草的气息，夹杂着牲畜的味道，这是属于草原的独特气味。
汗国的牧民过着朴素而艰辛的生活。白首的老翁带着稚嫩的少年一起放牧，奴隶在铁匠的监督下修理和制作着刀剑与弓箭，身穿红色僧衣的僧侣带领着年轻女人在医治伤员，年长的女人忙于制作炒面和奶酪，一些女人围坐在庐帐前清理战利品和奖赏，幼童围在旁边的地面撒娇打滚。
勤劳的浩特女人操持着家中的一切，准备食品、管理奴仆、看护小孩、挤奶酿酒、收剪羊毛、交易物资……还未进入寒冬，许多女人的手就已皮开如树皮，甚至有些人的手指肚已经开裂，但这并没有阻碍她们继续辛勤劳作。尽管劳动繁重，但她们都十分吃苦耐劳，鲜有懒惰之人。她们用勤劳和坚韧，支撑着这个民族的生存与繁衍。
巴思阿兰可汗带着部属从蓬勃城东迁到这里，他们要去平息标普城的叛乱。经过短暂时间的准备，全部可以出战的男人都出征了。随同他出征的，还有屈椎璃的婆母雅日瑛佑可敦。巴思阿兰希望屈椎璃能够照顾好留在后方的老幼妇孺，让他的士兵在战场上能够安心作战。他向部属宣布，自己不在的时候，汗国的一切都由屈椎璃决断。
自从嫁到汗国以来，屈椎璃第一次来到这个地方。据说，巴思阿兰和他的哥哥巴图脱里可汗曾多次率部来到这里，不仅是为了躲避严寒，更是为了震慑那些与泽国关系密切的标普城。
回想当初，那被她视为人生中最为黑暗的时候，也是她命运转折的开始。当时，她跪在父皇面前，泪水如同断线的珠子般滚落，哭得撕心裂肺。她的双手紧紧抓住父皇的袍角，哀求不要把她嫁到汗国。但父皇的眼神里只有无奈和坚定，他告诉屈椎璃：“是雅日瑛佑可敦指定要你本人的，她不要其他宗室公主。”
因为四年前，汗国侵入到昆吾城，骑兵前锋甚至冲到了皇宫前，但却被屈椎璃带领着一群女侍从和散落的禁卫军所击退。屈椎璃的英勇和智慧，给雅日瑛佑留下了深刻的印象。然而，她从来想过，自己的人生竟然会因此而发生翻天覆地的改变。
她自小以为，等到年满十五岁的时候，父皇会封给她一片位于边境的治地，或把她嫁给边境某位镇国公的公子，让她能够戍卫边疆，保卫帝国免受外敌侵扰。她曾幻想过，在那片属于自己的治地上纵马驰骋，手握利剑与入侵者战斗。但现实却是残酷的，她所有的憧憬都化为了泡影。她不但要远离熟悉的故土，远离曾经熟悉的一切，还要去融入那个曾经侵入过自己家乡的汗国。
初入汗国的日子，对屈椎璃来说是一段艰难的时光。她感到被抛入了一个完全陌生的世界，周围的一切都是那么的不同，饮食、习俗、信仰，甚至连空气中的气味都让她感到格格不入。
好在，巴图脱里对她很好，即使屈椎璃长期抵触他。巴图脱里始终保持着温柔与关怀的态度，安排了忠诚的侍从保护她，并尽量让她的生活起居舒适一些。
然而，对于屈椎璃而言，最大的挑战来自雅日瑛佑。雅日瑛佑对她有着近乎苛刻的要求，几乎所有的重要会议都要求她旁听，甚至要求她发表自己的意见。这让初涉汗国政治中心的屈椎璃措手不及，时常感到窘迫。她能感受到来自众人目光的压力，仿佛所有人都在期待她的表现。可是，一名刚刚离开帝国不久的女孩，对汗国军政大事能有什么独到的见解呢？
就在屈椎璃对巴图脱里渐渐萌生好感的时候，巴图脱里在两个月前突然病死了。那一天，天空阴沉，乌云密布，阳光无法穿透这层阴霾。仿佛天空看到了巴图脱里的离世，便给草原投下暗淡的阴影。
听到这个消息时，屈椎璃脑海中顿时一片空白，紧接着，悲伤和失落涌上了心头。她站在庐帐外，望着灰蒙蒙的天空，泪水无声地滑落脸颊。在那一刻，她意识到自己或许早已习惯了有他在身边的日子，即便那只是偶尔的几句言语或是不经意的眼神交流。
