宴上，美酒佳肴，琳琅满目。众官员纷纷举杯，恭贺马伯良之来。马伯良举杯回敬，曰：“吾奉圣命，来此浙江，欲行改稻为桑之策，以充盈国库，为变法之资。望诸君齐心协力，共成此事。”众官员皆应诺。

三司长官等闻圣意，皆恭谨聆听。布政使贾云曰：“大人既来，吾等必当全力配合，推行国策。然此事重大，当谨慎为之。浙江之地，山水相依，地形复杂。有平原沃野，宜种稻麦；有丘陵山地，或可植桑。”按察使庵水曰：“改稻为桑，关乎百姓生计，当察民情，以保无虞。且浙江气候温润，雨水充沛，利于农作。”都指挥使吴江曰：“若有阻碍，吾当率部以镇之。”

众知府亦纷纷附和。惟有绍兴知府谈宁，独坐一旁，若有所思。马伯良见之，问曰：“绍兴知府有何高见？”谈宁起身，拱手而言曰：“大人，改稻为桑之策，乃为国之大事。然吾以为，当以百姓为本，不可强推。浙江之地，农业向来发达，百姓赖稻田以生。若骤改之，恐生民变。”马伯良曰：“愿闻其详。”

谈宁微微蹙起眉头，神色凝重，眼中透着忧虑与深思。他缓缓说道：“改稻为桑，虽可增国库之财，然百姓若失稻田，生计何以为继？当思一妥善之法，使百姓既得桑利，又不失稻食。浙江之地，有河网密布，灌溉便利，宜稻之处甚多。而部分丘陵之地，或可尝试种桑。”马伯良闻之，微微点头，曰：“绍兴知府所言甚是。吾亦虑及此，正欲寻两全之法。”

后顷三息，浙直总督兼兵部侍郎长孙彻拱手行礼道：“马中丞，初至浙江，许多事还不清楚。改稻为桑之策，事关重大，愚亦有所虑。”但眼神傲然。马伯良亦拱手回应道：“部堂大人，但说无妨，下官听之。”长孙彻曰：“浙江乃鱼米之乡，百姓久以稻作为生。如今改稻为桑，恐百姓一时难以接受。且浙江之地，各府县情况不同，有的地方适宜种稻，有的地方或可种桑，当仔细勘察，不可一概而论。其余详情，巡抚可找他人而论。”马伯良微微颔首，道：“长孙部堂所言极是，下官亦有人选。”

一日后，马伯良独召谈宁，与之面谈。是日隅中，二人坐于书房，秉烛夜谈。谈宁详陈改稻为桑之利弊，及应对之策。

谈宁时而紧蹙双眉，时而微微摇头，时而又目露坚毅之色。他道：“大人，浙江之地理，平原与丘陵交错，气候亦有差异。平原之地，土壤肥沃，水源充足，百姓多赖稻田为生。若强改之种桑，百姓恐失生计，易生怨怼。丘陵之地，虽可尝试种桑，然亦需考虑灌溉之难、百姓之习。且桑蚕之业，需有技艺之人，若百姓不善此道，亦难成其事。”马伯良听其言，陷入沉思，良久方道：“依你之见，当如何推行此策？”

谈宁目光坚定，拱手道：“大人，可先察浙江之地，何处宜桑，何处宜稻。宜桑之地，鼓励百姓种桑；宜稻之地，保其稻田。再者，可设桑田之租，使百姓有所得。又可兴桑织之业，以增百姓之收入。浙江之山水，各有其用。平原之地，稻作丰盛，若善加规划，可保粮食之足。丘陵之区，或引溪流以灌桑，发展桑蚕之业。且当遣良师，教百姓桑蚕之技，使百姓能得其利。”马伯良曰：“善。然此事当如何与百姓沟通？”

谈宁微微思索，道：“可召集百姓，说明国策之利。又可遣官员下乡，实地讲解。使百姓知改稻为桑，乃为国家之需，亦为百姓之利。浙江百姓，素以勤劳聪慧著称，若晓之以理，动之以利，必能理解国策。”马伯良赞曰：“汝之策甚佳。吾当思之。”

马伯良又道：“谈知府虽善，但推行此策，恐非易事，当如何应对可能出现的阻碍？”

谈宁面容严肃，道：“大人，推行国策，当以百姓为本。先召集百姓，说明国策之利，晓之以理，动之以利。若有豪绅大户欲趁机兼并土地，当严查之。若有奸人散布谣言，煽动百姓，当辟谣安抚。且可遣官员下乡，实地监督，确保国策顺利推行。”

马伯良感慨道：“谈知府深谋远虑，实乃国之良臣。有你相助，吾对推行改稻为桑之策更有信心。”

谈宁拱手道：“大人谬赞。吾等皆为臣子，当为国家社稷、百姓福祉尽心尽力。改稻为桑，虽艰难险阻众多，但只要吾等齐心协力，定能成就国家之大事……”

是日更定，渔火重重似炼，明中只见远山长，云山乱，晓山青，至翌日。