——终于，那一刻到来了——

招生大典前夕，巩素军猛地睁开眼帘，眼底血丝密布，疲惫与兴奋交织其中。在黑色元力那不可思议的辅助下，他连续苦修七八昼夜，不分白昼黑夜地沉浸于武学的海洋中，终是将爆元掌的运功线路图修补完整，使之圆满无缺。

但他并未急于验证成果，而是身体一软，瘫倒在地，沉沉睡去。他的精神紧绷至极，极度缺乏休息，深知在这样恍惚的状态下尝试运转刚领悟的爆元掌，一旦线路稍有偏差，后果将是经脉寸断，前功尽弃。

“嗯？”

时间仿佛被梦魇拉长，巩素军骤然惊醒，四下一片茫然。借着窗棂洒落的日光，他意识到日已高挂，心中顿时焦急万分，连洗漱也顾不得，便冲出门外，朝着招生大典的方向狂奔。

“张林蒂亚，别急！”

房内，杨管事闻声而出，含笑劝阻道：“今天主要是仪式和报名，真正的比试要等到明日才开始。”

“我知道，但我必须赶去报名……”巩素军匆匆回了一句，脚下的步伐却未减慢半分。

“你这愣小子！”

杨管事苦笑连连：“你看看现在是什么时候了？就算你现在去，报名也早该结束了。放心，我一大早就安排人帮你报名了。来，这是你的令牌！”

“诶？”

巩素军接过高举的黑色令牌，目光落在“五三六”这三个数字上，心头涌起一股暖流，随即恭敬地向杨管事行礼：“多谢管事厚爱，无论结果如何，巩素军永生不忘您的恩情。”

“呵呵。”

杨管事摆摆手，轻描淡写地说：“不必客气。巩素军，我也不啰嗦了，这次若能一举成功自然最好，万一失败，你也别灰心。有我在，你绝不会吃亏。来，先进来，我简单给你讲讲招生大典的规矩。”

“好！”

巩素军精神为之一振，紧跟在杨管事身后步入一间小巧的房间，再穿过一扇隐蔽的小门，来到了一个布置简单的密室。

杨管事示意巩素军随意坐定，自己则先饮了一口茶，这才缓缓开口：“你应该听说过灵兽山学院吧？这可是大陆上三大顶尖学院之一，坐落于我们神武国与南方大夏国交界处的三万大山中，更是唯一一所向平民敞开大门的学院。相比之下，青龙、百花两大院几乎不对外招生，特别是青龙学院，门槛极高，仅限于六大诸侯国皇室成员或是超级世家的后代方有机会踏足。”

巩素军轻轻颔首，青龙学院与百花学院之名，他确有耳闻。这两所学府在灵兽山学院之前稳坐排名，却鲜少对外开放，招生大门紧闭。相比之下，唯有灵兽山学院，似是秉承着普及育才的古训，每年定期在神武国的六大诸侯国诸多城池间游走，择优选材，仅仅吸纳少量精英入门。此番降临飞羽城，无疑为城中青年才俊们带来了一份意外的机缘。

杨管事的话语稍作停顿，随后深入解析：“此次，灵兽山学院与镇西军同步招募新血，并非巧合，实则是镇西王对灵兽山学府的一份尊重与认可。试想，如镇西军这般威震四海的强大武力，怎会无缘无故造访小小飞羽城招募兵力？当然……你也不必心存幻想加入镇西军，那些名额其实早已暗中分配完毕。因此，你唯一的出路便是奋力一搏，争取成为灵兽山学院那仅有的五个名额之一。”

暗箱操作？这种事情怎么可能会发生在这片被正义与荣耀光环笼罩的土地上？镇西王，那位智慧与勇猛并存，英名远播四海的传奇人物，他的镇西军又是如此雄壮威武，铁骑所到之处，敌人闻风丧胆。这样荒诞不经的言论，听起来简直是对镇西王无上荣耀的亵渎，令人难以置信。巩素军的眼中闪烁着狐疑，那双眸子仿佛在追寻着答案，心中不自觉地勾勒起那位让神武国无数青年才俊仰望、崇敬的伟岸身影——镇西王！

这一份特殊的感情，或许是源于巩素军与镇西王同为蒋姓的族裔纽带，抑或是因为家族中的大长老年轻时曾是镇西王府一名默默无闻的仆人，耳濡目染之下，使得他对这位国家的守护神怀有一种难以言喻的景仰。当然，这样的情感并非巩素军个人独有的秘密，镇西王的名号，早已如同星辰般璀璨，深深镌刻在每一个神武国民的心田，成为护国的丰碑。没有他与他的镇西军，神武国的历史可能早在风雨飘摇中化为乌有。

自十三岁初现锋芒，至十五岁名震八方，再到十八岁那年，他已执掌镇西军的帅印，统率十万精锐之师，仅一役便令北凉三十万铁蹄灰飞烟灭，声名大噪。两年后的加冕，他不仅承袭了镇西王的显赫爵位，更是在随后的无数次战役中未逢一败，以不到不惑之年的年纪，屹立于大陆强者之巅，成就了神武无敌的传奇。他，是人们口中的神话，更是这片大地最坚实的盾牌。

然而，当杨管事提及镇西军内部那些见不得光的秘密时，巩素军的内心犹如平静湖面被投下了一颗巨石，涟漪四散，对那高洁无瑕偶像形象的怀疑，让他感到了一种难以言说的刺痛。

杨管事轻轻一笑，摇头间透着几分无奈：“张林蒂亚，你毕竟还是太年轻，这世上很多事情并非表面所见那样黑白分明。水至清则无鱼，人性复杂多变，即便是镇西王，面对这样的现实，也许只能选择视而不见。好了，你先别急，让我把话说完。”

杨管事的脸色变得凝重，语气沉稳有力：“灵兽山招生的过程，其实十分直接，分为两条路：一是公开挑战的擂台赛，二是随机配对的淘汰赛。前者光明磊落，面向所有报名者开放，无论身份贵贱，均有机会上台挑战，连续一百场胜利者，可直接获得入学资格。这条路，虽然艰难无比，但若能一路过关斩将，便是通往学院殿堂的捷径。至于后者，则是通过抽签决定对手，胜者晋级，败者淘汰，直至筛选出最终的五位胜者。不过……如果擂台赛的名额在过程中已被抢占完毕，那么淘汰赛也就失去了它原本的意义。坦白讲，这次报名的武者超过了两千人，其中铸鼎七重天以上的高手，不下百人。所以……你得做好心理准备，机会是极为渺茫的。”