崇高从家里出来，在大街上徘徊了一下，听见饲养院传出的嘈杂声，心中不由泛起些许凄凉。他见许多妇女从饲养院端着碗回家，却不知晓梅是在饲养院还是在家。如果在饲养院，他是决然不会入内的；思来想去只得朝她家走去。她家的后面栽着十几棵苹果树，苹果树下可以藏身。这种守株待兔式的等人方法虽然有些笨，却很有效。果然没等多时，便见晓梅和晓敏说笑着从胡同口走了出来。他赶紧学了几声猫叫，这是他与晓梅过去约会时所留的联络暗号。

“姐，这是谁家的猫，叫得这么难听啊！”晓敏笑道。她被这几声猫叫激起了一身鸡皮疙瘩。晓梅心领神会，笑着说：“是只野猫，别理它，走，咱们回家吧！”

“喵——喵——”崇高见姐妹俩就要进院，紧接着又叫了两声。这两声叫得有些走调，已不像猫叫了。晓梅唯恐露馅，赶忙将菜碗交给妹妹说：“晓敏，你回家，我得将它赶走，叫得这么瘆人。”

“姐，我跟你一起去吧！”晓敏说道。晓梅说：“也好，你将菜碗送回家，再拿根长棍子过来。”

“好，等我拿棍子打死它。”晓敏答应着端了菜碗进了院。妹妹一走，晓梅赶忙跑进屋后林子里吆喝道：“去去去，哪来的野猫，瞎叫唤啥，等会儿拿了棍子打死你，快滚吧！”

“姐，野猫呢？”晓敏很快拿了一根长竹竿出来。晓梅说道：“跑了，被姐赶走了。”

“喵呜，喵呜——”崇高这次叫得比刚才响亮许多，却更不像猫叫了。晓梅气得弯腰捡起一块砖头朝树林里扔去。砖头不知碰在了哪棵苹果树上，反弹回来，扑通一声落地。母亲齐桂兰听到动静，连忙跑过来问道：“恁俩咋不回家，在这里干啥啊？”

“妈，有野猫。”晓敏回应道。齐桂兰笑着说：“我当是啥事，原来是在赶只野猫啊！这几天，不知谁家的猫在叫春，天天来此，也不是头一次了，你们赶它干啥，快别赶了，赶快回家睡觉去吧！”

“这野猫叫的烦人。”晓梅笑着说，“打死了才好。”

“算了算了，赶快回家睡觉去吧！你爸呢？”

“喝酒嘞！”

“哎哟，晓梅，你快回去看看吧！”齐桂兰听了，有些担心地说道，“你爸他血压高，千万别让他喝多了。”

“那好吧，我去饲养院看看，妈，你们快回家吧！”晓梅连忙说道，又将长竹竿递给了小妹。

母亲的吩咐正合晓梅心意，她答应着踏上了门前的一条蚰蜒小路。这条小路穿过一片树林，而后拐进一个小胡同便可通往饲养院了。

树林在河堤和村庄之间，约六七十亩，树木生长得密密麻麻。据老年人讲，原先此处是一片白花花的盐碱地，寸草不生，更不要说种树了。解放后，人们经过引水沉碱治理，栽种了大片红柳和白蜡条。红柳和白蜡条割掉，可以编筐、囤之类器物，倒也未辜负这片土地。后来人们又尝试着栽种一些杨树、柳树、桑树和榆树，以及桃、杏、梨等果木树，于是这里便成了一片树林。

树林里高树低树错落有致，俯仰生姿。

春二月间，杏花争奇斗艳，宛如天边那片灿烂的云霞，香气笼罩着村庄。麦子黄梢时节，河湾集的大街小巷都有老河湾的麦黄杏售卖，个大核小，瞧上一眼便令人馋涎欲滴。阳春三月间，粉红的桃花与洁白的梨花又开满枝头，蜜蜂起舞，蝴蝶翻飞，又是一番热闹景象。孩子们在树林间嬉戏玩耍，那情景着实令人迷恋。

秋天的树林更具趣味。苹果、梨压弯枝头；柿子树上挂着青黄色的柿子，远远望去犹如一盏盏小灯笼。老河湾的核桃纹子枣非常闻名，一片片细碎的枣叶间隐藏着一颗颗珍珠玛瑙，瞧上一眼便令人流连忘返。

树林北边紧靠黄河故道。堤外是几千亩的水洼地，核心区域长满了一丛丛芦苇和蒲草，是明代万历年间黄河北大堤决口后所遗留的浅滩湿地。其间数百年来，面积虽有所缩减，但北面村庄稀少，洼地面积广阔，成为老河湾周边独特的自然景观。

夏天，黄河大堤是人们乘凉的好去处。人站在堤上，迎徐徐清风，观水波澹澹；聊天下南北，听趣闻轶事，欢声笑语不绝于耳，精神生活匮乏的农民大多能在此获得心灵的慰藉。当然，这河堤内外亦是青年男女谈情说爱的好地方。

月光透过树叶洒在地上，印下一片斑驳的树影。晓梅在树林中穿行，重重心事萦绕心间。她爱崇高，却又恨他，爱与恨交织在一起，她也说不清究竟是爱他还是恨他，抑或是因爱生恨，爱之愈切，恨之愈深吧！心想，好你个李崇高，今日竟敢对俺爹龇牙咧嘴，等俺见了你，定要你好看。她如此想着，行至一棵大枣树前，浓密的树叶遮住了月亮的光辉。忽然，一个人影冷不丁从枣树后闪现出来，拉了她一把。

“啊！”晓梅下意识惊叫一声。这时，背后有人嘿嘿笑道：“是我。”

“娘啊，吓死俺了。”晓梅捂着胸口蹲下，抬头望见了一张熟悉的男人脸，而后站起，伸出拳头在那男人的胸脯上使劲地捶打着，一边捶打，一边骂，“你混蛋，你混蛋，你是大混蛋！”

“是是是，我混蛋，我混蛋。”男人笑着纹丝不动，任凭晓梅捶打。晓梅边捶边说道：“你三更半夜拦人家女的，耍流氓啊！”

“我原以为今晚见不到你了，那野猫可真是功不可没啊！”

“呸呸呸！”晓梅没好气地啐道，“李崇高，俺今日算是认清你了，平素说得千般好，事到临头现原形，你竟连俺爹都不放在眼里，俺没法跟你相处了。”