龙首湖面广阔，码头规模也不算小，如今却见不到什么像样的渡船，只有几叶轻舟在水面上游荡。

“船家！”

叶知秋挥手，大声招呼。

水面上的几名艄公对视一眼，似乎在用眼神交流什么。

良久才有一人摇动船桨，往码头缓缓驶来，正是其中年纪最大的那位。

“爷儿们，可有郡县开具的路引哈？”那老艄公衣衫褴褛，来到近前，却不马上靠岸，反而小心翼翼。

“路引？”

叶知秋听得莫名其妙。

最近两年，他行走天下，踏足之处，几乎遍及河洛半境，无论走到哪儿，都没有听说需要什么路引。

旁边的归不二，更是茫然。

“看来两位刚到本地哈！”

老艄公见状，急忙分说道，“县尊许大人上任后，为了捯饬好地方治安，特地上书郡守李大人，要求郡中人员往来，必须以路引为凭哩！”

“此地县令，不是丁乘鹤丁大人么！”叶知秋有些意外。

接着明白过来，“这新县令上任，是什么时候的事？”

在他印象中，淮阳县令丁乘鹤清正廉明、施政有方，本地百姓安居乐业，实在不应该出现这么凋敝的景象。

“丁大人赋闲了嘞！”老艄公眉目间难掩愁苦，“早在去年春夏之交，县令一职就由许大人接任哩！”

“原来如此。”叶知秋点头道，“我是本地秀才叶知秋，从外地州郡游历归来，不知有路引一事。还请船家行个方便，载我二人入城？”

“叶知秋？”

老艄公一惊，仔细打量眼前之人，恍然道，“怪不得看上去有些眼熟哩，原来是太昊书院的小叶秀才！”

与街上的那些妇人相比，艄公的反应明显迟钝了不少。

他称呼“小叶秀才”，背后另有缘故：一是叶知秋逝去的父兄，都曾中过秀才；二是叶知秋中秀才时才十一岁，“小”字乃是淮阳民众的赞赏。

见对方认出了自己，叶知秋以为事情有了转机，正要开口。

老艄公神色更苦，劝说道，“就算是小叶秀才，那也不中嘞！莫得路引，被当值捕快发现，不但小老儿要吃官司，两位恐怕还有性命之忧哩！”

啥？

没有路引，会有性命之忧！

叶知秋吓了一跳，竟有如此飞扬跋扈、草菅人命的县令？

“这艘小船，不知价值碎银几两？”归不二忽然开口相问。

那艄公楞了半晌，这才反应过来，苦笑道，“虽然笼统不值几钱碎银，却是小老儿赖以养家糊口的命根子哩！”

“接着！”归不二从怀中掏出一锭银子，随手扔给艄公，“银子归你，这小船就归我们喽！”

艄公本能地伸出手去，将那锭银子接住，只觉入手十分沉重，只怕少说也有十两往上，一时不知所措。

“啊---”

正在惊疑之间，艄公忽觉小船一沉，接着后脖子一紧，身体猛地腾空而起，忍不住惊呼出声。

不等他完全反应过来，脚下一震，已经身处码头之上。

归不二站在船头，对叶知秋笑道，“还不赶紧上船？”

叶知秋先是一怔，随即明白过来。他脚尖一点，飞身上船，冲那位艄公微一拱手，转身划桨，小船飞速离去。

烟波浩渺，清新的水气扑面而来。

游子回乡，故园在前。在叶知秋心中，却毫无喜悦之情，只觉这条故园路，竟似一条不归路！

一炷香之后，城北码头映入眼帘。

与对岸相比，城北码头的规模要大上不少，几乎抵得上一座小镇，但放眼望去，仍然见不到多少人烟。

砰---

叶知秋将小船靠到岸边，提醒咪着眼打盹的归不二，“老哥，上岸叻！”

两人纵身上岸，只见街道两旁摊铺杂乱，横七竖八放着几辆木板推车，上面盖着脏兮兮的破烂草席。

呼---

一阵冷风刮过，掀起推车上的草席，顿时露出几具沾满污血的死尸，看上去面目可怖，十分渗人。

“嘿嘿嘿---”

前方忽然传来几道粗野的狞笑声。

叶知秋循声望去---

只见数丈外的街心，架着一口硕大的铁锅，下方燃着熊熊烈火，旁边围着几名袒胸露怀的大汉。

看那装束，竟是衙门的捕快！

那群大汉手持单刀铁尺，在大锅中肆意搅动，眼神斜睨，上下打量着刚来的两人，目中闪烁着绿色的凶光。

“噫？又是不知死活的外乡人！”

“看起来可不怎么像肥羊哈！”

“这回轮到谁上？潘哥呗？”

“不是潘哥，该到小武哩！”

杂乱声中，一名年轻的捕快走上前来，人模狗样地整理了一下衣冠，挥动铁尺吼道，“把路引交出来！”

“路引？”叶知秋眉头一皱，故作困惑道，“此地乌烟瘴气，各位看上去面目狰狞，不知阁下又是什么来路？”

“呃---”见来人完全不按常理出牌，那名叫申小武的捕快欲言又止，胸腹间的一口气差点顺不上来。

“小武，这小子骂你呢！”一名脖子上挂着金链子的大汉吼叫起来。

“潘哥，俺也上过几天私塾，听得懂！”申小武翻了翻白眼，接着向叶知秋断喝道，“大胆刁民，小爷乃是本县捕头，岂容尔等污辱！”

“小爷代表本县衙门，尔等污辱小爷，就是污辱县衙，污辱朝廷！”申小武的吼声越来越大，“你可知罪？”

“嘿～！”叶知秋怒极而笑。

“造反了哩！”申小武勃然变色，挥动铁尺，就要朝对面当头砸下。他本是郡中混混，被现任县令带到淮阳，提拔做了捕头，心性极为敏感。

“且慢！”那被唤着潘哥的大汉一声暴喝，猛地持刀赶了过来，“这小子，莫不是逃犯柳淳风！”