徐端双手抱拳，络腮胡子挡住了半张脸，让人瞧不出具体表情如何？

谢必安点了点头，说道：“前些日子漕帮一艘货船在九曲湾被水匪劫走一案，想必徐大人也知道了吧！”

徐端点头应是，谢必安又说：“这群穷凶极恶的水匪全部被俘，货船也被找到，船上大多数货物都已追缴回来，唯有一倒卖棉花的李姓商人遇害，且他随船的一批新棉花被一场大火付之一炬。”

谢必安一边说，一边观察徐端和在座众人的表情，当说到棉花被烧时，明显感觉周遭的气氛瞬间凝滞，汪泰盛的脸色阴沉得仿佛能拧出水来。

“谢大人的意思是，这个李姓商人有问题？”徐端反问谢必安。

谢必安抖了抖宽大的袖摆，从袖兜里取出一只半旧的荷包丢到徐端面前。

徐端蹙眉看了一眼荷包，不明所以。谢必安说：“李敏八年前孤身前来益州，后在益州开设一间棉花铺子，生意算不上好，也算不上坏。几年过去，李敏年过三十而未娶妻，也从未与人发生口角争执。据被捕的水匪说，李敏并不是被他们杀死，而是在本官和章大人联手围剿九曲湾时被人趁乱杀死，棉花也是这时被人点着。一船舱，整整一千多石的货物只有棉花烧，诸位不觉得奇怪？”

示意徐端打开荷包，谢必安继续说：“徐大人是专门监管盐铁的，不妨帮我看看里面的东西到底是什么？”

徐端拿起荷包，入手的触感让他面色一沉，隐约猜到里面装的是什么？

待拉开荷包，里面果然是一些掺杂着白色盐粒的焦土。

坐在徐端旁边的一位年轻司军探头看来，见荷包里的焦土顿时出声：“莫非是……”

徐端连忙合上荷包，蹙眉看着谢必安说：“是盐，官盐。”

谢必安伸手接过荷包重新收进袖兜，说：“自太宗实施盐铁专营制度后，盐铁皆有官府专营，并专门设置了盐铁转运使一职，专门监管盐铁税务。但盐铁利益非同寻常，总有一些宵小敢冒大不韪而私下里倒卖私盐。他们从盐场的工人手中偷偷买回还没有精细加工的粗盐，又掺杂细沙私下低价售卖，从而获取巨额钱财。

但私盐到底是私盐，盐粒粗糙，口感咸淡不均匀，与这荷包里的官盐完全不同。”

“谢大人的意思是？”一直没说话的汪泰盛突然开口说道。

谢必安端起酒杯抿了一口，目光落在汪泰盛脸上，说道：“这些焦土是从那批被火烧毁的棉花灰烬里挖出了。”

“可那里为何会有官盐？”刘贤问道。

谢必安剑眉微挑，目光看向徐端：“徐大人觉得呢？”

徐端猛地站起身，双手抱拳说：“如谢大人所想，有人用盐水浸泡棉花，待烘干棉花后，利用棉花走私官盐！”