崇官走后，金石问村长崇力：“您这是当太爷爷了？”

“哦，不是，那是我孙子哭闹。我儿子今年四十七，几个月前老来得子，稀罕的很，整天寸步不离。这不是二位贵客来了嘛，我让他出来陪会，没想到孩子一哭闹，他又跑了，让二位见笑了。”村长崇力的欣喜之情溢于言表。

金石赶紧道歉并恭喜村长后继有人。

芜央仿佛没听见二人的对话，冷不丁地冒出一句：“家里有苹果吗？”

村长一愣，连忙说有，起身去拿了两个。

“两个哪够？算了，我看见在哪了，自己拿。”说完，起身去捧着一堆苹果，回来放在桌子上，“真脆。”芜央两腿一盘，边啃边扬了扬下巴，示意村长说吧。

金石觉得芜央话多了之后更恼人，不如冷着脸不说话，他拍拍村长的手，尴尬地问：“您老人家说一说，村子里遇到什么麻烦？”

村长崇力点点头，解释道：这里叫竹协村，有六百年历史，村里人世代以编织竹器为生，过着小富即安的生活。几个月前，从都城来了一位商人，说村外竹水河里的大鲵鱼，能熬制出上好的灯油，一小瓶就价值不菲。他还用抓来的鲵鱼，教授怎么熬制。村民们听完半信半疑，有几个好事的青年做了试试，没想到商人真高价钱收了。村里炸开锅，所有人都去忙着抓鲵鱼熬制灯油。村里的人都发了财，河里的鲵鱼越来越少，灯油的价格越来越高。剩下的鲵鱼为了保命，都逃进玉竹林，村民们追进去，惊动了后主，被咬死两人，这事才暂时停下。

如此看来，村民穿得富贵也就解释通了，而进村后闻到的香气应该就是鲵鱼灯油。芜央拦住话头问：“你信里只说鲵鱼精伤人，没提什么后主？”

村长崇力说：“后主是一条大鲵鱼精，这片竹林里的鲵鱼都是她的后代子孙。”

芜央吃着苹果，边嚼边问：“这后主有什么本事？”

村长崇力说：“这我也不清楚。去过玉竹林的青年说，她是个吃人的妖兽。而我上次见到她时，还是二十年前，一副美人的模样。”

一听到美人，金石立刻来了精神，“我觉得村民们太贪心，予取予求也该顺其自然，妖精也是天生地长…”

芜央打断金石的话：“不管什么原因，府里已经下了杀无赦的命令。”

金石知道芜央的意思，在大华国，有一条铁律：妖杀人必死无疑。而人杀妖，虽然违法，但大多时候，只要不是太过分，官府睁一只眼闭一只眼，最后罚钱了事。

“村民只抓大鲵鱼，并未伤害鲵鱼妖精。二位照章办事，除掉后主就行。”村长怕有误会，急忙解释。

“你二十年前去那做什么？”芜央把苹果核随手一扔，又拿起一个苹果。

“采伐玉竹。”村长见他们疑惑，起身从竹台上拿了一个人头大小，编织得密不透气的白色竹匣，递给芜央道：“这是我父亲用玉竹编制的竹匣。它的工艺极其复杂，要经过火烧、水煮、晾晒、打磨等多个步骤，编织技艺更是繁复难成。玉竹器一旦制成，可用来盛放食物，夏季保鲜，冬季保暖，是人间罕见的宝物。昭帝的宫里也只有几件。”

感情老村长是昭帝的关系户，怪不得临行前队长对芜央说，如果这趟差事出错就滚蛋，芜央还以为是因为金石的后台硬呢。

芜央边想边把玩着玉竹匣，“玉竹林是只有你家人可以进吗？”他接着问。

“只有我们家男丁，在玉竹成熟时，可以进出玉竹林。”

“为什么是二十年这么长的时间？”

