过了虎寨沿路往东再拐了几个弯，视野豁然开阔，道路右侧一方烟波浩渺的大泽出现在眼前，远处白鹭堡青灰色的墙体隐约可见，清新沁凉的水汽瞬间让夏蔓的疲惫涤荡一空。

这里原是杳无人烟的一片苍莽荒野，夏蔓给取了个白鹭泽的名字，沿泽而筑的坞堡便因此而得名。数年辛苦不辍的垦耕和经营，白鹭堡如今已是阳羡在册的聚居地了，官府在这儿还设了一个乡亭以作名义上的管辖，诸如缉盗、征收赋税和徭役等，亭长一职便由周庚担任。

这坞堡是个非常有特色的东西。汉末以降数百年战乱，朝代更迭频仍，坞堡最早是地方上民众用以自保的一种手段，而发展至今业已成了地方宗族或流民自治的组织，坞主都由在地方上极具威望之人出任，平日里耕作生息，遇战乱则率坞民聚堡而守。

如高唐有朝以来皇权不下县，出了县城，一切的行政管理皆由地方上的士族豪强做主，他们利用特权占据大量土地，很多自耕农也被逼托庇于豪强以逃避抽丁，有了人力和经济基础的士族豪强们修筑庄园自给自足，朝廷所辖的户口便越来越少，其统治根基也就始终不稳，高唐开国以来数次权臣之乱的根子就出在这里。

永光土断是孝武皇帝的一次豪赌，身为CEO的萧谟不仅以雷霆手段在全国范围内清理户口，还用荒地免赋两到三年的举措吸引隐户落籍，夏蔓建白鹭堡几乎没遇到任何阻力便是这个缘故，结果就是皇帝赌赢了，朝廷在册的户口短短一年间便增加了十数万户，由此带来的好处可想而知。

被释放出的大量隐户有了土地和户籍，等于是朝廷从豪强手里生生挖走了摇钱树，将这一部分生产力归于国家所有。可土地兼并的趋势是阻挡不了的，无非是新一轮的利益争夺和再分配，然而如白鹭堡这样的外来户却在短时间内异军突起，在这阳羡境内强行挖走了一块版图，因此在夏蔓看来，引来觊觎也是意料中事。

阡陌纵横的田野一眼望不到头，地里不少农人正在劳作，庄稼户们是极容易满足的，十亩田几棵桑，便够一家四五口人一辈子的吃穿用度，男人再勤俭一点，婆娘再手巧一点，说不得也能攒下留给子孙的一笔财富。

夏蔓当时决意垦荒，在流民中以稚龄之姿而一呼百应，就是因为“能拥有属于自己的土地”这个诱惑，地即是他们的根。

十四岁的拾桃一路叽叽喳喳的指给夏蔓看道旁的风景，偶尔出现在路上觅食的几群鸡鸭也能引来她一阵子欢笑雀跃，撵得鸡鸭们扑腾着翅膀嘎嘎乱跳。

拾桃自幼长在辽东，除了战乱就是战乱，哪见过这样宁静祥和的乡间风景，况且以往都是采菱随伺在夏蔓身边，她上一回来白鹭堡的时候还是正大修水利的一片荒地呢。

“家主，”周卯俩兄弟一左一右牵着马缰、随行在夏蔓身后，周卯打趣道：“让这丫头安静点吧，堡里上上下下谁不认得您，这叫人看见像什么样子啊。”

“无妨。”夏蔓唇角弯弯翘起，随手把拾桃给她编的花冕戴在头上，粉的紫的黄的，小小的野花用几根细荆条穿成一串，似有若无的花香使她的心境也好转了起来。

仰望霁日青空，天高云淡，黛色的山体托出远处堡寨的轮廓，她在裹挟着水汽的风里轻轻扬眉。

这里就是她和弟弟妹妹们安身立命之处，是她于乱世中一手筑起的桃源。

笑声引来正在劳作的农人们注目，很快便有人认出了夏蔓，纷纷放下手里的活计向她行礼，有离得近的三三两两走至垄边朝她叉手问好。

“宗主康健。”

“给宗主请安。”

夏蔓一一回应，笑着和他们打起招呼。

坞民们现在都以宗主来称呼她，这是缘于朝廷为了取得大大小小的坞堡们支持，特意设立了宗主督护制，在法理上认可坞主的统治地位，整个高唐十一个州一百余郡，坞堡绝计不下两三千个，或许也有女子当家的，可若论年龄，怕是找不出比她更年轻的宗主了。

不过真正她的嫡系仍是沿袭她在广陵以白身起家时的称谓，家主。用周卯的话说，家主这个听着亲切，心窝子里暖和。

汇聚于道的人越来越多，他们有的卷着裤腿、光脚板上还沾着泥，有的只穿件褂子、头上戴着草编的斗笠，脸上都带着或爽朗或羞怯的笑，那一次次叉手、一句句问候，无一不发自内心。

稍远些的田坎上，一身布衣草鞋的桓萸放下锄头，手搭凉篷往人群聚拢处眺望，他心中有些疑惑，便叫住一个正从身前匆匆经过的妇人，问道：

“张家婶子，敢问那女子就是咱们白鹭堡的宗主？”