这天夜里，大昭正明（年号）皇帝没有用晚膳。
宫灯黯然的养心殿内，这位大昭帝国的心脏正在等候着一位臣子的觐见。
今年，是这位四十岁中年人登极御宇的第二年，再过几个月，就满第三年了。相比起其它处在不惑之年的男子，正明皇帝看上去憔悴太多了，从他登基起，他的王朝就是一艘在惊涛骇浪中苟延残喘的破船，他夙夜忧叹，渴望能够支持这摇摇欲坠的江山，实现王朝的复兴。因此他拼命挣扎，心情忧郁，两颊在宫灯映照下显得苍白憔悴，眼角也有了深深的鱼尾纹，就连眼窝也是不健康的暗色。
一连几夜，他几乎都没怎么睡觉，先是在朝会上忙活，然后就是批阅每天都如雪片般飞到御案上的奏疏。他处事非常谨慎，凡是文书，他都要亲自经手，绝不交由太监。顶多在他实在疲倦之际，让秉笔太监把奏疏读给他听。可是，他连身旁太监也完全不信任，原本交由太监读给他的奏疏，最后他还是要亲自检查上一遍，以免左右太监和文官勾结，将他给蒙蔽。
在这样的勤政下，三更后睡觉已经是正明皇帝习以为常的事情，就连通宵不眠夜并非稀罕。
而今天，事发突然，他必须从批阅奏章的时间里挤出一点，处理一件十万火急的事情，为此，他甚至连晚膳都顾不上吃。
“皇爷……”
一名太监入殿禀报，不等说完，正明皇帝便着急地询问道：
“萧茂到了吗？”
“皇…皇爷。”小太监答复道：“不是萧大人，是皇后娘娘命人给皇爷送来了晚膳，皇爷操劳一整天了，也该吃些了。”
正明皇帝的脸上闪过一抹厌烦，高强度的操劳下人往往会变得冲动易怒，即便是皇帝也不能例外。但想起是自己的爱妃在关心，正明皇帝虽毫无食欲，还是尽可能温和地说了一句。
“知道了，先放着吧！”
“是！”太监不敢多说一个字，从殿上退了下去。
焦躁不安地等了许久，由于他实在口渴难忍，他端起一旁茶几上的一只碧玉杯，轻轻喝过几口，将它放回了原位。杯子一放下，侍奉的太监立即就将茶杯重新倒满。又等了好一阵，正明皇帝终于听见了想听的禀报。
“启禀陛下，萧大人已经在殿外等候。”
“传他进殿！”
“奴才遵命！”
伴随着太监的离去，很快，一名大臣走进了大殿。
这是一个十分俊美的男子，他身材高大，年纪在三十岁上下。在这世上，如果单论长得漂亮，也即所谓的“俊”，这样的人并不很稀罕。但要是找一个长相“俊”，同时又富有英气的人，这样的人就弥足珍贵了。萧茂便是这样一个面容俊俏，同时又面含英气之人。但再美的容颜，也抵不过忧伤的侵蚀，可以很明显看出，此人的容颜因附着着一股消沉悲痛，显得格外黯淡，那原本光滑的脸蛋也因忧心过甚，添了几道皱纹。
这名大臣名叫萧茂，是大昭的外交大臣。走入殿内，萧茂的每一步都显得稳重与彬彬有礼。他的脸上虽带着一股忧郁，精神尚不算差，双眼炯炯，令人感到精明强干。
萧茂向皇帝躬身行礼，道：
“臣萧茂，拜见陛下！”
“爱卿不必多礼。”正明皇帝说道，声音有些低沉。萧茂恭敬地站立，等候正明皇帝开口。正明皇帝明显犹豫了许久，又深深叹息了一声，对萧茂说道：
“萧爱卿，想必你也有所耳闻，逆宣、逆燕与逆凝正在举行会盟，三伪王既然聚在一起进行会盟之事，其矛头必是对准我大昭啊！”
这是个萧茂从接受召见起就知道皇帝会问的问题，而他也抛出了他一早准备好的回答。
“风言传语，不足取信，更不足以定国家大计。敢问陛下，此事可有塘报证实？”
皇帝没有说话，指了指御案上堆放到最高处的一份奏章。他又叹了一口气，眼窝也陷得更深了。
“这是踏北总督那里发来的，已经证实了，会盟确有其事，会盟由宣国人牵头，会盟内容正是三国联合伐昭。形势，危急啊！”
说完这句话时，正明皇帝的情绪没有多大波澜，就仿佛他已经对这些糟糕的事情麻木了似的。
萧茂的心扑通扑通地跳着，他身为大昭的外交大臣，在正明皇帝登基后就只干过一种外交任务——割地赔款。他进入这座大殿前，他就猜到了正明皇帝这次召见多半是派他去求和，但抱着仅存的幻想，他还是明知故问般地说道：
“敢问陛下有何对策？臣……愿效死命！”
正明皇帝发出了一声苦笑。
