公元前209年（秦二世元年），他在打猎中用鸣镝射击父亲头曼的头，身后军队便跟着一同射击，头曼就这么死了。接着他又将不服从他的大臣全部杀掉，成为了新的单于，史称鸣镝夺位。

邻居东胡听说冒顿杀父自立，便决定派使者试探一下新的单于。第一次使者说想要他的千里马，冒顿假装害怕，把马给了东胡。第二次东胡又向冒顿要他的老婆，他再次答应了。

第三次东胡想要的是一块一千多里的无人地带，冒顿先是询问群臣意见，接着将同意的大臣全部杀掉，这样留下的就都是思想一致的臣子(土地＝资本）。而此时的东胡由于冒顿的示弱十分轻视他，不曾想却因其的突然袭击而灭亡了，接着冒顿又向西驱逐月氏，向南吞并楼烦，最后收复曾被蒙恬夺取的领地，建立了匈奴帝国。

统一草原后的冒顿决定南下攻打汉朝，他先是战胜并收服了驻守边境的韩王信，接着又围攻太原，使汉高祖刘邦御驾亲征。

收到消息后的冒顿下令假装败退，引诱汉军深入，接着隐藏精锐，骗过前来勘察的使节，最后突然袭击，将刘邦围困在了白登山上。

七天后，没有办法的刘邦接受陈平的献策，下令送礼给冒顿最喜爱的阏氏。收了礼的阏氏对冒顿说：“汉朝的土地于我们无用，汉朝的皇帝又有神明的帮助，希望你能认真考虑一下。”

而有所动摇的冒顿与韩王信的两位将军约定了会师的日期却不见二人，遂起疑心，便解除包围一角放走了刘邦。实乃错失良机，放虎归山啊！

后来冒顿派韩王信继续骚扰边境，不过被樊哙抵挡住了。于是冒顿接受和亲，并且要求开放关市，让两地居民互通有无。

公元前195年，刘邦驾崩，冒顿写信给吕后道：“我是孤独寂寞的君主，您也是，一个人住我们都很不快乐，要不我们在一起吧。”吕后，樊哙等人大怒，想要发兵攻打匈奴，却被季布以匈奴如同禽兽一般，不值得发怒劝阻。

此时的汉朝也没有资本与匈奴抗衡，于是吕后回信道：“我年老色衰，配不上您，还是再给您送个年轻的阏氏吧！”吕后死后，冒顿派右贤王侵扰汉朝边境，结果被汉文帝派人打退。

公元前176年，冒顿横扫西域，平定了包括月氏在内的二十六个国家。接着他向汉文帝写了一封通过和亲来达成和平的请求信，汉文帝与群臣商量后不仅同意了他的请求，还赠送了许多财宝。

公元前174年，一代雄主冒顿单于去世。

评价：

“古者匈奴之强，不过冒顿，当暴秦刻剥，刘、项战夺之后，中国溘然矣。”

----------苏辙