屈椎璃提议为巴图脱里建造一座陵墓，但遭到了驳回。按照汗国的传统习俗，已故的可汗应当葬于无人打扰的安宁之地，而不是以显眼的土堆来纪念。
在一个漆黑的夜晚，屈椎璃和送葬的队伍悄然来到草原深处的一个空旷地带。夜色如墨，四周静悄悄的。人们小心翼翼地移开草皮、树根和地上的一切，挖掘出一个深深的墓穴，缓缓将巴图脱里的遗体放入墓穴。他们填平墓穴，覆盖上草皮和树木，悉心恢复地表原有的样貌，以确保以后没有人能够发现这个地点。巴图脱里将长眠于此，与大地融为一体。
很快，巴图脱里的弟弟巴思阿兰继承了汗位。按照汗国的习俗，屈椎璃别无选择地嫁给了巴思阿兰，成为他的可敦。巴思阿兰比屈椎璃小一岁，他一直就对这位来自帝国的公主怀有尊敬和喜欢之意。现在屈椎璃成为了他的妻子，他依然会在私下里称呼她为“椎璃姐姐”。
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午后的阳光透过稀疏的云层，洒在草原上。微风轻拂过屈椎璃的脸庞，她站在庐帐前，目光穿透人群与牲畜，望向远方。远处的地平线上，一名骑兵疾驰而来，马蹄扬起的草屑和尘土在空中飞舞。他迅速跳下马背，急切地向屈椎璃禀报：“可敦，有一队来自帝国的人马，说是帝国皇帝的使臣。为首的人自称江元胜，他想要面见可汗。”
“哦！他？他有说什么事吗？”屈椎璃感到有些意外，言语间流露出几分急切，故土的一切依然牵动着她的心弦。
“不，没有。”骑兵摇了摇头，接着说，“他说，如果可以的话，希望先跟您见面。”
“嗯……”屈椎璃两眼盯着南方，迟疑了片刻，说：“我好久不见他了，快引他过来见我。”说完，她转头对身旁的侍从宋红叶吩咐道：“红叶，你跟他过去，帮忙安顿好江元胜的随从。”
未几，身披华丽礼服、挂剑背弓的江元胜，便出现在屈椎璃的视野中。在部属的注视下，他策马来到屈椎璃跟前，随即翻身下马，恭敬地向她拱手行礼。
“公主！”江元胜的声音中带着几分激动和喜悦。
“元胜教官，免礼。”屈椎璃笑着示意他起身，语气中既有旧日师生间的亲切感，也有作为可敦应有的威严。“你怎么知道我们在这里？”
江元胜笑了笑，解释道：“我们在路上碰到了从标普城逃往富时城的商人，他们说巴思阿兰可汗带兵去攻打标普城了。八年前，汗国邀请帝国一起攻打标普城时，先皇也是在这个地方驻留。我想，这次牙帐也移动到这里了。”
“先皇？你说的是哪个先皇？”屈椎璃警觉地问，心中泛起不祥的预感。她眉头紧锁，两眼紧紧地盯着江元胜，希望能得到一个令她安心的答案。
“啊……”江元胜长叹一口气，满面忧色，懊恼不已。他低下头，犹豫了一会儿，终于鼓足了勇气说道：“公主，有个坏消息，我以为你已经知道了。上个月，您的父皇驾崩了。”他顿了顿，声音低沉而哀伤，“这个消息……本不应该由我来告诉你。”他的话语中充满了歉意，眼神中闪烁着不忍。
听到这个突如其来的噩耗，屈椎璃仿佛被重锤击中，顿时感到一阵天旋地转，内心几近崩溃，好似整个世界都在这一刻崩塌了。她回想起父皇慈祥的笑容、那些温馨的时光，如今都只能成为记忆中的片段。她的呼吸愈发急促，泪水猛然涌出眼角，身体开始晃动，几乎要失去平衡。幸好侍从宋言叶在一旁及时扶住了她，才没有让她倒下。
“怎么会这样？我丈夫巴图脱里两个月前刚死，而今父皇又驾崩了。”屈椎璃哽咽地说。她用双手捂住脸庞，试图遮掩那痛苦和迷茫的表情，但泪水还是从指缝间溢出。她强装镇定，转身快步走进自己的庐帐，宋言叶与江元胜两人紧跟在后。
