皇帝甫离，西苑深处，锦衣卫如潮水般涌出，迅速将谏臣们团团围住，一句“南海子搬砖之行，即刻启程”，掷地有声。
刀光剑影之下，寒光凛冽，直教人胆寒欲裂，几欲失禁。
毕自严见状，急中生智，率众避其锋芒，心中暗自喟叹：“死罪虽免，活罪难逃，更兼东厂监临，局势堪忧。”
目睹同僚被押，步步回望，毕自严心中五味杂陈：“陛下对党争之患，杀伐决断，可见一斑。”
遂与徐光启并肩，感慨万分：“陛下偏爱实干之才，厌恶空谈之士，此情此景，团结朝纲之愿，恐难实现。”
徐光启捻须沉吟，未直接回应，却道：“陛下之意，非欲因党争而滥杀，实则厌恶至极，乃借魏忠贤之手，明察秋毫，以示警戒。”
其言下之意，皇帝以行动宣告：党争之恶，朕已知之，然不欲以此杀人，但若再犯，东厂必严惩不贷，罪名之下，不忠不孝，不仁不义，皆难逃一死。
“时局动荡，风雨飘摇。”
毕自严闻言，摇头叹息。
徐光启却言：“幸而京外调兵遣将，新官已至，或可稍缓局势。”
此时，周应秋以师爷之姿，适时插话：“空谈误国，实干方兴，此等庸才，死不足惜。”
毕自严闻言，怒目而视：“若陛下今日怒杀言官，民心何安？科道无人，朝政何以为继？此举乃陷陛下于不义！”
周应秋不甘示弱，反驳道：“彼等庸碌之辈，空谈误国，若依其言，大明何日安宁？昔日熊廷弼之例，杀一儆百，定国威于乱世，有何不可？”
言罢，拱手向西苑，态度坚决。
一番唇枪舌剑，毕自严直指要害：“才不配位，必有灾殃。尔等不可因私废公，陷陛下于不仁不义之境。”
周应秋一甩袖袍。
陛下才华横溢，学富五车，兼具仁德与决断，实乃万民之福。
"吾辈臣子，唯以忠诚侍君，勤勉治事为责，岂能为罪人开脱，悖逆天理乎！"
"你——"
毕自严闻言，几欲气结，周应秋却以皇命为由，巧妙封其口。
"嗤！"
毕自严深知再言无益，遂拂袖而去，留下一抹愤懑在西苑门前。
"周尚书，您忠君体国，日后定能青史留名，光耀门楣。"
徐光启临别之际，对周应秋笑靥如花，言辞间尽显圆滑。
"工部人才匮乏，恰逢外官入京，还望周尚书不吝援手，共襄盛举。"
徐光启深知回旋之道，以工部之需为饵，巧妙周旋于权臣之间。
"为国分忧，乃臣子本分，何谈劳烦。"
周应秋见徐光启态度谦和，自是不愿树敌，拱手应承。
二人相视一笑，泯恩仇于无形，笑声回荡于西苑之中。
步入主殿，魏忠贤已受杖刑，恭谨跪于阶下。朱由校冷眼相待，径入大殿，未予一词。
"陛下，请饮此茶，消消心中之火。"
徐婉儿温婉上前，以茶解君忧。
朱由校接过茶盏，一饮而尽，却难掩心中愤慨："满口仁义，满腹奸诈，朕恐为尔等所累！"
言罢，揽徐婉儿入怀，共坐静思。
朱由校心中盘算，魏忠贤虽忠，然政治智慧匮乏，行事张扬，实乃隐患。
立生祠之举，更是愚不可及，前车之鉴，岂可忘却？
"着他起身，继续效力，但切记，勿伤人性命。"
朱由校在徐婉儿怀中寻得片刻安宁，终发一语，既是对魏忠贤的警示，也是对未来的筹谋。
"再传朕旨意，赐魏忠贤之干子，令其亲询魏忠贤，何以受责？"
“遵旨。”
刘时敏目光紧随皇命，躬身退却，悄然引众人步出殿外，心中暗自揣测：陛下这是要动真格了？
南海之行，魏忠贤赤身横卧软榻，宛如待宰羔羊，任由义子细心敷药。
“哎哟，轻点！”
虽未遭陛下诛心，但那锦衣卫的铁棒滋味，却也非人所能轻易承受。
二十棍下，他几欲寸步难行，伤口如火炙烤，敷药则寒意侵骨，真乃冰火交加，痛彻心扉，仿佛化作人形制冷机，寒气直往外冒。
“区区结党之疑，何至于此重罚？”
魏忠贤缓过劲来，枕上沉思，心绪难平。
