夏皇周浙一身常服半卧榻上，两眼微闭似睡非睡，由大太监刘英揉着肩。一名白须老臣身着仙鹤绯袍端坐榻前，太子周适和二皇子周辞垂手肃立。

“张爱卿，你怎么看？”周浙闭着眼问那白须老臣。

这老臣便是大夏丞相张嵩，年过七十，官居一品，辅佐两代君王，大夏运德年间赏御前赐坐、宫内乘轿第一人。

“陛下。”张嵩拱手道：“二皇子此番办御差分寸拿捏得甚好，陛下所生龙子个个不凡，实乃陛下之福，大夏之福！”

“你真是人老成精，与你说话越来越费劲了！”周浙不禁失笑，“朕的儿子朕自然心里有数，你只管说对西罗所请之事的看法。”

“是。东、西罗分裂已有二百年，期间两罗争斗不断，互有胜负，势力此消彼长彼消此长交替更迭，近百年来似乎东罗占了些上风。太子替陛下巡边返京不久，二皇子刚见过西罗使臣，不知两位皇子殿下对此有何高见？”张嵩不动声色地将问题又转手递给了周适、周辞两兄弟。

“父皇，丞相。”周适略作思考，言道：“儿臣半年前奉命沿绥远、宁边、路安一线巡视大夏西北边陲，其中绥远卫、宁边卫与东罗接壤，据儿臣所见所闻，东罗近年来犯我边境极少，两国边民已自发形成互市，在关外定期交换些民间日用品。而据斥候所报，东、西罗去年打了一场大仗，东罗占了西罗五百余里疆土，且在桑伦湖畔重创西罗主力，将三万降卒沉湖溺杀，此役西罗元气大伤，确如丞相所言，现下东罗强而西罗弱。”

“儿臣以为。”周辞接过话头，“无论东罗西罗，都绝非好易与，于我大夏而言，最好莫过于使其相互制衡。刻下既东强西弱，我朝当助弱击强，不能放纵其成气候，西罗之请并非不可考虑。”

周浙不语，望向张嵩。

张嵩言道：“太子、二皇子所言甚是。邦国博弈在于合纵连横，联弱抗强，不可使任一敌国坐大。然老臣以为，东罗乃我大夏西面屏障，若失此屏障则我大夏西面门户顿开。故西罗之请不可否，亦不可全盘答应，可应之，缓之。”

“何谓应之，缓之？”周浙问。

“陛下可先应允西罗所请，并封西罗王为西帝，然却按兵不动，使东罗有所忌惮不敢全力西侵即可，待西罗得以喘息，休养生息数年，双方实力便可恢复均衡。”张嵩答道。

“丞相所言按兵不动，应做到何种程度？是否指的是调集军队陈兵边境但按兵不动？”周辞问。

“绥远、宁边两卫共驻有边军四万，老臣以为无需再另行抽调。”张嵩答道。

周适欲言又止。

“丞相恕本宫不敢苟同。”周辞摇头道：“且不论西罗王会否接受我大夏册封，仅以两卫边军恐难以威慑东罗。”

“二皇子殿下请容老臣详禀。”张嵩道：“针对两罗现下局势，于大夏而言上上之策莫过于作壁上观，不可轻易入局，否则与任何一家结成死仇都将大大缩小我朝在两罗间的转圜余地，此乃一也。册封西罗王为西帝代表了我朝对其的支持，隐有承认其与我大夏一西一东平起平坐之意，必将鼓舞其族士气，拼死捍卫其罗曼路正统的地位，同时断了其与东罗媾和之退路，此乃二也。绥远、宁边一线虽数十年无大仗，但两卫边军在我军中最为了解东罗战力战法，且熟悉边疆风土人情，派小股人马临机前出袭扰足以对东罗后方造成威胁，此乃三也。如增调大军驻扎边关，以三万人计，一日便需消耗米五百石，盐十五石，各类副食八百石，这还仅是步兵，若有一半骑兵每日粮草还需增加七成，边民贫苦无法负担，若从中南富庶州县补给路途损耗是最终送到给养的三倍，非长久之计，此乃四也。”

张嵩替天子总理朝政多年，对国计民生、兵马钱粮如数家珍，周辞算起账来哪能与这两朝老臣同日而语，一时无法反驳。

周浙看看周适，问道：“太子，你方才有话说？”

“是，父皇。”周适恭敬地答道：“儿臣上次巡边，察访到些卫所军官克扣军饷、虚报人头的情形，年前已奏报父皇，并着兵部、刑部严加处理。儿臣正要奏请父皇，是否派钦差再赴西北巡察整改情况，肃我军纪，正我军风。”

周浙点头道：“我儿言之有理，就着太子清明后出京再巡西北边关，此番除复察前情外，还需格外留意东罗动向。”又言道：“张卿老成持重，适儿、辞儿对国事甚是用心，朕深感宽慰。夜了，你们都回去歇息吧，改日再议。”

出得文宇殿，已是漫天星斗。拜别张嵩，周适、周辞并排在皇城内信步而行。在众兄弟里，二人年龄差距最小，自幼便形影不离，感情甚好。

“二弟，你今日有些急躁了。”周适开口说道。

“皇兄是指与丞相争论一事？”周辞问道，紧接着略显懊恼地说，“我承认，丞相乃我朝柱石，事无巨细，鞠躬尽瘁，大夏账本全在丞相胸中，兵马钱粮之事我论不过他。但，嘿！我刚想到，若要避免旷日持久劳民伤财，就不可对东罗按兵不动止于威慑，应主动出击毕其功于一役击败强敌，以雷霆手段恢复两罗战略平衡，如此方能使我大夏高枕无忧！”

“哪有这般容易！”周适笑道：“不当家不知柴米贵，你还是太冒进了！”

“难道皇兄不觉得丞相太保守了吗？”周辞反问道，“只有千日做贼，哪有千日防贼？我的法子是削弱东罗，而丞相的法子是待西罗恢复实力，若依丞相之法，大夏始终要提防西北边患，就算只有边军，日积月累对朝廷也是一笔不小的开销。”

“丞相之虑并非全无道理。”周适正色道：“况且二弟，为兄近年来为父皇出京办过些差事，见到的比你多些，我大夏也有……也有许多隐忧，民间并非你想象中那般富庶，个中疾苦远非你我皇子能够体会。父皇虽行事洒脱，但对国中之事了然于胸，故常与丞相商议。攘外必先安内，要平定边陲绝非一朝一夕之功。有道是治大国如烹小鲜，你我都应沉心静气，多向丞相讨教治国理政之策，为父皇分忧。”

周辞默然不语。自皇兄被立为太子后，虽与自己依旧亲近，但行为处事已与之前大不相同，总感觉多了些顾忌，少了些率真。难道这便是太子和普通皇子的区别吗？终有一日儿时的大哥，现下的太子，会继承父皇宝典，那么大哥会成为怎样的一位皇上呢？是变得和父皇一样吗？不知怎的心中忽然想起了幼时的伴读钟满，这钟满虽是琉璃人，却与自己颇为意气相投，人也相当有趣。若是钟满在，必能理解自己吧！