“为今之计，只有将踏北四城也割让给宣国，与宣国人达成和议，以免三国真的组织会盟，联合寇边。我大昭……国势危如累卵，若再起大战，后果不堪设想。我欲派卿为密使，前去宣国与宣人和谈，唯有如此，方可保社稷之安。”
萧茂的内心如同被刀割一般疼痛，他猝然失礼，竟抬起头直直看向坐在御座上的皇帝。而面对萧茂似悲怆、似责备的目光，皇帝非但没有恼怒，而是像一个心虚的孩童般扭过了头，躲避着萧茂的目光。
“陛下！”萧茂清澈的嗓音带上了哭腔，“踏北四城方才传回捷报，十万宣军见破城无望，仓皇北还。踏北将士尚可一战，陛下……又奈何弃之？”
皇帝沉痛地摇了摇头。
“将士忠烈，是朕…无能。国家财政早已难以维持，民变亦是此起彼伏，朕励精图治，才使财政稍见好转，若兴起大战，我大昭…前途黯淡！”
皇帝越说越悲愤，甚至情难自禁，拍打起了自己的大腿，他哽咽地继续说道：
“朕亦不愿割地，亦知和谈之屈辱，然为求社稷存续，朕别无他法！唯有割让踏北四城，与宣国达成和议，才可免将临之战，朕……”
正明皇帝越发黯然的眼睛忽然又明亮了起来，如同将死之人抓住了最后一根稻草。他的语调一下子就铿锵了起来，难掩激动地说道：
“朕是为了卧薪尝胆，养精蓄锐！待朕扫除弊政，彻平内乱，练成强军，必令昔日割让之领土加倍奉还，使三逆血债血偿！只是…只是……只是朕还需要些时间，太多的改革朕还没有完成，不能在这时兴起大战，只能争…争取喘息，朕就要中兴社稷的信心！朕一定…一定会打回去的！”
曾经割让土地时，正明皇帝也因屈辱而夜不能寐，整夜整夜的跪在祖宗灵位前叩首、流泪，恨不得就这么叩死在这大殿之内。从那时起，他就告诉着自己，自己是会了争取更多时间才做了这样的决定，自己是为了将来的兴复大业才选择了眼前的屈辱。正是这样的思想，支撑他一次又一次从无尽的消沉走出来，为国家振兴大业而奋斗，这一次也是这样。他还是用积攒实力抹平割地求和带来的苦痛，只是他眼睁睁的看着大昭国势一天天衰弱下去，中兴的曙光，到底又在何时何处才会显现呢？
听到皇帝这样的话，萧茂固然悲痛、固然心酸，但他知道，再争辩也只是枉然。他恨则恨矣，自己将这份和约一订立，自己立马会在卖国贼的道路上渐行渐远，可谁让自己的祖国衰弱到不靠媾和就无法生存的地步？他难，他面前的皇帝更难。
萧茂甘愿承担这次使命，也做好了多承担一份卖国贼的罪名，他和皇帝一样，用今日的苟且是为了明日的中兴以冲淡心中的悲怆。很可悲，他比谁都不愿意看到这屈辱的和谈，但执行之人又偏偏得是他。
萧茂向皇帝跪下叩首道：
“微臣领命，微臣愿为陛下远赴宣国谈判，达成和议。臣自知此去，将为千夫所指，然臣无悔矣！臣相信以陛下神武之姿，必能实现我大昭之中兴，以证今日之屈辱皆是效力于中兴大业，使臣不必背负骂名于千古。微臣将去，望陛下保重！”
“爱卿……”皇帝的视野渐渐变得模糊起来，那正是泪水在作祟。他相当清楚，卖国的命令都是自己下令的，但骂名都是眼前的萧茂承担，自己永远是那个神武圣明的天子。他深感亏负萧茂，也深感为国家兴复，自己唯有继之以死。他哽咽地说道：“爱卿退下吧！爱卿要尽早出发，以免事泄，陡生波澜。朕也会提前给洪辽下旨，命他配合你的行动。”
“微臣遵命！”
萧茂退了下去，整座大殿除了一言不发小心伺候的太监们，又只剩下正明皇帝孤独地瘫坐在御座之上。仿佛他不像是大昭的万方之主，而像是关在笼子里的金丝雀。
“中兴大业……中兴大业……”
正明皇帝失神地呢喃着，他朝思暮想着的中兴大业，到底又在何方呢？自己夜以继日的努力，何时可以见到回报呢？不知道，他都不知道，他只知道重复告诉自己，只要自己足够勤政，中兴的那天一定会抵达，上天不会抛弃大昭，列祖列宗更不会。
正明皇帝的中兴大业尚且是一个缥缈的幻梦，而由他下旨执行的昭宣和议，已经如一块参天巨石般压向了踏北四城……
……
……
总督府的盛宴正式结束，宾客们披上星辉，纷纷离去。
这一路上，安仕黎和石建之彼此间都没有说什么话，直到走出总督府的门口，安仕黎才忍不住询问道：
“将军，我……是不是太冲动了？”
石建之平静地回答道：