门房说话自然向着主子，振振有辞地道：“少东家说得轻巧，世上哪有这样便宜的事？东家已答应给副棺材、给些抚恤金，可事主狮子大张口，又要赔命的钱，又要养老送终的钱，又要抚养子女的钱。你打听打听，方圆左右开窑口的十几家，哪有无端花这种冤枉钱的？”

明义气愤不过，正要与这奴才理论，牛四劝住说：“他也不过就是个看门的，凭他说啥，又做不了东家的主。少爷何必枉费口舌！”

几人来到米面店，见到那掌柜。那掌柜五十来岁，身材微胖、面带福相，看着喜气。见斛家来人，忙不迭问寒问暖，又是端热茶，又是敬好烟，又搬来凳子请他们炉前暖和。那掌柜不只随和，且还是个健谈的。说话时眉梢下弯，眼睛眯成一条线，看上去总像在笑。明义想起刚才那位的尊容，忽悟到所谓相由心生的本意。

“我和贵府盛记药房的那纯仁沾着亲哩，”那掌柜说：“他祖上兽医出身，药用得狠，名气也大。那纯仁学到的虽只是皮毛，却也治好过不少疑难杂症，算是个能人。”

明义好奇：“他真的有这本事？”

牛四笑着说：“他再能，能不过那掌柜。”

一听此话，那掌柜立刻掉转话题，诉起苦来。他说这也不易那也困难，压货不少，周转不开，若不是斛家体谅，怕早关门歇业了。明文听了他几大筐的哭穷话、恭维话，心肠先有些软。这回就显示出牛四这老江湖的能耐了，只见他不急不慢、不温不火，连取笑带挖苦，左掐右算，直掐算得那掌柜园胖脸上只剩苦笑。

那掌柜转回隔壁，拿出几摞现洋：

“不瞒大少爷，我绝不是存心要赖账。所谓好借好还，再借不难，这钱是早预备好的，之所以拖了些时日，就是要向老少东家当面致谢。如蒙大少爷恩许，留些开年进货的铺底钱，那某感激不尽。”

明文说：“斛家向来重情薄利，只是年关上，用钱的地方多，只得先委屈那掌柜。咱们是多年老主顾，正经共事的日子还在后头。我做个主张，闪过正月十五，你只管来找牛总管，准许你赊等额的货，你看如何？”那掌柜得到承诺，大喜，当即办了交割。

接着便聊起了侯掌柜。