1998年的盛夏，阳光如织，炽热而明媚，仿佛是大自然最绚烂的笔触，在天地间勾勒出一幅幅生机勃勃的画卷，预示着新的篇章即将开启。在这一年的转折点上，慕容耀武升入小学四年级，怀揣着对未来的无限憧憬与渴望。
与此同时，他的兄长们也在各自的求学之路上稳健前行，编织着各自的梦想与追求。慕容耀隆，初入初中的门槛，正以满腔的热情探索着知识的海洋；慕容耀兴，则已步入初三的紧张备考阶段，每一分每一秒都凝聚着对未来的不懈奋斗；而慕容耀贸，更是先行一步，跨入了高二，他的成绩从初中升高中西塘中学的全校第一，再到高中重点班的全班第三，一步步滑落到中游水平，更高的舞台意味着更大的付出。
然而，家中的长子慕容耀财，却面临着一段不同寻常的旅程。学习成绩的波折让他未能如愿以偿地继续深造，中专之路的半途放弃，加之求职的屡屡碰壁，让这位家中长子陷入了前所未有的困境。父亲慕容富成看在眼里，急在心里，为儿子的未来操持奔波，却不幸遭遇了诈骗，8000元的血汗钱化为泡影，更添了几分愁绪。
但命运的转折往往在不经意间悄然降临。经过一番曲折与努力，慕容耀财终于在慕容方成的大女儿所经营的工厂里找到了归宿。虽然这份工作的月薪仅有480元，但在那个时代，这已是一份难能可贵的稳定收入，为慕容耀财的人生之路点亮了一盏明灯，也让父亲慕容富成悬着的心暂时得以安放。这是第一个参加工作的儿子，稍微能减轻一些家庭负担。
这两年，村里的经济状况并不乐观，苹果价格一落千丈，许多村民纷纷选择拔掉苹果树，转而种植其他作物。李玉兰和慕容耀武也在地里忙着刨掉那些陪伴了他们十多年的苹果树。尽管慕容耀武只有11岁，但他已经越来越像一个小男子汉了。当他和母亲李玉兰一起努力，却仍无法将一棵粗壮的苹果树干搬上小推车时，慕容耀武咬紧牙关，使出浑身解数，终于顽强地将树干挪到了小车上。这一年，他的力气增长了许多，仿佛预示着内心的坚韧和不屈也在悄然生长。
在学校里，慕容耀武更是展现出了他与众不同的力量。他是班里最强的摔跤手，一连摔了比他大一岁的张四海三个跟头，又把刘军摔了三个跟头，引得同学们纷纷侧目。在体育课上，他的助跑跳跃更是惊人，能够轻松越过同龄人肩膀的高度。然而，这一年班里也出现了一个不和谐的因素——留级生李洪亮成为了班霸，经常欺负手下的两个小弟慕容耀雪和张铁龙。慕容耀武虽然不满，但也只能默默忍受，他知道自己的力量还不足以改变这一切。
这一年，刘庄小学消失了，董庄小学变成了1-6年级，慕容新超也转过来了。他和班里同学闹矛盾，对方家长拦住他，慕容耀武赶紧护住自己的侄子，却被扇了一巴掌。气急败坏的他将母子两个打一顿。
还有一天，慕容耀武和刘松、刘青兄弟俩起矛盾，这兄弟俩一个比慕容耀武大一岁，一个小一岁，对方母亲也来干架了。这次慕容耀武更勇猛，一打三，打的娘三都跑了。
小学老师的月工资只有200元，他们大多一边种地一边教书，生活十分艰辛。有时老师一连三天都不来学校，学生们只能自习。上次检查的来了，问第一排的黄海浩：“你们班主任昨天来了吗？”黄海浩老实地回答：“没有。”等检查人员走后，校长却批评他：“你怎么胡说话呢？”这让黄海浩感到十分委屈。
班主任还是张杰老师，但他似乎并没有太多时间批改大家的作业。班里只批改两个人的作业——张培远和张丽萍。张培远是他的侄子，而张丽萍则是他侄子的同桌。这样的偏爱让其他同学感到十分不满，但也无可奈何。四年级第一次考试的结果出乎所有人的意料，前八名都是女生，第九名是男生，而第十三名则是慕容耀武。其实他的成绩被老师少算了10分，把数学83和语文49算成了122分。全班只有两个同学数学超过80分，其他都是70分以下。因为老师上课少，所以男生们大多肆无忌惮地玩耍，而慕容耀武虽然也参与其中，但他的心中却始终有着一份不甘和渴望。
这个时期，和慕容耀武同村的慕容新艳学习成绩突飞猛进，成为了村里的佼佼者。慕容富成每次都将慕容新艳的成绩和自己的五儿子相比，这让慕容耀武感到压力山大。他觉得自己如果考不了班里前三名就非常自卑，仿佛自己的存在就失去了意义。他开始更加努力地学习，希望能够超越自己，也希望能够得到父亲的认可和赞扬。然而，这份孤独的成长之路并不容易，他需要面对的不仅仅是学习上的困难，还有内心的挣扎和迷茫。但他知道，只有坚持下去，才能找到属于自己的那片天空。
也是在这一年，李玉兰、李玉忠终于得到了小妹妹的消息，原来小妹妹被送到了吉林省吉林市，收养小妹妹的人家男人姓贺，因此小妹妹后来改姓贺，名为贺海英。李玉兰和李玉忠两人约好了一起前往东北长春，并与李青一同前往吉林市寻找小妹妹贺海英。此时，李玉兰已经46岁，李青44岁，李玉忠42岁，而贺海英则是40岁。一别就是39年，当他们重逢时，兄弟姐妹几人抱头痛哭。
然而，李玉忠却不愿意见他的母亲黄丹，因为在他最困难的时候，母亲并没有给予他帮助。最终，在两位姐姐和一个妹妹的劝说下，李玉忠才勉强见了母亲一面。见到母亲后，母亲也哭得十分伤心，表示并不是不想帮儿子，只是当时自己过得也非常艰难，实在无能为力。她感叹自己这辈子过得既辛苦又孤独。是啊，人生路上，谁不都是孤独地成长呢？