村长喝了口水，继续解释：这玉竹林里的玉竹二十年一成材，以玉胶质的形态出现半个月左右，如果不采伐，就会开花枯萎。而下一次成材，还要等到二十年后。所以，我们家每一代人，一生可能只有两次采伐制作玉竹的机会，第一次是跟着长辈学习手艺，第二次向晚辈传授手艺。

村长崇力叹口气继续说道：“这么多年和后主相安无事，我也不想找官府对她痛下杀手。她现在不让任何人进玉竹林，玉竹正是成熟季，再拖下要枯萎了，我不能让这门手艺断了传承啊。”说完，他满脸堆笑地去拿玉竹匣。

芜央没有递还，而是把桌上的苹果装了进去。“借我用两天，正好保鲜苹果，杀了后主就还你。”

毋庸置疑的语气，让村长崇力一时语塞，笑容仿佛卡在半空。

“谢谢昂！”芜央突然呲牙一笑，嘴里还有没下咽的果肉。金石第一次见芜央笑，在他看来，芜央还不如不笑，又假又恶心。

夜晚，金石洗过澡躺在竹床上，看着窗外洗好的白色长衣，浑身说不出的舒服。他的脸皮上有些痒，用手一摸发现是风吹日晒得爆皮，便用指尖撕扯皮肤碎屑。从都城出发前，听送行的朋友说，那个瘟神派人砸了他家的一处药铺，还扬言如果逮到金石，一定废了他。那瘟神向来心狠手辣，估计不是虚张声势。

自己如果能进白泽府，就没人敢动他了，金石突然产生了这样的想法。到时候，别人再介绍他时，就不是说金贵忠的儿子或者金风药铺的少爷，而是说这位是白泽府的金石。

最后的一块碎皮，怎么也撕不掉，金石用力掐住，一使劲疼得他嘶哈一声，出血了。明天，自己尽量和芜央搞好关系，多向他学习，万一能进入白泽府，也让父母和身边朋友刮目相看。

另一张床的芜央已鼾声震天，吵得金石半夜才睡。

金石第二天醒来，芜央已经不知去向。询问村长得知，芜央去村里询问后主的情况了。他根本没拿我当回事，金石生气芜央没叫上自己，可转念一想，难得清闲，管他呢。

晌午，饭菜刚好，芜央就回来了。

躺在竹椅上的金石，打趣道，“嘿，这饭点掐得真准。”见芜央阴沉着脸没理他，也自讨没趣地起身吃饭了。

饭后，芜央边啃苹果，边往包里塞苹果，村长家的苹果筐都见底了。

“你问到什么情况了？”金石见他兀自收拾东西，没有要带自己去的意思。

“你在这等着就行，我最晚一天回来。除掉后主，我们立刻返程。”芜央也不看他。

“我得跟着去看看。”金石也要去牵马。

“杀妖怪可不是在野外遭罪，忍忍就过去了，弄不好有危险的，你要是出了意外我可没法向上面交待，还是老实待着吧。”

“从都城跑了七天，连妖怪的模样都没瞅到，对我来说这趟差事有什么意义？”眼看芜央要收拾停当，金石仍不放弃。

芜央冷笑一声，不知道金石是真傻还是装傻，“我只是个干活的，你想聊意义找副司空大人去，我没空听你无病呻吟。”

原来他知道，金石心中暗惊，真是没有不透风的墙，他羞红了脸低下头。从小到大，别人都说他托生的好，家境优渥，不用努力，天生的锦衣玉食。这是事实，可他不爱听，别人介绍他时，总要加一句那是金风药铺老板的儿子，才恍然大悟。没人在乎他是谁，金石这个名字仿佛是一个无关紧要的代号。

金石从小就喜欢看武侠小说，也梦想过江湖上有自己的名号。现在，他第一次有了证明自己的想法，不想软弱的像个废物，他抬起头坚持道：“差事规定我必须时刻跟着才算合格。”