皇帝对朝堂风云，岂会不明？
齐楚浙宣昆，东林党盛，皇帝皆了然于胸。何故他言及此，反遭严惩？
心中困惑，如同迷雾重重。
反观那些被押往南海子的文臣，满面愁云，较之百姓围观更觉精神受虐。
四十里徒步，锦衣卫马背监行，对久居庙堂、少历风霜的他们而言，无异于一场生死考验。
路途漫漫，轿马成空，双腿承重，苦不堪言。
魏忠贤一路颠簸，思绪万千，却始终未解皇帝深意。
直至南海子畔，锦衣卫已对众文官作出安排：搬砖两万，功成方返。
“恳请稍事休憩。”
周宗建作为领头，面对丁修，不得不低头相求。
丁修淡然一笑，挥手间，一干人等被引向临时栖身之所，与军营新兵共挤一室，权当小憩。
闻听此言，卢剑星略显笨拙地一揖手，旋即匆匆部署去了。
“周大人，且听在下细说这搬砖之琐事。”
丁修嬉皮笑脸地踱至周宗建身旁，言归正传道。
“此程路途，颇为遥远。所搬之砖，尚存砖窑，因烟火呛鼻且需水润，故皇恩浩荡，特设于清水河东畔，毗邻东红门。”
“南海子内，地面已平，铺设之地，尽在西隅。换言之，诸位需横穿南海子，方能将砖送达。”
“本欲以车代步，然皇命未及，吾亦不敢擅专，只得劳烦诸位以肩扛手抬矣。”
此言一出，周遭文官面面相觑，神色骤变，更有甚者，惊惧之下，当场昏厥。
明朝之砖，非后世小巧之物，大明制式，小砖十五厘米见方，大者三十厘米，重逾五六十斤，至于紫禁城之金砖，更是沉甸甸，一砖竟有五十九公斤之重。
“敢问，砖窑所出之砖，每块几何？”
周宗建拭去额间冷汗，颤声问询丁修。
“不过五十余斤耳，以诸君脚力，日搬十块不在话下。”
丁修故作沉思后，轻描淡写地答道。
“两万之数，满打满算，亦不过两千余日，转瞬即逝。”
丁修此言一出，周宗建两眼一翻，晕厥于地。
“周大人！”
“周大人！”
众官员惊呼连连，掐人中、唤医者，乱作一团。
“速请太医前来！”
丁修对侧旁锦衣卫吩咐道，嘴角挂着一丝玩味，心中暗忖：这等心理素质，区区搬砖之劳，何以至此？
此时，魏忠贤于马车中探出头来，臀部裹着纱布，由两名魁梧太监搀扶。他环视四周混乱，眉头紧锁。
“禀督公，周宗建大人不堪劳苦，已晕厥，正施救中。”
有人上前禀报。
“区区路程，便如此不济？”
魏忠贤嗤之以鼻，他自恃身体强健，虽年过半百，犹胜壮年，朱长祚《玉镜新谭》中赞其“形质丰伟”，诚非虚言。
魏忠贤，昔日街巷混迹之徒，深知江湖路险，非体魄强健者难以立足。
“孩……孩儿拜见义父大人。”
正当魏忠贤对文官嗤之以鼻之际，身后忽现一阵颤抖之音，言辞间尽显怯懦。
“嗯？”
魏忠贤眉头微蹙，不悦之色溢于言表，旋即转身欲查探何人如此失礼。
心中暗忖：规矩何在？工作时间，当称督公！
“哦，原是汪儿啊。”
待看清来人乃颤抖不已的汪文言，魏忠贤嘴角勾起一抹玩味，轻挑眉梢问道：“何故至此南海子？”
“回……回义父，乃皇上之命，遣孩儿前来。”
汪文言语带颤音，结巴回应，尽显其惶恐之态。
“既如此，便随杂家同行吧。”
魏忠贤轻咂嘴唇，对这皇帝所赐的“干儿子”并无好感，言语间透露着不耐。
“遵……遵命。”
汪文言唯唯诺诺，不敢有丝毫异议，只得战战兢兢地跟在魏忠贤身后。
昔日京城官场中叱咤风云的汪文言，何以至此？胆怯若鼠，言语不畅？
此中缘由，皆因魏忠贤手段之狠辣，令人胆寒。
较之皇帝之严苛，魏忠贤有过之而无不及。
汪文言所受之苦，非阉割之痛所能概括。
其受刑之惨，竟至体无完肤，毛发尽失，唯余发眉，真乃“一毛不拔”之极致。
更甚者，汪文言初时对成为魏忠贤义子之事心怀抵触。
魏忠贤岂能容此？