屈椎璃跌坐在床榻，呆呆地凝视着面前的虚空，泪水不断滑落。时间仿佛静止了一般，整个帐篷里弥漫着沉默的氛围。她深深地吸了口气，用力吸了一下鼻涕，用手掌抹掉满脸的泪水，挺直了身子。她深知自己不能沉浸在悲痛之中，人生还要继续，自己需要坚强面对现实。
“元胜教官，现在谁即位了？屈惇敏么？”
“是的，公主。就是惇敏陛下。”江元胜点了点头，语气平静地说道，“他原本就是太子。”
“我母亲和我弟弟呢？他们怎样？”
“他们还照旧安好。不到半年前，正敏殿下升职当了佰长。”
“呵！他职位竟然还如此之低。”屈椎璃冷笑了一声，表露出几分无奈和遗憾，“我不到十五岁的时候，就已经带领了三百多个侍从和禁卫军跟汗国骑兵前锋拼杀了。”
“听说您嫁给了巴思阿兰可汗，依然是汗国的可敦。”
“是的，我别无选择，除了遵从浩特人的传统。”屈椎璃低头搓了搓手背，脸上流露出无奈和苦涩。她并不为此感到难堪。在利亚人的习俗中，改嫁是一件很正常的事。只是，少有人会像她这样，在丈夫去世后这么快就再次结婚。
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昏黄的灯光在庐帐内摇曳，映照出屈椎璃那张紧锁眉头的脸庞。她坐在桌前，凝视着手中的信件，眼神中透露着深深的忧虑。沉思了片刻，她召来了江元胜。
不多时，江元胜步入庐帐，他的步伐稳健，面容严肃。屈椎璃抬头看向他，语气凝重：“柴祯丞来信说，有汗国兵力正在向泰州的崇文城方向集结。”说着，她把信递给了江元胜，“看起来像是察罕博哈、巴图合坦和哈尔步真这三个部君的人马。”
江元胜接过信，迅速浏览了一遍，认真看了一眼落款，眼神中流露出一丝困惑。“公主，您跟安盛公还能保持联系？”
“光靠从往来的商队身上截留的物资不足以满足汗国的需要，有些物资必须从帝国购买。崇文城是重要的边境商埠，而且有些物资必须由我亲自与柴祯丞交涉才能置办到。”
“他还是看在您是公主的面子上。”
“他是看在利益的面子上。”屈椎璃冷冷地回应，“他从我们这里换走了不少战马。”
“这样啊……一个部君领兵大概一万，三个部君的话，能有三万兵力。巴思阿兰可汗知道这个事吗？这三万兵力怎么没跟去攻打标普城？”
“巴思阿兰只带了蓬勃城周边的部落，而察罕博哈这三个人的牧区在富时城周围。”
“他们去崇文城做什么，抢劫么？”
“有可能。他们常年在边境劫掠商队，如同草原上的狼群，狡猾且凶狠。他们可能得知了父皇驾崩的消息，想趁机去边境捞一把。”
“泰州镇卫军有十二万，大部分还是骑兵，抵御这三万人应该没问题。只是两国已经三年没打仗了，现在恐怕又要起战端了。”
“镇卫军通常会待在驻军点，察罕博哈等人会去劫掠那些没有驻军的城市和村镇。对他们而言，泰州太难对付了。所以，他们可能转向东南方向，直接去袭击顼州的蓉崋城。”屈椎璃顿了顿，问道：“你带了多少人来？”
“算上我，一共八十三个人，能作战的有七十四个。”
“我这里有战士一千人，但大部分人得留在这里保卫老弱妇孺。加上你的人，我还会再挑选三百人一起前往南方。”
“我们要去做什么？”江元胜疑惑地问，眼中闪烁着不安。
屈椎璃深深地吸了一口气，目光坚定地说：“与那三位好战的部君好好谈谈。必要的时候，我们得杀了他们，三百多人足以应对局部的战斗。”她的话语斩钉截铁，没有丝毫犹豫。
江元胜顿时目瞪神呆。“嗯？”他犹豫地问：“您是要杀汗国的部君？”