芜央有些后悔出口伤人，又见他攥紧拳头的样子，不想闹得太僵，便没再说什么，耐着性子等在原地。

出发前，芜央叮嘱一句：“竹林小路不好走，马跑不起来，到玉竹林至少要一天时间，你可别抱怨，万事听我指挥。”

金石想起下山到竹协村前，那通向天边的山谷，走起来竟然这么远。

路上，芜央告诉金石，后主是条五米多长的鲵鱼妖兽，力气巨大。唬得金石一脸惊讶，芜央不屑地表示不是什么难事。他没有吹牛，只要不是夜晚，再大的他也能搞定。

芜央看了眼金石的弓箭，叮嘱道：“你不要动手，村里和后主交过手的人说，它皮糙肉厚，箭矢伤不得，万一激怒了它，奔你去就麻烦了。”

“他们的竹弓也就打打鸟兽，”说到这，金石难掩兴奋地指着银弓，“这张燕速弓，石头都能打穿。”

芜央知道胡记的燕速弓，出了名的张力大，结实耐用，这种好东西，他是买不起的，更别说金石配备的精铁箭头，简直就是奢侈。不过，金石的那把中型弓，怎么可能射穿石头？想想也是可笑，他竟把大少爷的话当真。不过，和战斗相关的事情，芜央向来冷静，加上之前出言伤过金石，他不想打击金石的积极性，应付着说道：“如果有把握，你就试着出手，不要勉强。”

金石有些意外的感动，芜央第一次没有反对他，还对他这么客气，语气冷静不带任何情绪，给人十足的信任。金石犹豫片刻，从身上摸出小布袋，扔给了芜央。

芜央疑惑地打开一看，竟然是一颗巴蛇丸。这药丸是用巴蛇肉、尚付（chǎng fú）鸟肉混合数十几种草药制成，吃完可以感觉不到疼痛和疲劳。

“哪里来的？”芜央毫不客气地揣进怀里，这药的价格顶得上他两个月的工钱，要不是因为没钱，他高低得备上一颗，巴蛇丸是逆风翻盘的神药。

“家里托人花钱买的。”金石是个心眼实诚的人。

“你平时用这个？”芜央又问。都城好多老爷、少爷会托关系，从白泽府花重金买巴蛇丸，用在房事上。之前药品管控没这么严时，芜央还倒卖过几颗，发了笔小财。

“完全没必要。”说到这方面，金石比刚才提起弓箭还自信。“这一路辛苦你了，就当作感谢。再说了，我对战斗一窍不通，我觉得放在你那更合适。”

你要是早点拿出来，我没准态度更好，芜央是个现实无比的人。他想了想说道：“我上午从村民口中得知的，村长家每年春天都去玉竹林供奉后主，他儿子几个月前，刚去过一次玉竹林。”

“为什么村长没提起？”金石质疑道。

“不清楚，可能是有所隐瞒，我也是想起来随口说说，反正无关紧要。对了，村里人还提到，路上有家歇脚的茶馆，今晚不用睡在野外。”

金石听了很是高兴，甩了甩马尾辫，催促着白马前行带路。

夜深后，竹林渐密，小路两侧的高大竹子在头顶相会，只许一点月光飘下。风起时，搅动着地上的落叶凌乱飞舞，让狭窄曲折的道路，走起来更加费力。

金石睁着微黄的夜眼，突然指着前面：“好像有灯光。”

“应该是那个歇脚的茶馆。”

“赶巧了，正好口渴。”一提休息，金石立刻松弛下来。

芜央本想出言讥讽，又忍了回去，毕竟刚拿了人东西。

转过弯，才看清是个前后两间竹房的小院，收拾的很干净。院前这间竹房略大，亮着灯，门上挂一个茶字幌，平时招待去山谷深处伐竹的村民。

他们刚进院子，屋内便响起娇滴滴的声音：“这么晚了，是谁呀？”